Глава 273. Вход в сад

Несмотря на призыв быть наготове, ученики секты Отречения от Пыли не бросились сломя голову к серому мареву. Хотя молодые адепты и выказывали некоторое нетерпение, под предводительством Хуа Сифэна и других опытных старших братьев они продолжили путь к своей обители.

Заметив недоумение Юй Цы, Ли Ю с улыбкой похлопал его по плечу: — Забыл? После того как Сад Мечей откроется, войти в него можно будет в течение тридцати шести часов. Разумеется, в раннем приходе есть свои плюсы, но нам нет нужды гнаться за мелкими выгодами. Куда важнее привести себя в должное состояние.

Юй Цы понимающе кивнул. Глядя на идущих впереди Хуа Сифэна, Сяо Лу и Чжао Фу, он невольно преисполнился уважения — те были совершенно спокойны. Эта невозмутимость была плодом долгих лет культивации и уверенности в собственных силах, а также той незыблемой опоры, которую давала им принадлежность к столь могущественной секте.

Их спокойствие и достоинство передавались младшим ученикам. И хотя вокруг, у самого подножия облачного столпа, царил хаос и шум, адепты секты Отречения от Пыли шли по горной тропе с иным настроем, словно пребывая в другом мире. Юй Цы оглянулся — не на серый туман, а на далекие крыши дворцов на другой вершине. Ему стало интересно, как ведут себя те, кто способен соперничать с его сектой.

Серый дым, вздымающийся к небесам, продолжал густеть. Он не рассеялся ни к вечеру, ни к следующему утру. В Обители Белых Облаков сорок практиков секты за ночь успели отдохнуть и привести в порядок чувства и тело.

За завтраком Хуа Сифэн, Сяо Лу, Чжао Фу и Ли Хун — четверо лидеров среди учеников четвертого поколения — объявили, что этим утром они отправятся в Сад Мечей. Ученики, давно приготовившие снаряжение, после трапезы собирались группами на возвышенностях, обсуждая дальнейшие действия и поглядывая на гигантский дымный столп.

В десятках ли от них серый вихрь уходил на тысячи чжанов ввысь, сотрясая сам воздух. До Обители доносились пронзительные свисты. Как объяснил Ли Ю, "старый знаток" этих мест, этот свист — не что иное, как исполненное обиды намерение меча павших мастеров. Проигравшие и погибшие здесь в прошлые века, они так и не обрели покой, и их воля теперь изливалась наружу.

Смешиваясь с густой мертвенной энергией Сада, это намерение порождало особых призраков. Они были угрозой для входящих, но в то же время и возможностью обрести что-то ценное. У подножия столпа тысячи практиков вели себя по-разному: кто-то решительно бросался внутрь, кто-то медлил в нерешительности, а кто-то просто застыл в оцепенении.

— Осталось пятнадцать минут, — Юй Цы прищурился на солнце и поднялся с заснеженной земли. Рядом уже стояли наготове Ли Ю и Чжан Янь. Юй Цы бросил взгляд на Обитель Белых Облаков, где над строениями парил Юй Чжоу. Беловолосый старец с улыбкой смотрел на молодых талантов и, встретившись взглядом с Юй Цы, слегка кивнул.

Осклабившись в ответ, Юй Цы перевел взор выше. На вершине горы стоял могучий Хуа Сифэн. Он не произнес ни слова, лишь сделал знак рукой, который увидели все.

— В путь!

Раздался резкий свист мечей. Пятнадцать мастеров стадии Формирования Ядра одновременно взмыли в воздух. Их истинная злобная энергия, разная по природе, но единая по истоку, сплелась в невидимую, плотную сеть, окутавшую остальных двадцать пять собратьев. Тот же артефакт, похожий на дымовую завесу, снова раскрылся, принимая на себя часть веса.

Сорок человек слились в единое целое. Снаружи этот строй, где энергия мечей Формирования Ядра вступала в резонанс с изначальной энергией неба и земли, казался со стороны огромным серебристым коконом. Он стремительно набирал скорость, несясь прямиком в дымный столп.

Сад Мечей был местом удивительным. Располагаясь в горной цепи Дуаньцзе, он в то же время находился за пределами обычного пространства. Говорили, что двое великих бессмертных мечников, похороненных здесь, использовали свои невероятные способности, чтобы искривить пространство вокруг своей усыпальницы. Поэтому, хотя географически Сад имел границы, внутри его размеры становились непредсказуемыми.

Внешний слой этого пространства защищал уникальный запрет. Любой, кто пытался проникнуть силой, сталкивался с яростным отпором остаточных намерений всех мастеров, погребенных в Саду, включая силу самих бессмертных мечников. С таким ударом пришлось бы считаться даже Земному Бессмертному.

Вход открывался лишь при определенных условиях, и нынешний дымный столп был единственной лазейкой. Но даже так проход через внешний барьер требовал соответствия правилам. Без меча в Сад Мечей не войти. И практик должен был обладать не просто мечом, а истинным мастерством. Тех, чей уровень был слишком низок, безжалостно отбрасывало прочь, а безумцев, пытавшихся прорваться силой, в мгновение ока шинковало в мелкую крошку.

В секте Отречения от Пыли отобрали лучших из четырех отделов, но даже среди них лишь те, кто достиг Формирования Ядра и глубоко постиг путь меча, имели полную гарантию успеха. Для остальных всё зависело от удачи. Обычно хорошим результатом считалось, если внутрь проходило чуть больше половины группы.

Именно поэтому адепты выстроились в боевой массив. Пятнадцать мастеров Формирования Ядра синхронизировали свой ритм боя. Несмотря на различия в техниках, все они основывались на Каноне Девяти Степеней Истинного Проникновения в Небесную Тайну, что давало им врожденную связь. Объединившись в единое целое, они могли пронзить барьер гораздо эффективнее.

Серебристый кокон прорезал воздух и коснулся края серого столпа. Здесь многие практики всё еще медлили, а некоторые, отброшенные запретом, в ярости сыпали проклятиями. Но строй секты Отречения от Пыли было не остановить. Громоподобный свист мечей заставлял людей расступаться, освобождая путь к самому центру вихря.

Для трети учеников это был не первый поход, и они действовали предельно точно. Казалось, успех обеспечен на все сто процентов. Однако судьба любит преподносить сюрпризы. Как только кокон соприкоснулся с барьером и началось взаимодействие намерений меча, грянул гром среди ясного неба.

Луч черного, тяжелого света бесшумно вырвался из глубин серого столпа. Без малейшего предупреждения он врезался в серебристый кокон. Луч был не толще нескольких цуней, но в момент столкновения грохнуло так, словно разорвался небесный снаряд.

— Черногромовой челнок!

Многие сразу узнали этот артефакт, но время для атаки было выбрано слишком коварно. Хуа Сифэн успел лишь укрепить место удара энергией меча, когда черная молния обрушилась на них. Слой защитного света задрожал, как водная гладь, барьер Сада Мечей тоже пришел в движение — и всё изменилось.

Узкие глаза Хуа Сифэна сверкнули, как лезвия. Не нарушая контроля над массивом, он выпустил почти прозрачный луч меча, который мгновенно исчез в воздухе. Из дымного столпа вслед за челноком вылетел человек и тут же столкнулся с невидимым клинком. Раздался вскрик, брызнула кровь, и нападавший отлетел назад даже быстрее, чем появился. Из тумана донесся его полный досады и азарта хохот:

— Почтенный Сифэн, неужели ты так отвечаешь на шутку старого друга? Жду тебя в Саду Мечей!

Хуа Сифэн с бесстрастным лицом отозвал меч. Перед тем как клинок скрылся в его теле, он легким движением стряхнул с него кровь, не позволив ни капле осквернить оружие. Но строй уже был нарушен, и исправить это было невозможно.

— Успокойте разум, выпустите энергию меча и положитесь на судьбу! Не пытайтесь войти силой, если вас отторгает! — властно скомандовал Хуа Сифэн.

Не успел он договорить, как под торжественный гул мечей перед ним открылись врата в далекий мир. Навстречу хлынула смесь густой мертвенной и духовной энергии. Мгновение головокружения — и он прорвался сквозь потоки воздуха, оказавшись в мире пепельных сумерек.

Всё вокруг было затянуто серой дымкой, насколько хватало глаз — лишь бескрайняя равнина. Несмотря на острое зрение, Хуа Сифэн не увидел ни единого человека. На его лице не было радости от успешного входа — скольким из его товарищей удалось сделать то же самое после того столкновения?

Он тут же отбросил пустые мысли и закрыл глаза, полностью сосредоточившись. Его Великая техника божественного отклика Неба и Земли развернулась в полную силу. В его сознании возник ментальный диск, на котором, словно шары, запульсировали отметки знакомых аур.

— Один, два, три... двадцать четыре, двадцать пять, двадцать шесть!

Пересчитав дважды, Хуа Сифэн горько усмехнулся. Он не раз руководил входом в Сад Мечей, но чтобы разом потерять треть соратников — такое было впервые.

Он выпустил сигнальную звезду секты ярко-красного цвета. Соратники в радиусе ста ли должны были увидеть её и ответить своим сигналом, чтобы собраться вместе или хотя бы указать путь тем, кто оказался дальше. Пространство Сада было искажено: малейшая ошибка при входе могла забросить человека за тысячи ли. Обычно массив сводил этот риск к минимуму, но теперь об этом не стоило и мечтать.

Лишь через час рядом с ним собралось двадцать человек — те, кто оказался в пределах пятисот ли. Еще шестеро были слишком далеко и, вероятно, даже не увидели сигнал.

— Эй, а где младший брат Юй? — Голос Ли Ю прозвучал неожиданно громко в гнетущей тишине. Хуа Сифэн поднял голову, а другой ученик из отдела Практики ответил:

— Может, он не смог войти?

— Исключено! — отрезал Ли Ю. — Юй Цы давно сформировал свое намерение меча, оно у него чистейшее. Как его могло не впустить?

Даже в их секте было мало тех, кто на стадии Постижения Духа мог конденсировать намерение меча. Хуа Сифэн задумался и вспомнил того последнего ученика, чью ауру он записывал вчера. Погрузившись в созерцание еще на мгновение, он кивнул: — Он вошел. Но его забросило очень далеко...

Он покачал головой: — Это уже за пределами тысячи ли. Точное расстояние не определить, я чувствую его лишь смутно.

— Вот же не повезло! — ахнул Ли Ю, раскрыв рот от изумления.