Глава 265. Предварительное место
— Говорят, в последние дни ты всё время проводишь с братом Чжаном?
— Угу.
— Он сам тебя разыскал?
— Угу.
— И вы каждый день сражаетесь на мечах?
— Угу.
— Поразительно! Как тебе это удалось?
— Кто знает?
Юй Цы, зажатый Ли Ю, не мог даже пошевелиться на стуле, и на его лице застыло выражение полной беспомощности. Оба старались говорить вполголоса, но в тишине окружающего пространства их беседа всё равно казалась слишком шумной, из-за чего проходящие мимо культиваторы бросали на них странные взгляды.
Причиной такого внимания было место, где они находились — Павильон Линсяо!
Ли Ю и не думал отставать. Подавшись вперёд, он прошептал:
— Ну расскажи же! Мне хотя бы интересно, откуда у брата Чжана взялось столько энтузиазма? Раньше он за десять лет тренировок не уделял мечу столько времени, сколько за эти несколько дней...
Юй Цы мысленно чертыхнулся и указал взглядом на человека, дремавшего неподалёку, опустив голову. Это был Чжан Янь. Горько усмехнувшись, Юй Цы ответил:
— Брат Чжан здесь. Старший брат Ли, если хочешь во всём разобраться, зачем спрашивать меня, когда можно узнать у него напрямую?
— Ну так нечестно! — возмутился Ли Ю. — Наши отношения куда крепче, чем с этим стариной Чжаном. Нельзя же так явно предпочитать новых друзей старым!
Несмотря на свою порывистость, Ли Ю ещё сильнее понизил голос, чтобы не разбудить Чжан Яня. Хотя Ли Ю лишь недавно достиг Формирования Ядра и не обладал таким опытом, как Чжан Янь, их уровни культивации были схожи. Учитывая, что Чжан Янь впустую растратил десятки лет, в реальном бою исход был бы непредсказуем.
Однако нынешнее душевное состояние Чжан Яня было крайне странным. Полагаясь на своё духовное чутье мастера Формирования Ядра, Ли Ю чувствовал: сейчас к нему лучше не лезть.
И чем больше он это ощущал, тем сильнее разгоралось его любопытство. Он никак не мог понять, какие же методы использовал Юй Цы, чтобы заставить такого безнадёжного человека преобразиться? Словно железное дерево вдруг зацвело или сухая коряга встретила весну...
Пока Ли Ю предавался размышлениям, послышались шаги.
Оба сразу узнали по походке, кто идёт. Разговоры мгновенно прекратились, и они поспешно встали. Даже Чжан Янь, дремавший в углу, открыл глаза.
Хрупкий старик с седыми волосами и бородой неторопливо вышел из-за высоких книжных стеллажей. Он подошёл прямо к их столу и сел, даже не удостоив их взглядом.
Юй Цы и Ли Ю обменялись виноватыми улыбками. В конце концов, Юй Цы сделал шаг вперёд и поклонился:
— Господин Чжу.
На этот раз Юй Цы потратил драгоценное время культивации и пришёл в Павильон Линсяо вовсе не для того, чтобы болтать с Ли Ю. Он пришёл принести извинения.
Тот недавний поединок с Чжан Янем обернулся для его жилища настоящим бедствием: вещи были уничтожены намерением меча, и книга "Общий трактат о Каноне Преобразования Меча" пострадала вместе с остальными. Этот манускрипт он взял в библиотеке перед тем, как уйти в затворничество в Тайный предел Небесного Закона. Его статус внешнего ученика позволял брать такие серьёзные труды только благодаря особому нефритовому жетону, подаренному господином Чжу. И вот, спустя всего несколько дней, книга была уничтожена. Оставалось только прийти и покаяться.
Господин Чжу хоть и игнорировал их присутствие, не выглядел разгневанным. Он лениво перелистывал записи на столе. Юй Цы воспользовался моментом, чтобы объяснить всё, что произошло, и искренне попросил прощения, выразив готовность принять любое наказание.
Господин Чжу отнёсся к этому равнодушно:
— Один экземпляр "Общего трактата..." — это не великая потеря, книга не уникальна. Раз уж ты состоишь в Отделе Практики, возмести ущерб очками заслуг. Эта книга стоит пятнадцать тысяч очков. Просто внеси их.
— Э-э... — Юй Цы замялся.
Он понял, что господина Чжу действительно не волнует потеря книги и он не пытается его специально наказать, но от этого становилось только неловко. Пятнадцать тысяч очков заслуг! Что это была за сумма? Даже первоклассная техника "Божественной Пилюли Чистой Золотой Жидкости" стоила в списке наград всего десять тысяч.
Конечно, для элитных учеников секты это не было чем-то недосягаемым — стоило регулярно посещать Зал Единой Добродетели и брать сложные задания, и за восемь-десять лет можно было накопить такую сумму. Но для Юй Цы прямо сейчас это было проблемой.
Господин Чжу, не ведая, какое смятение вызвали его слова, сменил тему:
— Я просил тебя подготовиться к собранию Ханьчжан. Как продвигаются дела?
Юй Цы, всё ещё пребывавший в шоке от суммы долга, не сразу сообразил, о чём речь. Он переглянулся с Ли Ю и ответил:
— Ученик осознаёт, что его статус невысок, а опыт невелик. Я как раз собираюсь отправиться в Сад Мечей, чтобы набраться опыта и заслужить репутацию, дабы не посрамить вас.
— О, в таком случае я должен тебя поблагодарить? — господин Чжу погладил седую бороду, на его лице промелькнула тень усмешки. — Сад Мечей... Хе-хе. И ты так уверен, что один поход туда позволит тебе сохранить моё лицо?
— Ну... — Юй Цы не понял скрытого смысла в словах старика.
Пока он колебался, старец продолжил:
— Собрание Ханьчжан состоится примерно в конце года, а Сад Мечей откроется в ноябре. Если всё пойдёт гладко — хорошо, но малейшая заминка, и ты рискуешь не успеть.
— Ученик будет осторожен, — заверил Юй Цы.
— Осторожность — это похвально. Мне не составит труда рекомендовать тебя. Получив известность, тебе будет проще заводить друзей. Но подумал ли ты вот о чём: собрание Ханьчжан, хоть и является местом для мирных бесед, всё равно подразумевает обмен опытом. С чем ты туда пойдёшь? Будешь рассуждать о канонах и Дао? Толковать сокровенные смыслы? Или... расскажешь им, как ловко ты умеешь обнажать меч, чтобы убивать?
Юй Цы лишился дара речи. Только сейчас он осознал, что старик, похоже, весьма недоволен его намерением идти в Сад Мечей и чрезмерным увлечением искусством меча.
Он бросил взгляд на Ли Ю — ведь именно тот активно поддерживал этот путь. Ли Ю выглядел смущённым, но в его глазах читалось несогласие. Он пробормотал:
— Тот, кто прошёл через Сад Мечей, заслуживает уважения. Кто посмеет презирать его?
— Вот поэтому ваш Отдел Практики раз за раза позорится на собраниях Ханьчжан! — господин Чжу не стеснялся в выражениях. Он холодно взглянул на Ли Ю. — По влиянию Сад Мечей действительно привлекает мастеров меча со всего мира, и прославиться там легко. Малое собрание Ханьчжан в этом плане уступает. Но может ли Сад Мечей дать то "предварительное место", которое резервируется на Малом собрании для участия в великом соборе тридцать лет спустя?
Ли Ю застыл с открытым ртом, не зная, что возразить.
Видя его странную реакцию, Юй Цы полюбопытствовал:
— А что такое "предварительное место"?
Ответил ему Чжан Янь, который всё это время тихо сидел в углу. Он поднял голову, и в его голосе впервые послышалась былая сила:
— За это тебе, брат Юй, стоит побороться. Малое собрание Ханьчжан проводится каждые четыре года. Каждый раз выдвигается по три кандидата, и когда их набирается тридцать, список закрывается. Если попадёшь туда, ты будешь отмечен в масштабах всего Мира Культивации как один из "Трёх тысяч выдающихся героев". Ты станешь восходящей звездой, за которой будут следить все, и, само собой, станешь личным учеником секты... Вот как обстоят дела!
Юй Цы осознал масштаб: это был кратчайший путь к вершинам иерархии! Сердце его дрогнуло. Неужели таков был замысел господина Чжу? Превратить внешнего ученика в элиту секты, обеспечив ему прочное положение во вратах секты... Это был невероятно щедрый дар!
Господин Чжу никак не прокомментировал их выводы, зато долго и пристально смотрел на Чжан Яня, после чего произнёс:
— Твоя страсть заядлого игрока проросла до самых корней, сердечные демоны укоренились так глубоко, что их уже не изгнать. Я думал, ты конченый человек, но не ожидал, что ты решишься на этот шаг — искать жизнь в самой смерти... В конце концов, в своей игре ты поставил на кон собственную жизнь?
Чжан Янь слабо улыбнулся:
— Я и раньше об этом думал, просто не видел верного пути. За подсказку я должен поблагодарить брата Юй.
— О чём это вы? Что ещё за подсказка? — Ли Ю в своей привычной манере начал преувеличенно громко допытываться, желая во всём разобраться.
В этот момент раздался чистый и спокойный женский голос:
— Брат Чжан обрёл новую искру жизни. Это достойно поздравлений.
Чжан Янь обернулся и осклабился:
— И то верно. По крайней мере, после смены "стиля игры" сестре Мэн будет уже не так просто затащить меня в заточение для созерцания стен.
Это была Мэн Вэй. Никто не заметил, как она подошла. На ней было всё то же тёмно-синее даосское одеяние, в руке она держала метёлку. Она вежливо поклонилась всем присутствующим, соблюдая все приличия, после чего обратилась к господину Чжу:
— По вашему поручению я принесла эту вещь.
С этими словами она достала из пространственного кольца предмет, похожий на круглый диск, и передала его в руки господина Чжу. Прежде чем остальные успели разглядеть, что это, она вновь повернулась к Чжан Яню и пристально посмотрела на него:
— Обретение жизненных сил — это хорошо, но я не одобряю твоего решения оставить чистое учение Школы Сокровенного Пути и выбрать технику продвижения через сердечных демонов.
Чжан Янь лишь хохотнул:
— Оставим каждому право на своё мнение.
Он явно не желал продолжать этот разговор и, поднявшись, сказал:
— У меня дела, пойду. Брат Юй, буду ждать тебя в Тайном пределе.
Глядя вслед уходящему Чжан Яню, Ли Ю нахмурился:
— Так это правда? Техника продвижения через сердечных демонов?
Мэн Вэй едва заметно кивнула:
— Брат Чжан уже сам подал уведомление в Дисциплинарный Двор. Когда старейшины вернутся, этот вопрос будет обсуждаться официально.
Затем она перевела взгляд на Юй Цы, и её брови расслабились:
— Как бы то ни было, то, что брат Юй смог вернуть брату Чжану волю к жизни — это великое и благое дело.
Юй Цы лишь улыбнулся, не проронив ни слова.
Так называемая "техника продвижения через сердечных демонов" была методом стремительного роста культивации, который применялся, когда обычный путь преграждали неспокойные внутренние демоны. В отличие от ортодоксальных техник Школы Сокровенного Пути, этот метод не очищал сознание, а напротив, использовал силу сердечных демонов для пробуждения скрытого потенциала человека.
"Это уже не Золотой Путь Школы Сокровенного Пути, в этом есть черты тёмных практик... Так вот куда решил повернуть Чжан Янь?" Юй Цы решил, что позже обязательно расспросит его об этом подробнее.
Тут господин Чжу снова вернул их к делу:
— Хватит пустых разговоров. Юй Цы, взгляни — ты узнаёшь, что это такое?
"Да вы же сами их и начали!" — мысленно возмутился Юй Цы, но послушно посмотрел на предмет. Едва взглянув, он невольно воскликнул:
— Талисманный Диск!