Глава 72. Жертва
— Вероятно, тот, кто уничтожил моего клона, ещё не ушёл далеко?
Монах оставался невозмутимым, лишь уголки его губ изогнулись в острую, как нож, усмешку.
Лунный Демон знал, что его напарник и начальник действительно был очень хладнокровным, но это не означало, что у него не было гнева. Для него клон был чрезвычайно важен; это касалось его самой основы. Более того, из-за сложности природы клонов, быть уничтоженным и добровольно отказаться — это совершенно разные вещи.
Почувствовав, что это хорошая возможность сблизиться, Лунный Демон старательно принюхивался и вскоре сказал: — Здесь, здесь и здесь остались следы, но прилив холода сильно их повредил. Хм, кажется, он ушёл наверх, но на этот раз он закрыл поры, какой предусмотрительный.
"Закрыть поры" означало, что отследить по запаху невозможно. Лунный Демон тоже был беспомощен. Взглянув на утёс, он на мгновение остолбенел, почувствовав необычайность этой иллюзии, и не мог не воскликнуть: — Действительно, Иллюзорная сила Ракшаса... э-э, эта иллюзорная сила не пустые слова.
Он наконец сдержал свою дурную привычку. Монах взглянул на него и сказал:
— Иллюзия, созданная демоническим зверем в этом месте, весьма искусна; даже после разрушений, причинённых его старым противником, она сохраняет значительную эффективность. Я нашёл точное местоположение, используя "Технику Тёмного Сияния Души", дарованную Бодхисаттвой. Полагаю, это место очень важно для демонического зверя.
Говоря это, он ударил ладонью по иллюзии на утёсе. Чёрное пламя распространилось по ней, превратившись в круги, подобные водяным волнам. Этот слой иллюзий, уже повреждённый остаточными волнами битвы двуглавого демона и демонического зверя, и подвергшийся удару прилива холода, был на грани краха. Монах, приложив немного больше усилий, полностью разрушил его.
Когда иллюзия рассеялась, перед ними предстал вход в пещеру, огромный, словно городские ворота.
Лунный Демон снова принюхался, затем сплюнул: — Действительно, вонь демонического зверя, не ожидал, что он так хорошо спрятан... А внутри ещё и запах того парня, интересно, он всё ещё здесь?
Вторая половина фразы изменила адресата, но в ней было больше насмешки. Монах не обратил на это внимания, лишь приказал: — Запомни этот запах! Этот человек — переменная, мой клон был уничтожен слишком уж удачно для него. Весьма вероятно, что тот парень следил за ним всё время, и неизвестно, сколько тайн он мог увидеть. Встретив его в будущем, захвати его живым, а если не сможешь, убей сразу!
Лунный Демон с улыбкой согласился, затем заглянул внутрь: — Интересно, есть ли там какие-нибудь сокровища?
— Даже если и есть, это, вероятно, лишь безделушки, которые тот взрослый выбросил, наигравшись. Конечно, то, что привлекло внимание этого взрослого, должно быть необычным.
Монах, о чём-то задумавшись, повернул голову и посмотрел вниз, попутно поддев напарника: — Раз уж тот человек здесь побывал, вероятно, он всё и очистил. Не стоит питать пустых надежд.
Лунный Демон знал, что это правда, но всё же не сдавался. Он шагнул в пещеру, смеясь: — А вдруг тот парень не узнал драгоценности среди обычных камней... Эй, ты не идёшь?
— Я посмотрю внизу, а ты обрати внимание, есть ли внутри какие-нибудь улики.
Через четверть часа Лунный Демон выбрался, бормоча проклятия, а монах как раз поднимался с чем-то в руках. Они встретились у входа в пещеру.
— Этот парень слишком осторожен, кроме запаха, который невозможно стереть, внутри он всё хорошенько прибрал...
То есть никаких находок не было. Это было в пределах ожиданий монаха, он ничего не сказал, лишь бросил то, что держал в руке, к своим ногам.
— Это... Дерево Царства Инь?
Лунный Демон уставился на него сверкающими глазами: — А корни? Эта штука очень ценная!
— Тот человек их забрал.
Монах слегка нахмурился, не из-за корней как таковых, а из-за других мыслей: — Корни Дерева Царства Инь можно использовать в медицине, они очень ценны, но их применение ограничено...
— Не просто ограничено, у них только одно применение — для изготовления "Пилюли Глубокой Истины Конденсирующей Пустоту".
Лунный Демон глубоко разбирался в искусстве внешних пилюль, можно сказать, был большим знатоком. Он сказал: — Собрать чистейшую "Глубокую Истину" из Девяти Внешних Небес, сплавить её в пилюлю и дать её младшим, только что достигшим уровня Освященного, для "очищения истины и закалки формы" — это всё равно что сажать цветы... Хм, конечно, эта штука может продлить жизнь культиваторам Формирования Ядра, но это было бы слишком расточительно.
Монах повернулся к нему: — Этот рецепт пилюли очень распространён?
— Как это возможно! Если бы он был распространён, то столько основных фигур различных кланов не умирали бы каждый год во Внешних Небесах! Насколько мне известно, во всём мире не более пяти сект имеют полный рецепт этой пилюли, и не более десяти — его имитации, включая несколько крупных торговцев из Альянса Ста Мастеров.
Монах протянул: — Ого. А у секты Отречения от Пыли или секты Заходящего Солнца он есть?
— У секты Отречения от Пыли точно есть.
Лунный Демон ответил весьма живо: — Недавно Се Лян из секты Отречения от Пыли оказал большую услугу "Залу Трёх Редкостей", но, вопреки обыкновению, потребовал в качестве вознаграждения именно этот рецепт пилюли. Его тогда обвиняли в использовании благодеяния для вымогательства, и это вызвало большой шум. Ты забыл?
Монах кивнул, потом покачал головой: — Это не тот человек.
Лунный Демон, услышав это, рассмеялся: — Конечно, не он! Этот парень старомоден; пока существует Стела Запрета, установленная двумя сектами, он и шагу не сделает в долину... Э-э, ты имеешь в виду его учеников или других последователей секты Отречения от Пыли?
Долина Небесной Трещины всегда была важным местом сбора трав для секты Отречения от Пыли. Хотя в последние годы из-за дела Стелы Запрета людей стало меньше, и эта область не была их традиционной территорией, всё же приходилось остерегаться.
Лунный Демон думал так, и монах примерно так же. Но монах мыслил глубже: — Если секта Отречения от Пыли вмешается, мы полностью потеряем контроль над ситуацией, но... вода станет ещё более мутной...
Пока он размышлял, Лунный Демон вдруг произнёс "Эй!", и в его голосе отчётливо слышалось напряжение. Монах замолчал.
Он знал, что "Кукла Лунного Демона", полученная Бодхисаттвой по какому-то каналу, была выдающимся произведением. Хотя она находилась на уровне Артефакта Закона, это было связано с требованиями её дизайна и изготовления; её реальная эффективность ничуть не уступала обычному Сокровищу Закона. Эта кукла была сделана из настоящего тела Лунного Демона и сохранила многие его демонические таланты, особенно в отношении восприятия в суровых условиях, таких как Прилив холода Преисподней, что делало её весьма надёжной.
Его нынешний клон обладал недостаточным уровнем культивации и плохим состоянием; по своим реальным способностям он намного уступал Лунному Демону. Не говоря больше, он просто наблюдал за реакцией своего напарника.
В следующий момент Лунный Демон резко схватил его за плечо и, подняв, потащил за собой. Монах не сопротивлялся, лишь спокойно спросил: — Лю Гуань?
Лунный Демон промолчал; он даже дыхания не смел выдать, превратившись в поток света, и в мгновение ока пролетел семь-восемь ли вверх, уже покинув зону Прилива холода.
Монах посмотрел вниз и увидел в глубине Прилива холода извилистый огненный луч, поднимающийся вверх. Его траектория была кривой, но скорость — неплохой. А под ним несколько фигур летели в погоне, смутно слышались пронзительные крики. На этот раз это были настоящие демоны, без сомнения.
Однако его внимание привлекло нечто ещё ниже — слой редкой, бесшумно следующей за ними тени. В пределах Тёмной Области это было действительно незаметно, но монах заранее предвидел это и наконец обнаружил. Лю Гуань был человеком необыкновенного происхождения; ещё сто лет назад он был одной из немногих выдающихся фигур в этом мире. Хотя позже он стал жертвой интриг, и его культивация сильно упала, он всё ещё обладал уровнем Почтенного и мог творить здесь что угодно.
Монах и Лунный Демон только что использовали запретное имя, чтобы спровоцировать его, и теперь они ни за что не осмелились бы снова встретиться с ним. Лунный Демон в этот момент задействовал каждый кусочек потенциала куклы, надеясь оторваться на безопасное расстояние.
Однако вскоре он не удержался от ворчания: — Разве ты не говорил раньше, что хочешь избавиться от этого клона? Сейчас самый важный момент, почему ты не можешь это сделать?
Монах ничего не сказал, лишь настроил дыхание и, немного помедлив, низким голосом крикнул: — Отпусти!
Лунный Демон ни секунды не колебался и тут же отпустил его. Тело монаха, словно рваная тряпичная кукла, падало вниз, несколько раз ударившись о скалы, и неизвестно, где оно в итоге приземлилось. Но перед этим из его рта и носа вырвалось несколько потоков чёрной энергии, которые, слегка переплетясь, проникли в тело куклы Лунного Демона.
Освободившись от бремени, скорость Лунного Демона резко возросла, и он мгновенно исчез из виду.
Для них Долина Небесной Трещины временно стала негостеприимным местом. Внизу огненный луч всё ещё мчался и горел, освещая искажённые фигуры преследующих демонов, а также заставляя слой тени, находившийся ещё ниже, всё глубже сливаться с мраком.
В рассеивающемся холодном тумане мчащийся огненный луч был довольно заметен.
Через некоторое время Юй Цы тоже что-то почувствовал вдалеке.
Сквозь затуманенный холодный туман Юй Цы увидел это расплывчатое свечение. Однако из-за слоёв тумана, полагаясь только на зрение, он не мог определить расстояние до свечения. А судя по Зеркальному Образу, от его текущего положения к области свечения, то есть вдоль обрыва на юг, до выхода за пределы пятидесяти ли от Зеркального Образа, было разбросано три-четыре области тумана разного размера, которые, мешая суждению, также вызывали чувство трепета.
Простой расчёт показывал, что если принять за эталон культиватора уровня Формирования Ядра или демона, влияющего на область радиусом в один ли, то в этой южной области обитало или передвигалось не менее десяти сильных существ, с удивительно высокой плотностью. По сравнению с этим север был гораздо спокойнее.
Если брать за ориентир логово демонического зверя, Юй Цы находился примерно в шестидесяти лик северу от него, на глубине около двадцати ли. Он двигался по довольно извилистой диагонали, иногда даже спускаясь на некоторое расстояние, чтобы избежать хаотично бушующих демонов, а также не менее беспокойных разнообразных существ долины.
Он плотнее прижал к спине ношу, в которой в каменном ларце находилась Рыба-Дракон в состоянии ложной смерти.
Юй Цы в конце концов воспользовался методом, которому его научил старый даос Юй Чжоу, и запечатал Рыбу-Дракона в запасном каменном ларце. Он также приложил много усилий, чтобы плотно обернуть каменный ларец в обёрточную ткань и сменную верхнюю одежду, так что даже если Рыба-Дракон прорвёт коробку, внешние два слоя обёртки могли бы послужить амортизатором.
Однако на этот раз всё прошло очень гладко: Рыба-Дракон до сих пор не двигалась, что ещё больше убедило Юй Цы в том, что предыдущий инцидент определённо был связан с тем крюком-тросом. Жаль только, сейчас было не время докапываться до сути.
Он выдохнул горячий воздух, и белый туман заклубился вокруг Зеркального Образа, делая хаотичную картину внутри ещё более зловещей.