Том 10. Глава 873. Приветственная вечеринка

Она решила действовать по-своему. Причина, по которой она не открыла Карику способ разрушения своей печати, была проста: она не хотела пугать его этой невыполнимой задачей. Для освобождения требовалась кровь сотен тысяч Чистокровных. Собрать такое количество было почти невозможно, не говоря уже о том, чтобы сделать это втайне от императора.

Но Карик, сам того не осознавая, решил эту проблему. Более того, он самолично привел Чистокровных в Хаотичные земли под предлогом тренировок. Вместо того чтобы обучать их, Кукловод изнурял их бесконечными схватками с нежитью, а затем медленно подчинял себе, превращая в послушных марионеток. Нашлись и те, кто сопротивлялся, что привело к столкновению, которого Кукловод надеялся избежать. Несмотря на неопытность новых Чистокровных, бой дался ему нелегко, и он получил немало ран. В какой-то момент ему даже показалось, что он испустит дух, особенно когда в дело вмешался ассасин, поддерживаемый Кариком.

— Я не подвел вас, моя Королева, —  пробормотал Кукловод, глядя в сторону Небесного дворца.

Он восстановил силы после суточного отдыха. В отличие от Карика, он был частью этого мира и со временем восполнял энергию естественным путем. Даже тяжелые раны на его теле постепенно затягивались.

— Пришло время вашего освобождения... —  Когда исцеление завершилось, он поднялся и направился вглубь леса, ведя за собой армию марионеток.

«Скоро мы сбросим эти оковы», —  прошептала Королева, глядя на нить на своём запястье. «А что до тебя... Это лишь вопрос времени, когда ты примешь моё условие. Если, конечно, не хочешь сгинуть здесь и потерять свой мир навсегда. Я жду твоего ответа...»

...

Карик сидел в самом дальнем покое древней усыпальницы в окружении созданной им нежити. Он не понимал, с чего вдруг императрица стала столь враждебной, будто его помощь в её освобождении ей больше не требовалась. Была ли она серьезна или просто блефовала — он не знал. В любом случае, её предложение было для него неприемлемым.

Он оказался зажат между молотом и наковальней. Либо пожертвовать всей своей нежитью и попытаться прорваться из города, либо стать рабом. Последнее исключалось полностью.

— Не знаю, что на тебя нашло, но ты еще пожалеешь об этом решении. —  Сделав глубокий вдох, он поднялся на ноги.

Он решил, как поступить. Пусть силы почти на исходе, он обязан выжить — от него зависела судьба его родного мира. Ради этого он был готов пустить в расход всех своих мертвецов, хотя сама мысль об этой жертве приводила его в ярость. Он был сейчас ближе к смерти, чем когда-либо в жизни.

— Уверен, вы и сами понимаете мои мысли. —  Он встал перед строем нежити. — Я бы хотел иного исхода, но сейчас у меня нет выбора. Мне нужна ваша помощь!

Мертвецы синхронно кивнули, взирая на своего господина. Казалось, они были искренне рады послужить ему, даже если ради этого им придется окончательно сгинуть сразу после возвращения к подобию жизни.

— В таком случае... —  Карик шагнул вперед и легко толкнул дверь.

Створка, которую почти невозможно было открыть снаружи, поддалась от малейшего усилия изнутри. Словно многотонная преграда внезапно стала невесомой. Карик ожидал увидеть в коридоре целое войско, но, к его удивлению, проход был совершенно пуст. Причина этого открылась ему лишь тогда, когда он выбрался на поверхность.

Насколько хватало глаз, площадь перед входом была заполнена чистокровными воинами королевской гвардии. Его окружили плотным кольцом. Это были не тысячи и даже не сотни тысяч — счет шел на миллионы. Карик не мог взять в толк, как столице удалось собрать такую армаду за столь короткий срок только ради него одного. Во главе войска стояли Теневые Стражи и та самая принцесса.

— Мы снова встретились, —  Карик усмехнулся, глядя на девушку, которая когда-то входила в Высшее Царство вместе с ним. — Габриэль был бы в восторге, увидь он тебя здесь.

— Это ты! —  принцесса была поражена не меньше. Карик был последним, кого она ожидала встретить в сердце своей империи. Её тревога росла, ведь она знала: перед ней единственный человек, способный убить Чистокровного.

— И как мне это понимать? Должен ли я радоваться столь пышной приветственной вечеринке? —  иронично осведомился Карик.

— Что ж, не каждый день к нам заглядывают гости из столь далеких краев. Считай это жестом нашего гостеприимства, —  парировала принцесса, тайно приказав Теневым Стражам не спускать глаз с этого человека. — Вид у тебя неважный. —  Она заметила бледность его лица и неровное дыхание. — Слишком много сил потратил в наших краях?

При этой мысли её уверенность крепла. Она знала, что иномирцы не могут восстанавливать энергию здесь, особенно под сенью столичного барьера. Поняв, что враг ослаблен, она почувствовала облегчение, сменившее первоначальный страх.

— Должна сказать, ты избавил нас от лишних хлопот с поисками. Сегодня я закончу то, что не успела в прошлый раз.

— Уверена, что справишься? —  Карик всё еще не выказывал страха. — Почему бы тебе не напасть и не проверить на собственной шкуре?

Девушка лишь фыркнула:  — Хватит бахвалиться! Это мой мир, и мы здесь хозяева. Думаешь, проведешь нас своей фальшивой уверенностью? Если так жаждешь проверки — я с радостью её устрою! —  Дьявольский блеск вспыхнул в её глазах, когда она вскинула меч и бросилась на Карика.

«Эх, если бы ты только попалась на эту удочку, всё было бы куда проще», —  подумал Карик, потирая затылок.

Принцесса уже занесла меч для удара, но в этот миг из-под земли метнулась тень, нанеся ей мощный удар в живот и отправив в полет.