Том 10. Глава 876. Всего лишь пешка

Женщина почувствовала, как её тело становится невесомым, пока кровь Чистокровных медленно впитывалась в камни города, ставшего для неё темницей. Оковы, долгие века не дававшие ей вздохнуть полной грудью, рушились одна за другой. Печать над городом таяла с каждой секундой. Жизненная сила горожан, которых Карик так неосмотрительно превратил в Чистокровных, теперь служила целям императрицы.

Процесс длился всю ночь и завершился лишь тогда, когда первый луч солнца коснулся городских шпилей. Императрица ощутила, как мощь вновь переполняет её существо — печать пала окончательно. Она встала перед троном и посмотрела на свои руки, не в силах до конца поверить в успех. Порой ей казалось, что свобода — лишь недостижимая мечта, ведь собрать столько Чистокровных для ритуала было задачей за гранью возможного.

За долгие столетия ей удалось заполучить лишь несколько подходящих жертв благодаря Кукловоду, но этого было катастрофически мало. Император Эльзерии тоже не был дураком и со временем перестал отправлять своих воинов в Хаотичные земли, раскусив её замысел. Она раз за разом посылала зверей атаковать пограничный город в надежде, что Чистокровные придут в леса, чтобы дать отпор, но те лишь глухо оборонялись, не переступая черту.

Из-за осторожности прежнего градоначальника она так и не получила желаемого. Она жаждала стереть город с лица земли, но печать не позволяла её истинно могучим зверям покинуть пределы Хаотичных земель. Лишь Кукловод был достаточно силен, чтобы выходить наружу, но императрица не решалась посылать его одного, зная о коварстве и ловушках градоначальника.

И вот, когда надежда уже начала угасать, она почувствовала чужака в недрах своего города. Тот человек был странным: он говорил о Небесной династии, чьё имя давно стерлось из памяти поколений. Сначала она приняла его за лазутчика императора, но тут же усомнилась — зачем Роялам посылать кого-то в город, где она заперта? Даже император должен был понимать, что внутри этих стен она непобедима.

Она отправила зверя испытать его силу, и тот пал. Незнакомец оказался еще более загадочным: он владел техниками эльзерийцев, но по сути своей был иным. Когда он снял маску, императрица с изумлением увидела, что перед ней действительно не Роял. Его черты были иными, но сила не уступала высшей расе. Это заинтриговало её; она захотела узнать о нем больше.

Она привела его во дворец и заставила объясниться. И когда он поведал, что градоначальник был предан своими и убит, её глаза хищно блеснули. К счастью, за маской этого никто не заметил. Карик рассказал, что прибыл из иного мира, ставшего целью эльзерийцев, и пришел сюда, чтобы остановить захватчиков. Это признание озадачило её: за всю историю эльзерийцы атаковали лишь один мир — её собственный.

Роялы были лишь пешками в руках Архангелов и не делали ни шагу без их воли. Даже её мир был уничтожен лишь потому, что отец отказался отдать им то, что они требовали. Вместо покорности он уничтожил искомый предмет, навеки навлекая на себя гнев крылатых божеств, которые и натравили на них эльзерийцев. С тех пор всё превратилось в прах. Великая империя сжалась до размеров одного города, а само её имя было вычеркнуто из летописей.

Она не понимала, что им понадобилось в мире Карика и почему они медлили с вторжением. Что же такого ценного скрыто в той вселенной, раз Архангелы начали проявлять нетерпение? Ответов не было, но в одном она не сомневалась: Карик, ставший лордом пограничного города, был отчаянно настроен на спасение своего дома. И она поняла, что может использовать это отчаяние. Она могла заставить его собрать Чистокровных для своего освобождения. Разумеется, она не открыла ему правду, пообещав рассказать всё "когда придет время".

В то же время она отправила Кукловода вслед за ним. Со смертью прежнего градоначальника ей больше не нужно было опасаться за безопасность слуги. Она обставила это так, будто Кукловод лишь присматривает за Кариком, но истинная цель была иной — он должен был методично собирать Чистокровных для заклания! Карик был для неё лишь инструментом в деле возрождения её империи. Она хотела использовать его, пока тот не набрал силу, но её план едва не рухнул, когда она узнала, что Карик способен убивать Чистокровных!

Она тут же сменила задачу для Кукловода: теперь он должен был во что бы то ни стало выведать секрет этого убийства! Но вместо этого слуга принес еще более невероятную весть: Карик научился превращать обычных людей в Чистокровных! Услышав это, она одновременно ужаснулась и обрадовалась. Она приказала Кукловоду во всём помогать этому человеку — ведь с его помощью она соберет нужные жертвы гораздо быстрее.