Глава 271. Плеяда героев

Парящий Корабль "Тайинь-Медуза" летел вслед за уходящим на запад солнцем. Золотисто-багряное сияние заката разливалось по облакам и горным хребтам — зрелище было величественным, хотя и несколько однообразным. Если бы не известие о скором прибытии, Юй Цы мог бы подумать, что корабль намерен лететь так до самого края света.

Судно, на котором находился Юй Цы, представляло собой огромный летающий Артефакт Закона. Внешне оно походило на большие корабли, бороздящие реки и моря: длиной около десяти чжанов и шириной в четыре чжана, с двумя мачтами и поднятыми парусами. Однако корпус корабля всегда окутывала прозрачная тонкая плёнка, защищавшая от высотных звездных ветров. Сейчас на передней палубе собралось более двадцати человек — половина от общего числа сорока участников от секты Отречения от Пыли, отправляющихся на празднество в Сад Мечей.

Поскольку секта Отречения от Пыли была принимающей стороной на этом собрании, распределение мест среди учеников проходило более размеренно. Отделы Морали, Дисциплины, Теории и Практики получили по десять мест, соответствующих количеству жетонов Жертвоприношения Меча. Однако, если в Отделе Практики за право обладания жетоном сражались на дуэлях, то в остальных отделах участников назначали исходя из их заслуг и успехов в повседневном обучении, выбирая лучших из лучших.

Юй Цы провёл на борту пять дней, но почти всё это время посвятил Освящению золотисто-зелёного дворцового шнура, редко покидая свою каюту. Поэтому многих он ещё не знал. Сейчас он стоял, опершись на деревянные перила, и слушал пояснения Ли Ю:

— Вон тот, слева, — это Сяо Лу из Отдела Дисциплины. Он одного года поступления с сестрой Мэн. Характер у него... кхм, даже не знаю, как сказать. Просто запомни: видишь его — обходи стороной.

Юй Цы посмотрел в указанном направлении. Сяо Лу был худощав, с вытянутым лицом, которое нельзя было назвать красивым. Его черты были суровы, он не улыбался, а во взгляде сквозила холодная непреклонность, заставлявшая людей невольно тушеваться. От него за версту веяло духом Дисциплинарного Двора. Сейчас он сидел, прикрыв глаза и погрузившись в медитацию, а стоящие рядом практики невольно понижали голос, выказывая явное благоговение.

— Неужели он ещё более суров, чем сестра Мэн? — спросил Юй Цы.

Он вспомнил своё двадцатидневное "заключение" перед отъездом из секты. Из-за того, что он не смог вовремя возместить стоимость книг, его, согласно уставу, отправили на Скалу Раздумий, и именно Мэн Вэй доставила его туда. За последнее время Юй Цы привык видеть в ней добрую и заботливую наставницу, почти забыв о той её стороне, перед которой трепетал даже такой сорвиголова, как Ли Ю. Но теперь, после того случая, он этого уже не забудет.

Ли Ю довольно хохотнул. Несмотря на крепнущую дружбу с Юй Цы, ему было немного обидно видеть, как обычно беспристрастная сестра Мэн всячески опекает новичка, поэтому он не скрывал своего злорадства.

Отсмеявшись, Ли Ю указал на другого человека:

— Смотри, а это старший брат Сифэн из Отдела Морали. Его мирская фамилия Хуа, а даосское имя — Сифэн. Среди учеников четвёртого поколения он самый старший. Он совершенствуется уже почти двести лет и всё ещё находится на высшей ступени Формирования Ядра.

— Вот как? — Юй Цы удивился. На первый взгляд могло показаться, что Ли Ю говорит о посредственных способностях этого человека, но в его словах явно крылся иной смысл.

— По уровню культивации брат Сифэн, возможно, не входит в первую десятку четвёртого поколения, но в нашей секте его единогласно признают "первым в накоплении сил"!

В голосе Ли Ю звучало искреннее восхищение:

— Брат Сифэн продвигается по пути совершенствования чрезвычайно основательно, выверяя каждый шаг. За двести лет у него было множество возможностей перейти на уровень Освященного, но он всякий раз подавлял прорыв, стремясь сделать фундамент ещё прочнее. Его Золотое Ядро Чистой Золотой Жидкости прошло через тысячи закалок, оно безупречно и таит в себе великую мощь. Стоит ему решиться на прорыв, и он поразит мир, словно дракон и тигр, сошедшиеся в вихре облаков... О, он идёт сюда.

Юй Цы редко слышал от Ли Ю такие похвалы в адрес кого-либо. Подняв голову, он увидел приближающегося мужчину. Тот был одет в даосскую одежду, на редкость простую и чистую. Крупного телосложения, с широким носом и ртом, он казался на первый взгляд простоватым, но присмотревшись, можно было заметить скрытую в нём мощь и удивительное спокойствие. Он явно выделялся из толпы.

— Ты и есть младший брат Юй Цы? — Хуа Сифэн первым заговорил с ними, но в его тоне не было напускного дружелюбия, лишь деловой подход.

— Приветствую старшего брата Сифэна, — Юй Цы поклонился, следуя примеру Ли Ю.

Хуа Сифэн кивнул и бегло осмотрел его:

— Слышал, ты практикуешь "Фундаментальную Технику Изначальной Энергии", созданную наставником Се Ляном.

Юй Цы немного удивился, не понимая, к чему клонит собеседник, но подтвердил слова кивком.

Затем Хуа Сифэн перевёл взгляд на меч, висящий у него на поясе:

— Позволишь взглянуть на твоё оружие?

Юй Цы мельком глянул на Ли Ю и, увидев его одобряющий знак, с улыбкой отстегнул меч и протянул его. Хуа Сифэн принял его, бесшумно вытянул клинок наполовину, провёл пальцем по лезвию и так же тихо вернул меч в ножны, отдавая владельцу.

После этого он, к недоумению Юй Цы, просто закрыл глаза, словно погрузившись в регулирование дыхания.

"Этот старший брат весьма... своеобразен!" — подумал Юй Цы. Ли Ю же, для которого такое поведение не было в новинку, пояснил:

— Брат Сифэн запоминает особенности твоей энергии. В Саду Мечей обстановка сложная, нас сорок человек, и кто-то может случайно потеряться. Только "Великая техника божественного отклика Неба и Земли", которой владеет брат Сифэн, позволяет выследить и опознать каждого по его уникальному следу на расстоянии в тысячу ли.

— Неужели существует столь удивительная способность? — искренне восхитился Юй Цы.

К этому моменту Хуа Сифэн закончил сбор данных — Юй Цы был последним в его списке. Он остался ненадолго, чтобы перекинуться парой слов. Юй Цы почувствовал, что этот человек действительно крайне надёжен. Он был немногословен, позволяя Ли Ю болтать без умолку, но его редкие замечания всегда били точно в цель, словно завершающие штрихи на картине мастера.

Закат уже наполовину скрылся за горизонтом. Парящий Корабль "Тайинь-Медуза" совершал последний маневр, начиная снижение.

— Мы прибыли? — спросил Юй Цы.

— Ещё немного, но отсюда уже видна часть Сада Мечей. Вон там! — Ли Ю перестал болтать с Хуа Сифэном и указал направление.

Юй Цы проследил за его пальцем и невольно выдохнул. В багряном мареве заката, над бескрайними облаками, он увидел область, цвет которой резко выделялся на общем фоне.

Это был слой тусклых серых туч, которые упрямо сохраняли свой мрачный оттенок вопреки лучам заходящего солнца. Присмотревшись, Юй Цы заметил на их поверхности огромные пузыри, словно под ними бурлила и кипела какая-то неведомая сила.

— Сад Мечей вот-вот откроется. Намерение меча внутри него уже разрывает пустоту, проявляясь снаружи. Конечно, это сопровождается огромным количеством энергии смерти, там очень душно... Мало кто способен сохранить хорошее настроение в таком месте, — пояснил Ли Ю тоном знатока.

В это время из кают начали выходить другие практики, и на палубе стало тесно. Юй Цы заметил Чжан Яня, который, зевая, направлялся к ним. Среди присутствующих было много знакомых: Ли Хун и Ван Цзю из Отдела Практики, а также Чжао Фу — тот самый старший брат, что когда-то сопровождал его на пик Ципин к господину Чжу.

Теперь Юй Цы знал, что Чжао Фу — один из лучших учеников Отдела Теории. По положению он почти не уступал Чжоу Юю или Хуа Сифэну, просто всегда предпочитал держаться в тени.

Юй Цы прикинул: только на передней палубе находилось пятнадцать практиков уровня Формирования Ядра, включая таких мастеров, как Хуа Сифэн, Сяо Лу, Чжао Фу, Ли Хун и Ван Цзю. Остальные были как минимум на уровне Постижения Духа. Это означало, что мощи одних лишь этих людей хватило бы, чтобы превзойти все силы города Цзюэби и стереть его с лица земли без малейших усилий.

И это были лишь ученики четвёртого поколения, притом далеко не все. Мощь такой великой секты, как секта Отречения от Пыли, пережившей множество катастроф, действительно внушала трепет.

Однако даже эта группа казалась незначительной на фоне тысяч мечников, прибывших со всех концов света и собравшихся вокруг Сада Мечей. Юй Цы видел, как у серых облаков то и дело вспыхивали росчерки мечей — практики пролетали сквозь тучи, пытаясь прочувствовать потоки намерения меча и энергии смерти, готовясь к предстоящему испытанию.

И все они были мастерами стадии Формирования Ядра.

— В саду старайся искать возможности, а не ввязываться в драки с другими, — тихо предупредил подошедший Чжан Янь. — В этот раз со всех трёх гор и пяти пиков прибыло необычайно много сильных соперников.

Про себя он подумал, но не стал озвучивать: в Саду Мечей тем, кто не достиг уровня Формирования Ядра, будет крайне трудно чего-то добиться.

Не успел Юй Цы ответить, как все почувствовали необычайную лёгкость — Парящий Корабль "Тайинь-Медуза" выбрал место и начал стремительное снижение сквозь облака.

Слои влажного тумана проносились мимо. Перед глазами практиков то темнело, то светлело, пока они не пробили облачную пелену. Внизу горы уже погружались в ночную тьму, но в миг, когда корабль вышел из облаков, взорам открылось зрелище столь яркое, что у многих зарябило в глазах.

На пространстве в сотню ли полыхали тысячи костров. В небе носились отсветы мечей, а внизу люди упражнялись с оружием, громко спорили или смеялись. Свист летящей энергии и грохот воздушных ударов наполняли воздух. Повсюду царило шумное и неистовое оживление.

Так начиналось торжество в Саду Мечей.