Глава 268. Лазурная пустота

— Это не обычные звери туманных потоков, а те, что подверглись демонизации. У них есть своё название — "лазурные призрачные тени". Только за их истребление или поимку можно получить очки заслуг, иначе, даже если ты переловишь их десятки тысяч, толку не будет никакого.

Братья Ту теперь смотрели на Юй Цы совсем иначе: в их глазах он стал полноправным учеником Школы Сокровенного Пути, хоть на словах они всё ещё не желали признавать поражение. Ту Жифэй насмешливо добавил:

— Поймать лазурную призрачную тень не так-то просто. На твоём месте я бы уже начал готовиться к переписыванию канонов в заточении. Впрочем, тебе это пойдёт на пользу. Говорят, твой дом уже по крышу завален вызовами на бой. Если переберёшься из Тайного предела Небесного Закона на Утёс Раздумий, избавишься от лишних хлопот.

Юй Цы эти слова ничуть не задели. За время долгого знакомства он понял, что братья Ту болтают, не подумав, и обижаться на них не стоит. Он лишь с улыбкой спросил:

— И что же, у почтенных братьев есть способ выследить и уничтожить этих теней?

Братья Ту были не дураки. Видя спокойствие Юй Цы, они сразу поняли, что у того есть план, и лишь дружно хмыкнули:

— Рядом с братом Чжаном нам не к лицу хвастаться мастерством. Мы здесь просто за компанию, попрактиковаться... О, а ведь Душа Инь стала куда плотнее.

Духовная энергия в Море духовной энергии — море духовной энергии — была невероятно густой. Братья Ту, путешествуя в облике Душ Инь, были крайне чувствительны к изначальной энергии. Если удавалось выдержать её палящее воздействие, это было подобно закалке стали в горне, что заметно продвигало их в культивации. Здесь, в Зоне Вихревых Ветров, им также предстояло омывать свои души звёздной силой ветра. И хотя это было куда болезненнее, чем обычное уединение, польза была огромной.

Разумеется, это касалось и Юй Цы.

— Жаль, если бы и на обратном пути удалось пройти тем же маршрутом... — размечтались братья.

Они довольно заулыбались, но оба понимали, что это лишь пустые слова. Узлы перехода, через которые извергалась изначальная энергия, были защищены мощнейшими печатями. Ученики могли выйти наружу, но войти обратно было невозможно. Попытка прорыва неизбежно вызвала бы ответный удар устрашающих запретных формаций Моря духовной энергии. Даже культиваторы уровней Освященный или Почтенный вряд ли смогли бы уйти оттуда невредимыми.

Это безбрежное море энергии было фундаментом секты Отречения от Пыли. Оно не только поддерживало Тайный предел Небесного Закона, но и питало почти все обители совершенствования в горах, связывая их в единую сеть. Такое устройство было залогом безопасности всей школы.

Чтобы вернуться, Юй Цы и остальным придётся сделать крюк и переправиться через реку Тунтянь.

Пока братья Ту восторженно делились впечатлениями, Чжань Чуаньи — вернее, Чжань Янь — внимательным взором обвёл пустоту в радиусе десяти ли и негромко произнёс:

— В Зоне Вихревых Ветров можно чувствовать себя вольно, но запомните одно: ни в коем случае не поднимайтесь выше. Мы сейчас на самой вершине, где границы почти стираются с небесным доменом Бирюзового Неба. Если случайно забрести туда, вас встретит божественный свет врождённого магнетизма. Там бушуют ветры Бирюзового Неба, а Внешние Небесные Демоны порой проецируют туда свои воплощения, забавляясь охотой на живых существ. Даже Освященному там придётся несладко... Надеюсь, вы не ищете смерти?

Братья Ту яростно затрясли головами. Юй Цы спросил:

— А где тогда эти звери туманных потоков... то есть лазурные призрачные тени? Уж не там ли?

Он указал наверх. Чжань Янь понял его жест, но ответил одновременно и кивком, и покачиванием головы.

"И что это значит?" — подумал Юй Цы.

Чжань Янь был человеком немногословным. Раз уж он выдал такую длинную тираду раньше, теперь он предпочитал молчать, зная, что за него ответят другие. И действительно, Ту Жифэй поспешил просветить Юй Цы:

— Лазурные призрачные тени и впрямь могут выживать в Бирюзовом Небе. Изначально это особо сильные звери туманных потоков, обретшие зачатки сознания. Они способны сопротивляться суровой среде тех высот, но там они нередко подвергаются осквернению со стороны Внешних Небесных Демонов. В итоге они демонизируются. Эти твари приходят и уходят бесследно. Даже сквозь охранный массив школы они порой просачиваются, вредя нашим братьям. За последние десять лет от их когтей погибли трое учеников — из них выпили всю эссенцию и дух, смерть была ужасающей!

Ту Жилунь добавил:

— Каждый год школа прилагает огромные усилия, чтобы вычистить окрестности от этих теней и сократить численность зверей туманных потоков, дабы не допустить их размножения. Но в вышине эти звери рождаются и исчезают бесконечно. Мы можем лишь сдерживать их. Стоит уничтожить одну "партию", как через пару лет вырастает новая. Сплошная морока... Ох!

Его голос внезапно оборвался. Призрачный лик его Души Инь застыл в изумлении. Он смотрел куда-то вдаль за плечо Юй Цы.

Без сомнения, реакция Чжань Яня была самой быстрой. В пустоте раздался резкий свист, похожий на треск разрываемой ткани. Чжань Янь взмахнул мечом, превращая его в радугу, хвост которой протянулся на два ли. Меч мгновенно описал круг. В сиянии клинка из ниоткуда возникла бледно-лазурная тень, отчаянно пытавшаяся ускользнуть. Но намерение меча настигло её: в одно мгновение тень была скручена и обращена в пепел.

— Там ещё есть! — вскрикнули братья Ту. Их Души Инь прижались друг к другу спинами, они поспешно активировали защитные Артефакты Закона.

Но Юй Цы оказался проворнее. Взмахнув широким рукавом, он рассыпал пригоршню сверкающих звёздных песчинок, накрыв ими пространство в десять чжанов. Этот песок был мелок, как пыль, и в слепящем свете высот его сияние было почти незаметно. Однако там, где он осел, проявилась ещё одна бледно-лазурная тень. Она находилась всего в десяти чи от братьев Ту.

Несметное множество песчинок облепило тень. В мгновение ока существо словно опутали тысячи невидимых крюков-тросов. Его полет замедлился до скорости улитки. Контраст между недавней стремительностью и нынешней неповоротливостью был разительным.

Юй Цы применил заклинание "Звёздная Нить", заранее подготовленное в Зеркале Божественного Отражения. Это была довольно редкая техника талисманов, предназначенная специально для обнаружения и сковывания невидимых или полуматериальных противников. Он специально попросил господина Чжу обучить его этому, чтобы охотиться на лазурные тени. И вот, едва выученная техника принесла плоды.

Мгновенно сковав монстра, Юй Цы действовал молниеносно: он схватил существо, застывшее между бытием и небытием, и поднёс к глазам.

Название "призрачная тень" полностью оправдывало себя. Хотя заклинание и лишило монстра невидимости, пальцы Юй Цы всё равно не чувствовали твёрдой плоти. В руках он сжимал клочок тумана размером около чи, который так и норовил просочиться сквозь пальцы. В самой глубине тумана едва заметно извивалась серая, мрачная нить — истинная суть демонической тени.

— Ого... — Ту Жифэй, который ещё недавно насмехался над Юй Цы, мгновенно забыл о своих словах. Он шумно втянул воздух и возбуждённо закричал: — Запечатай её, скорее запечатай! Из этой штуки можно создать "Лазурный Гром и Пламя". Его можно использовать как само по себе, так и встроить в Артефакт Закона. За одну такую тень дают сто очков заслуг!

Юй Цы оживился:

— Сто очков? Столько же, сколько за птицу Водного Облика. Весьма недурно.

Он был готов к этому. Достав из-за пазухи нефритовую склянку с широким горлышком, он слегка встряхнул её. Флакон сам создал всасывающий поток, который без остатка втянул лазурную тень. Это была "склянка Пленения Теней", которую можно было купить в школе. Она обошлась Юй Цы в двести очков заслуг и едва не превратила его в нищего.

— Одна есть. Чтобы полностью расплатиться с долгом, нужно поймать ещё сто сорок девять...

— Да как это возможно? — Ту Жифэй, в полной мере проявляя свою забывчивость, энергично затряс головой. — Тебе просто повезло! На пике скорости лазурная тень почти не уступает Освященному. Меч брата Чжана может их догнать, но он способен только убивать. А сейчас всё сложилось удачно: во-первых, тень подобралась слишком близко, а во-вторых, твой талисман сработал мгновенно и застал её врасплох.

Брат Ту на мгновение задумался и продолжил:

— К тому же, эта тень была совсем "зелёной". Демоническая сущность внутри неё только начала зарождаться, видать, осквернили её недавно. У тех, что живут годами, всё тело превращается в сплошной мрак, у них нет ни формы, ни веса. Обычные Артефакты Закона и летающие мечи их просто не берут. Против таких нужны либо особые проклятия, либо мастерство брата Чжана с его намерением меча, сокрушающим скверну. А уж живьём ловить таких умеют только великие мастера, вроде старшего брата Чжоу Юя!

Юй Цы вскинул брови, собираясь ответить, но тут Чжань Янь резко выкрикнул:

— Осторожно! Снаружи аномальное скопление лазурных теней. Их слишком много...

— Что?!

Братья Ту вздрогнули и вскинули взгляды к небу. Там, в бесконечной лазури, невесть откуда возникла серая дымка. Это были тени — их там были сотни, а может, и тысячи.

— Откуда их столько?! — сердца братьев затрепетали, даже их Души Инь пошли рябью.

Юй Цы нахмурился и посмотрел на Чжань Яня. Стоило признать, что в такой ситуации этот старший брат, порой казавшийся совсем опустившимся, был их главной силой.

Чжань Янь обернулся к нему:

— Плохо дело. Мне придётся маневрировать в гуще боя, я не смогу поддерживать твой полет. Справишься сам?

— Не беспокойтесь, брат, — Юй Цы с улыбкой кивнул.

Он перевернул ладонь, и в ней материализовался четырехгранный Диск Созвездий. Одновременно с этим над его плечом зависла печать "Путь, Канон, Учитель, Сокровище", распространяя мягкое белое сияние. Затем он взмахнул рукавом, и у его ног соткалось облако из тончайшего белого шёлка — Призрачное Облако.

Это сокровище летало не слишком быстро, но было редчайшим Артефактом Мастерства, не требующим усилий для управления. Понимая, что ходить пешком по территории школы неудобно, Юй Цы обратился за помощью к Бао Гуану, и тот всего пару дней назад прислал этот дар.

Чжань Янь был на стадии Формирования Ядра, а братья Ту путешествовали в облике Душ Инь, так что для них пустота была подобна тверди. Только Юй Цы был обузой, нуждавшейся в поддержке Чжань Яня. С Призрачным Облаком эта проблема исчезла. Но именно из-за него Юй Цы решился выйти на охоту, чтобы отработать долги, и попал в переплёт. Была ли это ирония судьбы или закономерная цепочка причин и следствий?

Братья Ту немного пришли в себя и злобно заскрежетали зубами:

— Точно! Наверняка кто-то рассыпал здесь "приманку", чтобы привлечь теней, а потом бросил всё на полпути. Теперь нам расхлёбывать...

— Хватит болтать! — Чжань Янь указал на густые облака за шлюзом. — Обойдём их стороной, не приближайтесь слишком близко, чтобы тени не напали из засады. Держим курс на запад, к реке Тунтянь. До неё около семисот ли... Ну что, разве есть лучшая возможность для практики?

— Чёрт бы её побрал! — простонали братья.

Радуга меча Чжань Яня прорезала небо. Описав круг, он увлёк Юй Цы и остальных за собой, прорываясь на запад.

Это движение пробудило ярость в лазурных тенях. Без единого звука сотни призраков бросились вниз, а часть из них, развив невероятную скорость, начала заходить наперерез. Осквернённые Внешними Небесными Демонами, эти твари обладали зловещим духом и отнюдь не были безмозглыми куклами.

Чжань Янь внезапно издал протяжный крик. Неукротимое намерение меча разошлось круговой волной, буквально стирая в порошок десятки наседающих теней. Небо на миг прояснилось, и в этот просвет, подобно стремительной рыбе, скользнул луч света и мгновенно исчез за горизонтом.

Это был летающий меч для передачи сообщений — сигнал тревоги, куда более надёжный, чем Сигнальная Звезда, но работающий только вблизи школы. Чжань Янь не был из тех, кто дорожит ложной гордостью: с ним были трое младших братьев, и если бы с ними что-то случилось, он никогда бы себе этого не простил.

Отправив весть, Чжань Янь окончательно сосредоточился. Его техника меча "Пронзающий Солнце", которую он оттачивал сотню лет, пробудилась во всей мощи. Восемь радужных мостов раскинулись в небе, каждый длиной более двух ли. Между этими мостами заметались всполохи энергии меча — энергии меча, поднимая настоящую бурю и разметая пытающиеся сгуститься лазурные тени.

Почти в то же мгновение Юй Цы, стоя на Призрачном Облаке, сжал края Диска Созвездий. Он начал быстро шептать слова заклинания, и на крошечном пространстве Талисманного Диска начала концентрироваться и преображаться звёздная энергия.

— Ковш Северный в вышине, две звезды путь озаряют! По указу весен и осеней, девять светил в бездне сияют!

Едва прозвучало последнее слово, как из центра Диска Созвездий вырвался ослепительный столб мечного света. Он вспорол небо, подобно молнии, едва не ослепив заворожённых братьев Ту.