Глава 270. Ветер и тучи

С появлением пришедшего в пустоте словно повеяло ледяным течением. Порывистый ветер, неся с собой ледяную крошку, сумел пробиться сквозь истинную злобную энергию, защищавшую тело, и коснулся лиц, вызывая лёгкое покалывание. Юй Цы с любопытством взглянул на гостя, но копна его непокорных, слегка вьющихся длинных волос скрывала черты лица. Кроме того, Юй Цы заметил, что под мышкой незнакомец сжимал какого-то бедолагу, чьи конечности безжизненно свисали — было неясно, жив он или мёртв.

Не успел Юй Цы понять, что происходит, как раздался протяжный, глубокий вдох. Этот вдох был поистине потрясающим: поток воздуха образовал видимый глазу вихрь, отчего разреженный воздух на большой высоте стал ещё более скудным, а живот пришедшего лишь слегка округлился. Затем последовал мощный, в десять раз более сильный выдох, перешедший в крик:

— Ха!

— Снежный Обвал Дикого Предела!

Возгласы братьев Ту мгновенно потонули в грохоте воздушного взрыва. Ослепительная белизна поглотила всё вокруг. Это был не свет, а энергия меча, но сияла она ярче любого пламени. В это мгновение Юй Цы показалось, будто он видит, как содрогаются исполинские горы, как рушатся заснеженные вершины и миллиарды пудов льда и снега обрушиваются вниз, сметая всё на своём пути!

Яростная взрывная волна едва не сбросила его с "облака" — если бы пришедший пожелал этого, Юй Цы точно бы не устоял. Но мастерство незнакомца в управлении мечом достигло невероятных высот: даже при столь неистовом ударе он полностью контролировал ситуацию, оберегая своих. Однако один только рокот и вой меча у самого уха заставляли сердца содрогаться.

Сокрушительный удар длился недолго — он возник внезапно и так же быстро утих. Но когда видение рассеялось, от сотен лазурных призрачных теней не осталось и следа. Бескрайнее небо очистилось полностью.

Четверо путников застыли, лишившись дара речи. Лишь тогда Юй Цы осознал, что под давлением этой мощи он невольно принял защитную стойку.

Тем временем пришедший тряхнул головой, и из-под вьющихся волос показалось лицо, полное мужественной красоты. Его черты были резкими и глубокими; он носил бороду — неровно подстриженную, но выглядевшую аккуратно, так что Хун Цяньцю мог бы сгореть со стыда. В облике этого человека угадывалась чужая кровь: глаза редкого глубокого синего цвета смотрели холодно и решительно, выдавая в нём человека с невероятно твёрдым характером.

Этим человеком был Ван Цзю, один из сильнейших среди учеников четвёртого поколения Отдела Практики. Он занимал третье место в табели о рангах, лишь немного уступая Чжоу Юю и Ли Хуну. Ходили слухи, что его талант даже превосходит их обоих, и со временем он вполне может затмить славу старшего брата Чжоу.

Как только Ван Цзю перевёл на них взгляд, Юй Цы почувствовал, как братья Ту занервничали. Казалось, они испытывали перед ним страх, смешанный с некоторой враждебностью. Чжан Янь же привычно ленился и не выказывал желания вступать в разговор. Видя это, Юй Цы решил первым поприветствовать пришедшего:

— Вы — старший брат Ван Цзю? Благодарю за помощь...

Вслед за ним братья Ту тоже опомнились и невнятно пробормотали слова благодарности. Чжан Янь же, глядя в сторону, произнёс:

— Кажется, всё перепуталось. Кто это просил нас "подтирать за ним хвосты"?

Братья Ту ошеломлённо замерли.

Чжан Янь говорил без тени раздражения, просто констатируя факт:

— Подмога из монастыря не могла прибыть так быстро. Я ещё раньше удивился — уж очень знакомый метод приманки лазурных призрачных теней. Теперь всё ясно: это он использовал демонические тени, чтобы упражняться с мечом... Редко увидишь, чтобы ты бросал дело на полпути.

Последняя фраза была адресована Ван Цзю. Тот наконец заговорил — голос его был низким и властным:

— Ди Шэ из секты Сияющего Демона вызвался биться со мной на мечах. Но когда пришло время сражения, он бросил двух двойников и сбежал. Разочаровывающе.

Он не извинился прямо, но в его словах чувствовалось признание вины за то, что он навлёк на них демонов.

— Ди Шэ?

Чжан Янь, много лет пребывавший в упадке, плохо ориентировался в новостях внешнего мира. Услышав это странное имя, он задумался на мгновение, прежде чем вспомнить:

— "Без истинного тела" Ди Шэ? Кажется, он уже когда-то проигрывал тебе.

Братья Ту шёпотом пояснили Юй Цы:

— Ди Шэ славится своей подлостью и жестокостью, при этом он труслив до крайности. Вокруг него всегда семь-восемь марионеток или двойников, а сам он выжидает момента для удара... Истинный бесстыдник! Зная, что это он, нетрудно было догадаться, чем всё закончится!

Последнюю фразу братья произнесли едва слышно, явно опасаясь, что Ван Цзю их услышит.

Юй Цы удивился: если Ди Шэ так дорожит своей жизнью, как описывали братья Ту, зачем ему соваться к самым дверям секты Отречения от Пыли? Неужели он думал, что его здесь угостят чаем?

Словно почувствовав его сомнение, Ван Цзю усмехнулся:

— Ди Шэ — всего лишь цепной пес Ди Тяньло, присланный выведать обстановку. Честно говоря, я слишком переоценил его, проявив к нему уважение ради его господина, Царя Великого Солнца.

— О? Ди Тяньло тоже собирается почтить своим присутствием собрание в Саду Мечей?

— Секта Сияющего Демона возлагает на Ди Тяньло все надежды на возрождение, разумеется, он придёт. Также будут Цзянь Цзыюй, Ся Боян, Вэнь Шифэй, даос Тяньцзюнь... Сад Мечей вот-вот откроется, великие ветры и тучи собираются в одном месте.

— И впрямь, битва великих... — пробормотал Чжан Янь и замолк, погрузившись в свои мысли.

Юй Цы слышал эти незнакомые имена, и хотя не знал их прошлого, он чувствовал силу, скрытую за ними. Раз такие люди, как Ван Цзю, произносили их с такой серьёзностью, значит, их мощь была неоспорима.

Очевидно, это были выдающиеся мастера своих сект, прославленные во всём Мире Культивации. Все они жаждали сразиться друг с другом, чтобы доказать превосходство своего пути и своей секты. Слава была для них вторична — победа была нужна им, чтобы укрепить собственную волю на Пути. Если не можешь одолеть человека, как сможешь одолеть Небеса?

Встреча ветров и бурь...

Вот оно, истинное лицо грядущего торжества в Саду Мечей!

Юй Цы был взволнован, поэтому не слишком вслушивался в дальнейший разговор. Ван Цзю ещё немного поговорил с Чжан Янем, а затем, подхватив пленника, умчался на своём мече, мгновенно скрывшись из виду. Только тогда братья Ту облегчённо выдохнули:

— Невероятно! Говорят, он уже вплотную приблизился к уровню Освященного, и слухи не врут!

Юй Цы мельком взглянул на братьев, но ничего не сказал. Ледяная крошка в небесах улеглась, но звёздный ветер становился всё яростнее. Он трепал его одежды, и сердце в груди Юй Цы билось всё сильнее, словно желая взмыть к девяти небесам.

***

В северной части горной цепи Дуаньцзе небо в октябре уже затянуло снеговыми тучами.

С высоты птичьего полёта бесконечные горы казались гигантскими серебристо-белыми драконами, извивающимися на земле. То сближаясь, то расходясь, они создавали величественную и суровую картину, хотя цвета её и были однообразны.

— Почти прилетели!

Ли Ю вскинул руки и сладко потянулся. Его лицо раскраснелось от свежего воздуха, а весёлая улыбка была настолько заразительной, что не улыбнуться в ответ было невозможно.

Их Парящий Корабль "Тайинь-Медуза" летел высоко над облаками, несущими дождь и снег. Почти прозрачный защитный купол совершенно не загораживал обзор, пропуская солнечный свет, но при этом надёжно защищал от ледяного звёздного ветра. Внутри было немного душно, но в целом вполне комфортно. Ли Ю, задрав голову к солнцу, покачиваясь, пошёл к борту, но на полпути едва не споткнулся.

— Эй, старший брат Чжан, что это ты здесь прикорнул, а не отдыхаешь в каюте?

Чжан Янь, прислонившись к борту и лениво приоткрыв веки, пробормотал:

— У твоего младшего брата сейчас критический момент, в каюте молнии сверкают и гром гремит... Хочешь — иди, попробуй там уснуть.

— Можно подумать, он не твой младший брат,

Ли Ю с улыбкой прислонился рядом, снедаемый любопытством: — Он ведь всё это время занимался только этим? Не знаешь, сколько уровней он одолел?

Чжан Янь подумал и поднял два пальца.

— Два слоя? За четыре-то месяца? Не может быть, это слишком мало...

— Два Неба!

Чжан Янь покачал пальцами: — Пять дней назад он завершил Освящение печати "Путь, Канон, Учитель, Сокровище" до Второго Неба, перепрыгнув сразу восемь уровней. Хм, интересно, это Фундаментальная Техника Изначальной Энергии так хороша или этот парень и впрямь так талантлив, как говорит господин Чжу?

— Ого... — восхищённо протянул Ли Ю и тут же выпрямился, загоревшись энтузиазмом: — Пойду гляну! Печатью Второго Неба уже вполне можно приложить кого-нибудь как следует!

Согласно методу освящения Небесных Основ и Земных Изъянов, каждые шесть уровней Артефакта Закона составляют одно "Небо". Всего таких ступеней восемнадцать.

Первое Небо называется "Очищение". На этой стадии Артефакт Закона, в зависимости от материала, может быть преобразован в различные виды эссенции и поглощён телом, сливаясь с изначальной энергией владельца, что значительно облегчает управление.

Второе Небо называется "Преобразование Сути". На базе первой ступени заклинания освящения проникают глубже в предмет, улучшая его свойства. Начиная со Второго Неба, Артефакт Закона по-настоящему начинает наращивать мощь, становясь серьёзным подспорьем для культиватора.

То, что Юй Цы сумел до открытия Сада Мечей поднять печать до Второго Неба, было большой удачей.

Сам Юй Цы считал так же.

В тот день, выслушав нагоняй от господина Чжу, Юй Цы не со всем согласился, но в одном признал правоту старика: уровень освящения его артефактов был никуда не годным. Это не соответствовало его нынешнему уровню культивации и лишь губило те уникальные возможности, которыми он обладал.

Другие тратили на Освящение Сокровищ Закона уйму сил и драгоценного времени, которое могли бы уделить практике. Но для Юй Цы Освящение само по себе было практикой, а практика — Освящением. К тому же это развивало его навыки в магии талисманов. Имея столь исключительные условия и не пользуясь ими в полной мере, он вполне заслужил от господина Чжу звание "непутёвого ученика".

Конечно, у Юй Цы были свои оправдания: Освящение требует огромной концентрации и напряжения божественной воли, особенно когда речь идёт о ступенях выше Первого Неба. Заклинания становятся всё сложнее и изощрённее, требуя тщательного изучения, что отнимает немало сил. До этого он постоянно мотался между городом Цзюэби и Долиной Небесной Трещины, отдавая львиную долю энергии совершенствованию своего пути меча, так что на артефакты времени просто не оставалось.

Теперь всё изменилось. Последние четыре месяца он провёл в секте Отречения от Пыли, полностью погрузившись в тренировки. Свободного времени было в избытке. К тому же, если возникали трудности с техникой освящения, ему стоило лишь зайти в павильон Линсяо. В перерывах между изучением техники "Летящие Звёзды Всех Небес" господин Чжу парой точных замечаний разрешал любые его сомнения.

Когда все препятствия исчезли, скорость его прогресса не могла не поражать.

Разумеется, путь к Третьему Небу — "Связующей Нити" — потребует в разы больше усилий на каждом уровне, и пока это ему не под силу. Поэтому, завершив пять дней назад Второе Небо, он переключился на другую цель.

— Младший брат Юй, удобно войти?

— Старший брат Ли? Входи.

Юй Цы с улыбкой поднялся с постели. Без видимых усилий золотисто-зелёная поясная лента, словно живое существо, обвилась вокруг его талии и затянулась узлом. Тысячи кисточек плавно опустились вниз, прекрасно гармонируя с его даосским одеянием цвета нефрита, придавая его облику одновременно и благородство, и возвышенный дух бессмертного.

Всё было готово. Примерно сегодня после полудня их отряд из сорока с лишним человек должен был прибыть к границам Сада Мечей.