Глава 259. Игра на жетоны

— Какая великая отвага! — Хун Цяньцю снова выделил эти слова, повторяя их.

Юй Цы прищурился, слушая его рассказ. Ему казалось, что обстановка располагает к преданиям: на одиноком холодном пике полупьяный здоровяк рассуждает о судьбах мира, и его зычный голос, кажется, пронзает толщу в восемнадцать тысяч лет. Единственное, что немного портило впечатление — это явная насмешка, звучавшая в словах Хун Цяньцю:

— Восемь тысяч мечников... Сияние их клинков превратилось в радугу длиной в десять тысяч ли, растянувшуюся на невообразимые расстояния. И каков же итог? Хе-хе, они лишь нашли свою погибель. Из восьми тысяч величайших мастеров меча к восточному берегу Долины Небесной Трещины не вернулся и каждый десятый. Но даже те несколько сотен выживших по большей части не имели духу показаться на родине. Они остались в горной цепи Дуаньцзе, выпросили у нашей секты клочок земли и ушли в затворничество до самой смерти...

— Эй, не будь так резок в суждениях! — Ли Ю с силой стукнул по своему кувшину, его лицо выражало крайнее недовольство. — Что значит "не вернулись" или "не имели духу"? Они отправились в поход на Безграничное Царство Будды! Восемь тысяч мечников против бесчисленных миллиардов буддийских воинов! Сто дней кровавой битвы, они превратили Лазуритовую Чистую Землю в ад! И если бы Школа Буддизма не поставила на кон свою удачу, принеся в жертву тринадцать древних Будд ради сокрушения Шести путей перерождения и создания трех тысяч миров, чтобы низвергнуть семнадцать бессмертных мечников в Обитель вечного падения... Разве они смогли бы победить?

Ли Ю перевёл дух и продолжил:

— Даже потерпев поражение, один лишь старший Первозданный, прикрывавший отход с Мечом Разящим Суть, заставил трепетать все стороны света. Небесные божества, Бодхисаттвы и Архаты не смели сделать и шага вперёд. Это поражение, которое стоит любой победы!

Хун Цяньцю лишь холодно хмыкнул:

— Первозданный вернулся на восток и вскоре погиб от нашествия демонов. Как ты это объяснишь?

— Это потому что...

— Эм, старшие братья! — Юй Цы пришлось прервать их спор, пока Хун и Ли не раскраснелись от ярости из-за людей, живших почти двадцать тысяч лет назад. Почесав затылок, он спросил: — Так то место, где эти мечники ушли в затворничество и были погребены, и есть Сад Мечей?

Хун и Ли одарили друг друга свирепыми взглядами, но в итоге ответил Хун Цяньцю:

— В общем-то, да. Все эти люди получили раны в западном походе, к тому же их душили обида и горечь. Жизнь им стала не мила, и вскоре они один за другим отошли в мир иной. Секта, сочувствуя их участи, не стала забирать ту землю, лишь немного облагородила её, устроив кладбище для поминовения. Разумеется, это не обычное кладбище.

Ли Ю подхватил мысль Хун Цяньцю:

— Ты должен понимать, что те восемь тысяч мечников западного похода были цветом всего восточного Мира Культивации. Девятнадцать величайших бессмертных мечников, почти пятьдесят мастеров уровня Завоевателя, сотни и тысячи Почтенных и Освященных... За последующие двадцать тысяч лет Мир Культивации так и не смог собрать армию подобного масштаба. И пусть поход был неудачным, в Саду Мечей на восточном берегу нашли покой двое бессмертных мечников, пятнадцать мастеров-Завоевателей и немало Почтенных и Освященных. Наследие этих предшественников... хе-хе, оно должно быть просто невероятным.

Юй Цы осенило:

— Разграбление могил!

— Пха-ха! — Хун Цяньцю так внезапно рассмеялся, что брызнул вином прямо в лицо сидящему напротив Ли Ю. Он явно сделал это нарочно, ведь иначе невозможно было выразить его бурный восторг от такого определения.

Реакция Ли Ю была странной: он с совершенно бесстрастным лицом вытер пятна вина и продолжил обращаться к Юй Цы:

— Младший брат Юй, Сад Мечей устроен не так просто, как ты думаешь. А что касается того, что там внутри... погоди-ка... Старина Хун, чтоб тебя черти забрали!

Едва договорив, Ли Ю выхватил меч и нанёс удар. Поток энергии меча, подобно волне, в мгновение ока разорвал нежный лунный свет, заливавший небо. Глаза Хун Цяньцю вспыхнули, словно в них загорелся настоящий огонь. Он громко расхохотался:

— Давно тебя жду!

Встретив атаку меча, он не отступил ни на шаг. Вокруг его тела с гулом вспыхнуло иссиня-чёрное сияние, и когда оно столкнулось с энергией меча, взрывная волна разошлась на сотню футов вокруг. В этот миг его и без того огромное тело ростом в девять чи словно увеличилось ещё больше. Он взмахнул руками, и во все стороны хлынул Чёрный Прилив, грохочущий подобно цунами и подминающий под себя всё на своём пути.

Оказавшись в самом центре их столкновения, Юй Цы ловко кувыркнулся назад, отскочив на десять чжанов. Яростный вихрь, поднятый в кругу сражающихся, уже подбирался к нему, а кувшины с вином, стоявшие на земле, просто сдуло в пропасть. Юй Цы понял: здесь больше оставаться нельзя!

— Старший брат Ли, я буду ждать тебя у старшей сестры Мэн!

— Иди, иди, я сейчас разделаюсь со стариной Хуном...

Хун Цяньцю не дал ему договорить: шквал его атак заставил Ли Ю проглотить остаток фразы. Ли Ю разозлился и развернул своё искусство меча во всю мощь, так что половина горы озарилась сиянием его клинка.

Юй Цы лишь усмехнулся и, не обращая больше внимания на этих двоих, начал спускаться с пика. Когда он оказался у подножия, ночное небо внезапно стало ярким. Оглянувшись, он увидел, что эти двое уже взмыли в воздух и под полной луной упоённо сражались, обмениваясь мощными ударами.

***

Под лучами закатного солнца Юй Цы неспешно шёл в одиночестве. Внезапно он услышал окрик:

— Эй, впереди! Ты и есть Юй Цы?

— Он самый.

— Говорят, у тебя есть несколько жетонов Жертвоприношения Меча. Сегодня я сойдусь с тобой в поединке, чтобы забрать один!

Юй Цы остановился и обернулся. С того дня, как он добыл жетон на пике Чутянь, его жизнь внезапно стала очень суетной. Как только разнеслась весть о том, что у него в руках "жетон Жертвоприношения Меча", ученики Отдела Практики стали приходить к нему один за другим, желая состязаться и отобрать трофей.

Среди этих культиваторов были и мужчины, и женщины, старики и совсем молодые люди. Объединяло их одно: все они владели мечом — будь то ближний бой или управление летающим клинком — и каждый обладал незаурядным мастерством.

Таковы были правила Отдела Практики: в собрании Сада Мечей могли участвовать те, чья культивация была не ниже высшей ступени Постижения Духа и ниже уровня Освященного, кто долгие годы совершенствовался в искусстве меча и достиг в нём успеха. Кроме того, в руках нужно было иметь хотя бы один жетон Жертвоприношения Меча, а общее число выпущенных жетонов составляло всего десять штук. При этом в Отделе Практики насчитывалось более двухсот учеников, подходящих под условия!

Накал конкуренции можно было себе представить.

Согласно правилам, если кто-то бросал вызов, нельзя было отказаться без веской причины. Юй Цы и не собирался отказываться, он уже готов был принять вызов, как вдруг кто-то рядом заступился за него:

— Эй-эй, приятель! Мало того что сильный нападает на слабого, так ты ещё и в очередь за другими встал? С каких это пор наш Отдел Практики так низко пал?

— Что ты имеешь в виду!

Прохожий, видя замешательство нападавшего, усмехнулся:

— Ну ты и невежда, младший брат. Неужели не слышал, что позавчера старший брат Чжан Янь уже прислал Юй Цы вызов? Они договорились об игре, поставив на кон жетоны Жертвоприношения Меча, чтобы мечом определить победителя. Если верить срокам, это произойдёт как раз сегодня вечером!

— Старший брат Чжан Янь? Завзятый Игрок Чжан?

Грубоватый претендент оторопел:

— Да быть не может... Это же явное притеснение младшего!

Неудивительно, что он был поражён. В Отделе Практики старший брат Чжан Янь хоть и не блистал так ярко, как Чжоу Юй, Ли Хун, Ван Цзю или Хун Цяньцю, и не обладал столь выдающимся талантом, как молодой Ли Ю, но всё же был заметной фигурой. К тому же он имел дурную привычку к азартным играм, из-за чего его культивация годами топталась на месте. Но как ни крути, он был мастером, уже закрепившимся на уровне Формирования Ядра, почтенным старшим братом. Как же он мог, забыв о достоинстве, вызвать на бой внешнего ученика Юй Цы?

В Отделе Практики было около сорока мастеров стадии Формирования Ядра, и лишь пятнадцать из них практиковали меч. Из этих пятнадцати были такие, как Юй Чжоу — ученики третьего поколения, которые обычно не ввязывались в подобные дела. Настоящих претендентов на поездку в Сад Мечей из числа учеников четвёртого поколения было не больше пяти. Среди десяти жетонов Жертвоприношения Меча пять наверняка предназначались именно для них, и один из них принадлежал Чжан Яню.

По идее, такому человеку нечего было желать, и всё же он решил всерьёз схлестнуться с внешним учеником. Разве в этом была хоть капля чести?

— Вот именно. Младшему брату Юй Цы сейчас нужно копить силы, а ты тут лезешь со своими глупостями.

У беспардонного задиры всё же осталась совесть, так что он был вынужден понуро удалиться. Юй Цы с улыбкой поблагодарил вступившегося за него старшего брата, но тот лишь широко осклабился и хлопнул его по плечу:

— Давно мне этот Завзятый Игрок Чжан не по душе. Я поставил на тебя целый цзинь черного железа, решил рискнуть всем. Так что ты уж постарайся, младший брат, помоги мне выиграть!

Юй Цы лишился дара речи.

По правде говоря, он и сам не понимал, почему этот Чжан Янь с сомнительной репутацией выбрал именно его. Но собрание в Саду Мечей было уже на носу, и Юй Цы ни в коем случае не хотел упускать этот шанс.

Той ночью, когда Ли Ю и Хун Цяньцю были заняты дракой, Ли Ю рассказал лишь половину истории. Но позже Юй Цы расспросил Мэн Вэй и окончательно во всём разобрался.

Изначальный смысл "собрания Сада Мечей" заключался в том, чтобы в определённый день войти в Сад Мечей — место захоронения предков — для совершения обрядов поминовения и уборки могил в знак почтения. Однако за десятки тысяч лет суть события сильно изменилась. Оно превратилось в грандиозную встречу мастеров меча разных сект для поиска своей судьбы и уникальных возможностей.

В Саду Мечей покоятся не только останки великих предков и их бессмертные оболочки. Там сокрыты сотни свитков с писаниями и тайными методами меча самых разных стилей и высочайшего качества, которые давно лишились хозяев. Более того, ходят легенды, что в том мрачном некрополе до сих пор витают остатки воли великих мастеров прошлого. Они превратились в бессмертных духов, и если соприкоснуться с ними, можно в мгновение ока постичь глубочайшие тайны пути меча, копившиеся веками, что сэкономит сотню лет упорных тренировок.

Разве может кто-то, кто посвятил себя пути меча, устоять перед таким искушением?

Даже Юй Цы, который обычно не слишком дорожил внешними благами, всем сердцем стремился туда.

Мэн Вэй подвела очень точный итог: если хочешь узнать своё положение в секте, отношение старейшин и репутацию среди людей — это покажет малое собрание Ханьчжан. Но если ты хочешь подтвердить свою культивацию, испытать волю и проверить собственный предел на данном этапе, то нет ничего лучше, чем собрание в Саду Мечей.

Такое захватывающее событие Юй Цы просто не мог пропустить.