Том 10. Глава 877. Истинная свобода
Хотя императрица и радовалась, что Карик решает её проблемы, она прекрасно понимала, насколько он опасен! Ведь он превращал горожан в Чистокровных не для ритуала, а ради создания собственной армии. Чем больше она об этом думала, тем сильнее становилась её настороженность. Этот человек творил невозможное: создавал высшую расу и убивал её представителей. Кто знает, какие еще козыри он припрятал?
Её грызло беспокойство: став слишком сильным, он мог попросту отказать ей в любой просьбе. Ей нужно было во что бы то ни стало подчинить его себе. Но пока она не была уверена в его верности, держать его рядом было рискованно. Шли месяцы, армия Карика росла. А императрица так и не забыла то, что он сделал при их первой встрече — он залез в её память! Она не знала, как много он успел увидеть, но одно было ясно: он угроза. Тот, кто владеет секретами Небесной династии, не должен разгуливать на свободе.
Она подумывала превратить самого Карика в марионетку, но сомневалась, что Кукловод с этим справится. Тот находился в городе, полном новых Чистокровных; случись схватка — и её слуга был бы обречен. Сначала нужно было обрести свободу самой. Только вернув былую мощь, она могла быть уверена в победе над этим наглецом. Но как выманить Чистокровных в Хаотичные земли, не вызвав подозрений у Карика?
Она днями ломала голову, но решение пришло само собой, словно дар богов. Кукловод сообщил, что Карик покидает город, приказав ему тренировать новых воинов в Хаотичных землях. Кукловод даже спросил, не стоит ли перехватить Карика на выходе и прикончить, но императрица его остановила! Она велела позволить ему уйти и притвориться, что план принят. Всё складывалось идеально: пока Карика нет, она обретет свободу, принеся его армию в жертву. А после — устроит ему "теплую" встречу и заставит принять печать раба. Сама судьба, казалось, благоволила ей.
И вот, когда Кукловод хитростью подчинил себе всех воинов Карика, императрица получила от него отчаянный призыв о помощи. Её глаза алчно блеснули — лучшего шанса и желать нельзя! Карик был загнан в угол, и она могла обменять его спасение на вечное рабство. Это был его единственный шанс выжить. Она отвергла все мольбы, выставив своё условие: печать раба в обмен на помощь. Она не сомневалась в успехе, даже когда он поначалу отказался. Если он дорожит своим миром, он не станет умирать. А чтобы не умереть, ему придется продать свою свободу! Только став её верным псом, он мог надеяться на спасение.
Она ждала, что вот-вот он снова выйдет на связь и примет её условия. Став его госпожой, она вытянет из него все тайны — и создание Чистокровных, и секрет их убийства. Но часы шли, а от Карика не было ни вести. Её отвлек процесс разрушения печати, и она не могла больше следить за ним. Теперь же, когда оковы пали, она гадала: почему он молчит? Она знала, что он жив — ментальная нить всё еще связывала их.
— Неужели всё еще прячется и раздумывает? — пробормотала она, выходя из дворца. — У тебя нет выбора. Тебе придется прийти ко мне и отдать всё.
Она подошла к границе города, за которой её ждал Кукловод. Это был тот самый порог, который она не могла пересечь веками — печать наносила ей страшные раны при каждой попытке. Кукловод почтительно склонился: — Императрица...
Она посмотрела на невидимую прежде черту. Столько столетий она грезила об этом моменте. Глубоко вздохнув, она сделала шаг, подсознательно ожидая удара барьера. Но сопротивления не было. Её стопа коснулась земли за пределами города. Она была свободна! Печать, определявшая её судьбу веками, наконец исчезла. Она вновь была хозяйкой своей жизни! Оглянувшись, она увидела своих могучих зверей, также томившихся в заточении. В следующее мгновение сотни исполинов покинули город; крылатые твари взмыли в небеса, и ничто не могло их удержать.
Императрица улыбнулась, вдыхая воздух свободы: — Так вот каков он на вкус.
— Поздравляю, Ваше Величество! — Кукловод опустился на колено, как верный рыцарь.
— Без тебя это было бы невозможно. — Она положила руку ему на голову и прошла мимо. Она направилась в сторону пограничного города в сопровождении зверей, каждый из которых по силе не уступал генералу королевской армии. Были среди них и такие монстры, чью истинную мощь даже она сама еще не до конца осознавала.