Глава 399. Труп в хижине

Ботинок почти полностью утонул в иле, и даже сквозь толстую подошву Лу Ли чувствовал неприятную, напоминающую прикосновение сырого мяса, мягкость.

Он присел, направив свет керосиновой лампы на темно-красную жижу. Ил не растекался, сохраняя форму, как будто кто-то упал здесь. Следы, тянущиеся в чащу засохших деревьев, подтверждали эту догадку.

— Кто-то прошел через тайный ход в Теневое болото.

Подняв лампу повыше, Лу Ли внимательно осмотрел место. Кроме следов на иле, у входа в тайный ход не было никаких других улик.

— Это мой брат? — с тревогой спросила ДжоДжо.

Лу Ли обратился к статуэтке Матери Болот, которую держал в кармане: — Где Оливер?

— Я не знаю его… Много людей входит в болото…

Лу Ли посмотрел на ДжоДжо: — Ты помнишь, во что был одет Оливер, когда пропал?

— Льняные рабочие штаны и голубая рубашка!

— Рост меньше ста шестидесяти сантиметров, каштановые волосы, молодой мужчина, — добавил Лу Ли.

Мать Болот, покопавшись в воспоминаниях своих слуг, ответила: — Один… в старом гнезде ползучих слуг…

— Объясни понятнее.

Последовала пауза, а затем Мать Болот прошептала: — Там, где жили шестиногие… рядом с Болотной дорогой…

Лу Ли вспомнил заброшенную деревню, которую видел, когда впервые попал в Теневое болото…

Он понял, о чем говорит Мать Болот.

— Мне нужен проводник.

— Человек…?

— Твой слуга.

Незнание Матерью Болот человеческого общества затрудняло их общение, но, в отличие от других злых богов, она не была дикой и высокомерной — она обладала ценным качеством: способностью учиться.

Это качество побуждало злого бога сотрудничать с ничтожным, по ее меркам, Лу Ли, несмотря на всю неуклюжесть и медлительность процесса.

Вскоре Мать Болот, получив нужные воспоминания от своих бывших человеческих слуг, поправила Лу Ли: — Они — мои слуги… Если ты примешь силу… станешь моим близким…

Судя по всему, "близкие" были выше по статусу, чем слуги, подобно королевской гвардии и обычным солдатам.

— Тогда пусть слуга отведет нас к Оливеру, — сказал Лу Ли, не испытывая никакого желания становиться монстром.

— Мой слуга приближается… Следуйте за ним… Вы доберетесь до старого гнезда…

Лу Ли передал слова Матери Болот. ДжоДжо, не в силах сдержать нетерпение, спросила: — Мой брат… он жив?

— Он вошел в гнездо… и не вышел… Мои глаза не видят внутрь… — прошептала Мать Болот так, чтобы ее услышал только Лу Ли.

— Он спрятался в одном из домов заброшенной деревни у Болотной дороги и с тех пор не появлялся, — сказал Лу Ли ДжоДжо.

ДжоДжо не знала, радоваться ей или нет. Новости ничем не отличались от того, что она знала раньше. Судьба ее брата Оливера оставалась неизвестной.

Лу Ли вдруг повернул голову, посмотрев в сторону темных очертаний леса. Он почувствовал на себе пристальный взгляд.

Черная фигура пряталась за засохшим деревом в десятке метров, наполовину выглядывая из-за ствола, словно наблюдая за ними.

ДжоДжо испуганно отступила назад. Лу Ли спокойно спросил: — Это наш проводник?

— Да… Когда вы не смотрите на него… он идет впереди… ведет вас…

— Мы будем следовать за ним. Когда я скажу "моргнуть", мы все закроем глаза на секунду.

— Хорошо, — ответили ДжоДжо и Анна.

— Моргнуть.

Все трое одновременно закрыли глаза. Когда они открыли их снова, теневой фигуры за деревом уже не было.

— Он там, — предупредила ДжоДжо. Тень переместилась вправо, пока они моргнули.

Лу Ли вытащил сапоги из ила и пошел в сторону тени. ДжоДжо, пошатываясь, последовала за ним.

— Погаси огонь… Болото опасно… Свет привлекает их… — прошептала Мать Болот.

Лу Ли, помедлив, задул лампу и убрал ее в чемодан, который парил за его спиной. Объяснив ДжоДжо, что произошло, он нахмурился: — Это твои владения.

— Его последователи… принесли в жертву много людей… чтобы сделать слуг… Они жаждут крови и убийства… убили много моих слуг…

— Этот злой бог силен? — спросил Лу Ли.

— Он… подавлен мной… не пробудился… Я сильнее его… Но его последователи нашли мою слабость… Я ослаблена…

— Тебя сдерживают, — заключил Лу Ли.

Они с ДжоДжо подошли ближе к тени. Ее глубокая чернота напомнила ДжоДжо о страхе перед темной морской бездной. Похоже, последователи неизвестного злого бога хорошо знали Мать Болот.

Лу Ли примерно восстановил ход событий: последователи неизвестного злого бога хотели, чтобы их бог родился. По какой-то причине они выбрали владения Матери Болот, стали появляться в Тенеграде, изучать Мать Болот, искать ее слабости, а затем, когда все было готово… призвали своего бога.

— Его последователи еще здесь? Моргнуть.

Они снова моргнули, и тень переместилась к другому дереву в нескольких метрах от них. Они продолжили идти за ней.

— Люди… мертвы… Слуги остались…

Это были плохие новости. Лу Ли, скорее всего, придется столкнуться с разумными фанатиками.

Лу Ли наступил на участок, казавшийся твердым, но ил вдруг заколебался, как вода, и поглотил его ботинок. В тот же миг невидимая сила выдернула ногу обратно.

ДжоДжо покрылась холодным потом, но голос Лу Ли оставался спокойным, когда он разговаривал с Матерью Болот.

— Почему ты решила заключить сделку со мной?

— Я наблюдала за вами… Ты не боишься слуг… и не боишься меня… Ты можешь приблизиться к нему… и убить его…

Мать Болот продолжила шептать: — Его слуги бродят впереди… Следуйте за тенью… обходите их… сохраняйте тишину…

Лу Ли кивнул и жестом показал ДжоДжо, чтобы она молчала и двигалась как можно тише.

Путь к заброшенной деревне был опасным, но благодаря помощи Матери Болот, часть сознания которой находилась в статуэтке, Лу Ли и ДжоДжо удалось избежать встречи со слугами неизвестного злого бога.

Темные силуэты хижин показались совсем близко.

Тень переместилась к самой большой хижине в центре деревни и, остановившись за ней, мрачно посмотрела на них.

— Подними нас, — сказал Лу Ли, слегка повернув голову.

Холодное дуновение коснулось кожи, и Лу Ли с ДжоДжо поднялись в воздух, приземлившись на деревянный настил в метре над землей. Мягкие, прогнившие доски заглушили звук их шагов.

— Брат…? — тихо позвала ДжоДжо, заглядывая в темный проем двери.

Лу Ли спросил Мать Болот о ситуации вокруг и, убедившись, что им пока ничего не угрожает, снова зажег лампу.

Тусклый свет рассеял тьму, осветив свисающие, словно паутина, засохшие лианы и внутреннее пространство хижины.

Под грубым деревянным столом лежала… или, скорее, была свалена в кучу высохшая человеческая кожа. На тонком лице застыло выражение ужаса.

Позади раздался глухой звук падения. ДжоДжо осела на пол, ее испуганное лицо сменилось выражением облегчения.

Она была рада, что это не её брат перенес подобный кошмар.