Глава 276. Расчёт

Юй Цы позволил Рыбе-Дракону, чьё присутствие уже было раскрыто, улететь подальше. Скорость этого существа приближалась к уровню Освященного, так что в Саду Мечей вряд ли нашёлся бы кто-то, способный его догнать. Сам же Юй Цы выбрал направление, противоположное тому, в котором скрылись люди из Врат Тяжёлых Орудий, и быстро зашагал прочь. Он не стал использовать Талисман Небесного Путешествия, вместо этого прибегнув к приёмам из Техники Ухода Сокрытого Света.

Эта техника ухода считалась базовой в секте Небесного Ускользания, одной из великих школ Мира Культивации. Она была разработана на основе девяти фундаментальных положений перемещения и маневрирования техники Ухода Пяти Элементов. На первый взгляд она не казалась чем-то запредельно сложным, однако в ней крылось подлинное мастерство сокрытия дыхания и умение многократно накапливать и концентрировать силы.

За несколько месяцев практики в горах Юй Цы часто оттачивал навыки владения мечом вместе с Ли Ю и Чжан Янем, неизменно используя этот метод. По счастливому совпадению, Чжан Яню в прошлом доводилось сражаться с убийцами из секты Небесного Ускользания, и он видел их подлинный Меч Небесного Ускользания. Благодаря их общим обсуждениям понимание этой техники у Юй Цы стало гораздо глубже.

Девять базовых положений Техники Ухода Сокрытого Света были выкристаллизованы из множества движений: от простой ходьбы и отдыха до схваток, засад и даже бегства. Истинная цель её создания заключалась не в прямом уничтожении врага, а в том, чтобы заставить культиватора приучить себя к этим положениям в повседневной жизни. Чтобы в каждое мгновение его дыхание оставалось сокрытым и незаметным, подобно призрачной тени, а сила копилась внутри, чтобы в момент удара обрушиться подобно грому. Против врага, использующего такой подход, устоять было крайне сложно.

Юй Цы практиковал её ещё не так долго, и ему было трудно сохранять подобное состояние постоянно. Однако сейчас, сосредоточившись, он заставил изначальную энергию внутри тела циркулировать по замкнутому контуру. Поры кожи инстинктивно закрылись, надёжно удерживая духовную эссенцию внутри. И хотя давление на внутренние органы нарастало, его шаг становился всё быстрее. Убедившись, что его аура полностью скрыта, Юй Цы заставил Меч Сияющий Свет беззвучно завибрировать, и клинок мгновенно обратился в туман.

Применив в этом состоянии намерение меча Мираж Полугоры, Юй Цы в одно мгновение слился с серой дымкой, окутывавшей Сад Мечей, и бесследно исчез.

Спустя короткое время в небе прогремел гром. Двое культиваторов уровня Формирования Ядра, окружённые вспышками молний, стремительно приближались. На полпути их фигуры разделились: мужчина повернул туда, откуда пришёл Юй Цы, а женщина направилась прямиком к месту, где он недавно расправился с ворами. Её стройная, атлетичная фигура зависла в воздухе. Уродливый медный клюв маски, наполовину скрытый тенью, придавал ей облик холодного и безжалостного хищника.

Её холодный взгляд скользнул по трупам, после чего она слегка повернула голову, всматриваясь в сторону, куда ушёл Юй Цы. По её телу пробежали разряды электричества, и после нескольких мерцающих вспышек она оказалась на том самом месте, где Юй Цы окончательно скрыл ауру и исчез в тумане.

В воздухе раздался резкий звук — "бзиньк!", — словно лопнула туго натянутая тетива огромного лука. Волна невидимых колебаний мгновенно разошлась в радиусе ли, заставив серый туман забурлить, но явной реакции не последовало. Не успел затихнуть первый звук, как раздался второй. Две ударные волны, толкая друг друга, ушли на три ли вперёд, но так и не встретили преграды.

Даоска на мгновение замерла, затем плавно опустилась на землю. Её тяжёлые сапоги коснулись почвы, и по поверхности разбежались призрачно-синие искры, которые тут же были поглощены землёй. В этот момент издалека донёсся свист её напарника — сигнал о том, что он что-то обнаружил.

Слегка помедлив, она вновь взмыла ввысь. В тот миг, когда она уже готова была скрыться в облаках, даоска вдруг вскинула руку. Чёрная вспышка, похожая на копьё, с резким свистом обрушилась вниз и с лязгом вонзилась в землю — как раз в том месте, где она только что стояла, уйдя вглубь на два фута.

От точки удара во все стороны стремительно разошлось кольцо чернильно-чёрного света. Там, где оно проходило, трава мгновенно увядала, а камни крошились. Ужасающая сила разложения в мгновение ока охватила землю в радиусе трёх ли. Огромный участок суши превратился в ядовитую трясину, в которой с глухим хлюпаньем лопались пузыри газа.

Подождав немного и не увидев никого, кто мог бы появиться из-под земли, женщина в воздухе вновь сделала жест рукой. Жуткое копьё обратилось в свет и вернулось к ней. Больше не оглядываясь, она вспышкой молнии умчалась прочь и вскоре скрылась из виду.

Примерно через четверть часа двое культиваторов уровня Формирования Ядра, объединившись, той же дорогой поспешили вслед за основным отрядом Врат Тяжёлых Орудий. На их пути всё так же лежали изуродованные останки Пан Цзи, но никто не удостоил их даже взглядом. Даже Раковина Проклятого Меча с тридцатью шестью уровнями Освящения продолжала лежать на земле, всеми забытая.

Прошло ещё немного времени. Когда оба мастера Формирования Ядра действительно ушли далеко, неподалёку от трупа Пан Цзи раздался глухой хлопок. Слой почвы треснул, и из него выбрался Юй Цы. Не в силах подняться, он так и остался лежать на животе, судорожно хватая ртом воздух.

— Ух... ну и жестокая девка! — выдохнул он.

Даоска в маске Громового божества действовала крайне умело. Её методы поиска были безупречны, а последний удар, превративший всё вокруг в ядовитое болото, и вовсе превзошёл его ожидания. Как ни посмотри, это не было похоже на обычные возможности мастера Формирования Ядра!

Тем не менее, Юй Цы мог по праву гордиться собой за то, что сумел обвести её вокруг пальца и спастись. С самого начала он решил сыграть на "слепом пятне" в мышлении противника. Скрыв ауру, он не стал бежать вдаль, а вместо этого задействовал технику Земного Ухода и вернулся назад по собственному следу, проскользнув прямо под носом у даоски.

Его прежний след, который он не успел скрыть до конца, стал лучшей маскировкой. Женщина сосредоточилась на остатках ауры, уходящих на ли вперёд, и проигнорировала едва заметные колебания земной энергии, возникшие, когда Юй Цы двигался под землёй. Конечно, позже она заподозрила, что он мог спрятаться в почве, и применила тот страшный приём — яд проник вглубь почти на десять чжанов, едва не достав Юй Цы. Но ей и в голову не пришло, что враг мог вернуться назад. Юй Цы же пошёл до конца и затаился прямо под телом Пан Цзи, дождавшись ухода преследователей.

Всё было сделано мастерски, но не идеально.

Рядом с ним останки Пан Цзи источали густой запах крови, представляя собой жуткое зрелище, но и сам Юй Цы выглядел немногим лучше. Его лицо было покрыто мелкими порезами, а на теле раны были ещё серьёзнее. Лишь спустя долгое время он смог перевести дух и начал обрабатывать раны духовным снадобьем, полученным в секте. На самом деле большую часть этих повреждений он нанёс себе сам.

Вылив на себя целый флакон заживляющего эликсира, Юй Цы с содроганием вспомнил пережитое: "Правду говорили... в Саду Мечей использовать технику Ухода Пяти Элементов — всё равно что добровольно лезть в мясорубку..."

Из-за того что здесь переплелись намерения меча двух бессмертных мечников и предсмертная обида сотен павших мастеров, пространство в Саду Мечей было искажено. Соотношение энергий инь-ян и пяти элементов сильно отличалось от внешнего мира. Особенно это касалось элемента Металла: поскольку многие мечники при жизни закаляли врожденную звездную энергию, после их смерти она рассеялась в пустоте, и теперь в Саду Мечей энергия Металла была невероятно сильна.

Обычная техника Ухода Пяти Элементов не могла совладать с такой звездной силой, ведь та была закалена волей мечников и обрела подобие разума. Когда Юй Цы пытался слиться с туманом или уйти под землю, эта звездная энергия создавала мощнейшие помехи и буквально резала его тело. И чем глубже он погружался под землю, тем яростнее становились эти атаки.

Те десять ли, что Юй Цы преодолел под землёй, и та четверть часа, что он провёл в недрах, были сродни пытке — он буквально выживал под непрерывным обстрелом невидимых клинков какого-то неведомого великого мастера прошлого. Когда культиваторы Формирования Ядра ушли, у него почти не осталось сил, чтобы просто выбраться на поверхность.

Таков был Сад Мечей — опасность на каждом шагу, и жизнь здесь могла оборваться в любое мгновение.

Юй Цы хрипло рассмеялся, отбросил пустой флакон и посмотрел на далёкое небо. Врата Тяжёлых Орудий явились сюда с какой-то ясной и важной целью, иначе те двое мастеров Формирования Ядра не отступили бы так легко.

Будь он прежним, Юй Цы наверняка послал бы Рыбу-Дракона проследить за ними, но их предводитель был слишком силён... Кстати говоря, этот человек был первым, кто почувствовал связь между ним и Рыбой-Драконом!

"Эх, ладно... — подумал он. — Любопытство любопытством, но умирать не хочется".

С другой стороны, пребывание в Саду Мечей уже начало приносить плоды. Всего в семи-восьми футах от него на земле мирно покоилась Раковина Проклятого Меча — только руку протяни. Артефакт Закона с тридцатью шестью уровнями Освящения! Юй Цы хватило бы пары недель, чтобы освоиться с ним, а мощь этого невидимого проклятого меча была весьма внушительной.

Он поднялся и уже хотел было схватить трофей, как вдруг в голове промелькнула смутная мысль. Пока он пытался осознать её, сердце внезапно ёкнуло. Не обращая внимания на близость добычи, Юй Цы резко отпрянул назад. И вовремя — мгновением позже раздалось громкое шипение: вокруг Раковины Проклятого Меча вспыхнуло почти идеальное кольцо энергии, вплотную охватившее края артефакта.

— Что за мелкий воришка? Убиваешь и грабишь? Разве ты не знаешь, что в этом мире ещё есть справедливость?

Насмешливый голос разнёсся по пустоши, и Юй Цы увидел, как в двух ли от него в воздухе парит человек, неспешно приближаясь к нему.

Юй Цы опустил взгляд на окружённый кольцом артефакт, и его лицо стало предельно серьёзным. С расстояния в два ли создать столь точное кольцо из энергии меча, чтобы оно идеально обрамляло предмет размером всего в несколько дюймов... такой уровень управления божественной волей и мастерства владения мечом был недоступен обычному человеку.

В секте ему доводилось слышать о стандартах радиуса действия божественной воли для мастеров Формирования Ядра. Как правило, на начальном этапе — уровне "утверждения в тайном" — культиватор мог вести детальное восприятие в радиусе одного ли. На среднем этапе — уровне "Нефритовой Жидкости" — радиус расширялся примерно до двух ли. Высший этап — "Золотая Жидкость Формирования Ядра" — знаменовал великое достижение в развитии души и тела, поэтому, в зависимости от качества Ядра, радиус действия воли составлял от трёх до пяти ли.

Конечно, речь шла о естественном, спокойном состоянии. Если же мастер прилагал все усилия и активировал духовное восприятие на полную мощь, радиус мог быть и больше. И наоборот, хаотичная внешняя среда могла мешать восприятию, сужая его пределы.

Юй Цы прикинул: приближающийся к нему человек обладал как минимум средним уровнем Формирования Ядра. Поэтому он мгновенно принял самое взвешенное решение: холодно взглянул на незнакомца и начал стремительно отступать.

Тот летел по воздуху, двигаясь обманчиво медленно, но на деле очень быстро. Не успел Юй Цы отойти и на пол-ли, как незнакомец уже оказался возле тела Пан Цзи. Издалека он казался вполне статным мужчиной с густыми бровями и волевым подбородком, однако на лбу у него виднелась пугающая татуировка-руна. Ярко-красная, как свежая кровь, она напоминала приоткрытый глаз демона. Из-за этой руны всё его лицо казалось мрачным и зловещим, внушая невольный страх.

Впрочем, сейчас он с самым праведным видом взмахнул рукавом, притягивая Раковину Проклятого Меча в руку.

— Такой Артефакт Закона, разумеется, должен быть возвращён владельцу. Ну а поскольку владелец мёртв, я временно оставлю его у себя... А-а-а!

Его голос внезапно сорвался на истошный вопль, когда вокруг вспыхнули призрачно-синие молнии!