Том 10. Глава 872. В плену иллюзий

— Нарочно? Так же, как ты украл мои воспоминания? —  спросила женщина, и её слова застали Карика врасплох. — Мне потребовалось время, но я наконец вспомнила всё, что ты сотворил в тот день. Неужели ты думал, что после такого я стану тебе доверять?

— Так ты решила поквитаться со мной именно сейчас? —  Карик сел, прислонившись спиной к холодному камню и не сводя глаз с двери в конце зала. — Неужели ты не понимаешь, что проиграешь вместе со мной, если я погибну здесь?

— А не ты ли здесь кое-что забываешь? —  в голосе женщины по-прежнему звучало то самое жуткое спокойствие. — Не я здесь потеряю больше всех. Я провела в заточении века и могу провести еще столько же. Время поджимает тебя, а не меня.

Говоря это, она неспешно отхлебнула вина из бокала, никуда не торопясь. Она понимала, что Карик пока в безопасности, раз звуков битвы не слышно. Ей вовсе не хотелось помогать человеку, который посмел заглянуть в тайники её памяти без спроса. Напротив, она позволила себе насладиться моментом триумфа. Тонкий аромат древнего вина и мягкое мерцание свечей создавали мирную обстановку, пока она обсуждала вещи, способные перевернуть судьбу мира. Время было на её стороне.

Карик, напротив, не оценил её игры. Больше всего его бесило, что она пытается помыкать им в тот момент, когда от неё требовалось лишь передать сообщение.

— Если ты ждешь, что я стану ползать перед тобой на коленях, то ты глубоко заблуждаешься. Спрашиваю в последний раз: ты поможешь мне или нет?

— Я помогу тебе при одном условии, —  императрица поднялась с трона и медленно подошла к окну.

Она посмотрела на площадь, где её дожидались миллионы мертвых зверей. Среди них были и те, кто еще ни разу не являлся миру — исполины размером с горы, способные раздавить город одним своим весом. Она была полностью готова к грядущей войне.

— Что за условие? —  спросил Карик. Ему не хотелось идти на поводу, но она была ему нужна. Если условие будет в рамках разумного, он готов был выслушать.

— Я хочу, чтобы ты стал моим Вечным Слугой... —  провозгласила женщина, и её слова заставили Карика остолбенеть.

— Ха... Ты, должно быть, сошла с ума, —  Карик не верил, что она всерьез требует от него стать рабом.

— Можешь считать меня безумной, если тебе так угодно. Но условие останется прежним: я хочу, чтобы ты стал моим Вечным Слугой, —  повторила императрица. — Не бойся, процесс будет безболезненным.

— Я научу тебя знаку, который ты должен высечь на своей груди. Как только печать раба будет завершена, я почувствую её. Я приму эту связь, и ритуал будет окончен.

Чем больше она говорила, тем яснее Карик понимал: она не шутит. Она действительно намеревалась превратить его в свою собственную марионетку. Он помнил эту печать по её же воспоминаниям. Она лишала человека воли, заставляя во всём полагаться на госпожу. Он не смог бы сделать ничего против её желания. Захоти она, чтобы он смотрел, как гибнет его мир — это было бы единственным, что ему осталось бы.

Печать обладала огромной мощью, но активировалась лишь при согласии обеих сторон. В Небесной династии императоры использовали её для ближайших соратников, чтобы исключить даже тень предательства. В памяти женщины говорилось, что эти узы способны сковать даже богов, и разорвать их невозможно.

— Повторю еще раз: если ты думаешь, что я соглашусь на эту печать, значит, ты окончательно лишилась рассудка. —  Карик отверг предложение без малейших раздумий. — Не откусывай больше, чем сможешь проглотить. Я помогу тебе освободиться и разберусь с эльзерийцами и теми, кто над ними стоит. Но если ты ждешь, что я стану твоим рабом, то ты пребываешь в плену иллюзий.

Императрица лишь загадочно улыбнулась:  — Своё предложение я озвучила. Можешь думать сколько угодно, я не передумаю. Я буду ждать твоего ответа.

Оставив это последнее сообщение, она замолчала и уставилась вдаль. Однако её взор был направлен не на городские улицы, а сквозь пространство и время. Она видела Хаотичные земли, где сидел Кукловод, прислонившись спиной к каменной стене. Всё его тело было залито кровью, словно после жестокой битвы. Перед ним стояли жители пограничного города, те самые, которых Карик превратил в Чистокровных. Но, как ни странно, их руки были связаны причудливой вервием, которую не могли разорвать даже их новые силы. Сами Чистокровные казались лишенными воли — они походили скорее на зомби, чем на людей; в их глазах не было ни искорки жизни.

...

«Я планировала использовать другие методы, чтобы склонить тебя на свою сторону», —  стоя на балконе, размышляла императрица. «Но ты сам сделал всё слишком простым».

Она жаждала узнать секрет, с помощью которого Карик убивал Чистокровных. К несчастью, она понимала, что тот добровольно не откроет тайну. В этом союзе он никогда не считал её равной себе — у него были свои секреты, как и у неё. Она надеялась, что Кукловод выведает его тайны, но тот за месяцы слежки так и не продвинулся ни на шаг.

Женщина понимала: если она не сможет контролировать Карика, он будет крайне опасен. А знание о том, что он просмотрел её память, лишь подливало масла в огонь.