Том 1. Глава 3. Стража на Рейне
РЕЙНСКИЙ ФРОНТ
Небо над Рейнским фронтом. Среди магов, парящих в нём, находится и магический младший лейтенант Таня Дегуршафф. Если что-то и выделяет её среди остальных — это то, что ей было приказано летать в одиночку.
Почему мне дали подобные приказы?
Потому что верхи — идиоты.
Итак, я облетаю линии фронта одна.
Вся грустная история о том, как я оказалась отправлена сюда, может быть выражена в трёх предложениях. Возможно, это неожиданно для Империи. Но как та, кого спешно выбрали для передислокации из-за нехватки предусмотрительности у верхов, я не могу и в самом деле просто списать это на «непредвиденный поворот событий».
Я на своём собственном опыте против Альянса Энтент на северном фронте поняла, что в небе нет укрытия. Из того, что ты можешь использвать, облака ближе всего к этому понятию. И касательно защиты, магам повезло, что они крепкие.
Но лишь то, что я стойкая, ещё не означает, что бессмертная. Если кто-то попросит меня стать перед бронебойной снайперской винтовкой или пулемётом с калибром, превышающим определённый масштаб, моим ответом будет твёрдое «нет». Сольные назначения для магов хуже, чем для любого другого рода войск. Тем не менее, начальство приказало Тане лететь одной, в надежде потянуть время для стратегической отсрочки.
Как может низший лейтенант уклониться от приказа? Всё, что я могу делать — придерживаться устава работодателя, словно наёмная работница. Я хочу заплакать от отсутствия такого благородного концепта — права солдата на отказ. Что касается моих воздушно-боевых манёвров, усердные тренировки в училище принесли мне Значок мастерства воздушного боя. На этом этапе, ныть, что я не умею летать — уже несостоятельная тактика. Итак, как бы отвратно ей ни было, Таня, тем не менее, спешно вылетела впереди наземных сил. Она будет осуществлять заблаговременное воздушное предупреждение, а также служить разведчиком для ранней линии оповещения. Центр диспетчерского управления Западной группы армий дал ей позывной «Хокай*». Конечно же, он предпочтительнее чем «Фея».
— Хокай 03 вызывает командный пункт. Пожалуйста, ответьте.
Хокай 03 — мой временный позывной как члена команды раннего оповещения. С глазами как у сокола, моя работа заключается в том, чтобы лететь впереди в поиске врагов и извещать об их обнаружении наступающие войска. Помимо этого мне полагается держать заданную дистанцию от приближающегося врага и продолжать собирать разведданные. В зависимости от ситуации, мои обязанности могут иногда включать принятие на себя роли передового авиадиспетчера, чтобы направлять группы прямой поддержки.
Правда, к моему сожалению, должна признать, что эта работа куда сложнее, чем я её представляла. Я не осознавала, что мне придётся работать так тяжело, просто чтобы связаться с авиадиспетчером области, в которую я была назначена.
— Хокай 03 вызывает командный пункт. Пожалуйста, ответьте.
С тех пор как произошла внезапная атака, радиообмен становится всё более и более хаотичным. Помня об этом, наверное, мне повезло, что наземный диспетчер, в конце концов, отвечает на один из повторяющихся — и изводящих — Таниных вызовов.
— Это седьмое временное полевое командование. Позывной Ящер 08. Приём плохой, но не проблема. Хокай 03, посылайте ваш траффик.
Практически каждый вид боевого подразделения, атакующий наземные силы, хочет вынести вражеские глаза в небе — воздушных магов — в первую очередь. Ситуация по сути такая же, как и та, которую я испытала на моём задании в Нордене. Если армии не удастся обеспечить воздушное и магическое превосходство, это будет равносильно потере зрения. За одинокими магическими офицерами охотятся больше, чем за каким-либо другим родом войск.
В военной операции первоочередной задачей, как правило, является устранение помех, непозволительно ничем пренебрегать.
— Принято, Ящер 08. Я также слышу вас со своей стороны. Начинаю миссию поддержки немедленно.
— Спасибо, Хокай 03. Рад, что вы у нас есть. Нам была нужна ещё одна пара глаз.
И это делает происходящее далее ещё хуже. Теперь я должна подавить возбуждение войск, которые искренне заведены оттого, что получили приличную поддержку.
— Хокай 03 — Ящеру 08. Извините, что говорю это так сразу, но не ожидайте от меня много проку, в конечном счёте. Я заметила большую группу, быстро приближающуюся спереди.
Как маг-одиночка под натиском врага, это не в моих силах. Если меня атакуют в тот же миг, как я прибуду, то мне придётся защищаться, прежде чем я смогу предоставить поддержку разведданными.
У Тани, честно говоря, нет ни малейшего желания принимать на себя бессмысленные риски из какого-то там желания пожертвовать собой ради высшей цели. Она фокусируется на своей безопасности так сильно, как только может. В любом случае, если необходимо лететь в одиночку, то в момент, когда обнаружение врага подтверждено, бегство становится главным приоритетом.
Так что хоть мне и ненавистно привлекать внимание, я набираю высоту, используя мощь вычислительной сферы Модель 95, выданной мне для полевых испытаний. Как всегда, я пользуюсь преимуществом своих способностей к ускорению и поднимаюсь до определённой точки, откуда могу стрелой рвануться ввысь, вне досягаемости любой вражеской авиации, посланной за мной. В то же время, в преддверии зенитного огня с земли я формирую вокруг себя лучшую защитную плёнку, на какую только способна; одиночное попадание — наверное, всё, что я получу.
Высота, выбранная мной для выживания, составляет восемь тысяч футов. Это верхний предел для боевых операций, который стал возможен благодаря защите Господа и Модели 95. Согласно сумасшедшему учёному, она — плод чудесного сотрудничества между десницей Божьей и человеческой, но детали того, как эта технологическая инновация была получена, крайне неприятны для определённой свободолюбивой личности. Это устройство не только проклято — наиболее раздражающая часть состоит в том, что у Тани нет надежды избежать долга быть её посвящённой испытательницей, поскольку она — единственная, кто может ею пользоваться.
Ну, можно взглянуть на ситуацию с другой стороны; кто-то мог бы описать её как «оберегаемую провидением» или «благословлённую», но Таня непреклонно отказывается думать о ней в таком свете. Для этого есть причины, о которых я не хочу и говорить.
В манге, которую мне довелось читать много лет назад, член преступного синдиката шептал, что секреты делают женщину прекрасной, но это — отъявленная ложь. Чем больше Таня использует эту сферу, тем глубже та запечатлевает эту «веру», или что бы то ни было, в её разуме. Не имея выбора кроме как восхвалять Господа, я до смерти хочу, чтобы моё внутреннее «Я» снова стало свободным.
Ну, прежде чем начну слишком задумываться о подобных вещах, мне следует хотя бы выполнить предстоящую мне работу. Пора перейти к делу. Вот что значит быть преследуемой реальностью до потери своей внутренней свободы.
— Группа магов численностью примерно с взвод быстро приближается на три часа*.
Таня передаёт наземному управлению то, что она может наблюдать о враге, набирая высоту, издавая скрежет зубами и неистово проклиная некомпетентность верхов в своей голове.
Таня находится здесь с мишенью на спине из-за их неспособности заметить атаку Франкской Республики, приходящую с запада. Их смертельнейшей ошибкой стала отправка сил для того, чтобы безоговорочно растоптать Альянс Энтент. В своём желании ещё более великого военного достижения они предано следовали теориям концентрации сил, навязывая бой. Некоторые даже имели заблуждения об аннексии, как видно.
Благодаря этому они оставили собственную страну незащищённой, тупо приглашая вторжение с запада. Я могу лишь смеяться.
Как правило, согласно оборонному плану Империи, для севера вполне приемлемо сосредоточиться лишь на задерживающих действиях. Северная группа армий ответственна за северо-восточный фронт; в последнее время бытует мнение, что они должны поддержать Восточную группу армий против главного потенциального врага Империи — Федерации. Если бы каждая отдельно взятая группа армий ставила в приоритет оборону, подкрепления поступали бы лишь спорадически*, и не было бы надежды на достижение полной победы.
Итак, Генеральный Штаб, похоже, замыслил воспользоваться преимуществом неожиданного полномасштабного вторжения и сразить Альянс Энтент одним ударом, мобилизуя резервы в огромных размерах.
Мобилизация столь многих войск, однако, быстро изменила ситуацию. «Искусство войны — жизненная необходимость для государства», но проведённая Империей безрассудно храбрая мобилизация продемонстрировала недальновидность в то время, когда установленная национальная стратегия взывала к осторожности; хотела она того или нет, её действия спровоцировали окружающие страны.
Точно так же, как Империя надеялась активно вынести Альянс Энтент, дабы в будущем заполучить преимущества в национальной обороне, Франкская Республика решила воспользоваться преимуществом того, что Империя открылась, и сама запустила упреждающий удар. Только идиот сказал бы, что не видел его приближения.
Для Империи мобилизация наверняка ставила целью разрешить проблемы между ней и Альянсом Энтент. Соседние страны, однако, нервничали из-за Имперской вездесущей заинтересованности в наращивании своей военной мощи и считали перспективу выхода из окружения ужасающей. Не говоря уже о том, что Франкская Республика к западу была неспособна узреть общую цель Империи. Затяжные приграничные конфликты и территориальные разногласия между ними двумя вылились в локализованные стычки во множестве случаев в прошлом.
Цепи, связывающие загнанную в угол Империю, начали ослабевать, и что случится, если хозяина нет дома, поскольку он пытается их сбросить? Полностью осведомлённая о разрыве между собственной военной мощью и таковой у врага, Франкская Республика верила, что не может упустить этот шанс.
По иронии, она поступила совсем наоборот, нежели Империя, с её обширными дебатами о том, стоит или нет вырываться из существующей военной стратегии. У Франкской Республики не было выбора, кроме как пойти в наступление для обеспечения эффективности собственной стратегии.
— У меня также наземное подразделение размером с батальон, на один час. А ещё множество неопознанных летающих объектов быстро приближается.
Вот как Таня окончила тем, что, встречая рои вражеских магов, летела, вынужденная использовать эту новую сферу, чего ей вовсе не хотелось.
— Ящер 08, принято. Немедленно выполняйте манёвр уклонения.
Отношения между Империей и Франкской Республикой таковы, что они обе имеют хорошее представление о картах в руках друг друга. Естественно, Франкская Республика может предвидеть, что Империя будет противостоять окружению, используя стратегию внутренних линий. В результате её оборонная доктрина всецело сосредоточена на том, как сокрушить стратегию внутренних линий своего потенциального врага.
Решение оказалось довольно простым. Прежде, чем Империя закончит свою крупномасштабную мобилизацию, ядро постоянной армии Республики штурмовало и захватило бы западный регион Империи, источник большей части её индустриальной и военной мощи. Это бы кардинально урезало военный потенциал Империи. Стратегия Республики также включает в себя принятие действий в том случае, если Империя вторгнется в третью страну.
Строго говоря, позиция Республики не оставляет иного выхода, кроме как ограничить все действия до реакции на Империю. Если лидеры оставят ситуацию без внимания, то со временем будут вынуждены бороться с Империей, свободной от северо-восточного давления. Итак, им пришлось действовать сейчас, пока они всё ещё могли взять верх.
О, до меня дошло. С чисто исторической точки зрения, можно сказать, что северный фронт будет решён одним махом. Это действительно заняло бы лишь мгновение. Любой со здравым смыслом, даже дилетант, мог ясно видеть, что война скоро закончится.
Сопротивление Альянса Энтент ничего бы не изменило, и ему пришлось бы сдаться на милость Империи. Этот прогноз будущего слишком реалистичен, чтоб иметь изъян в анализе, но специалист сказал бы вам, что он не совсем верен. Несколько месяцев — довольно быстро для разрушения страны, но стратегически это слишком, слишком долго для того, чтобы держать свои основные силы связанными.
Через несколько недель мобилизация будет завершена, и войска смогут выступить в огромной численности. В данных обстоятельствах наступление стало бы соблазнительным вариантом для Франкской Республики. Это сродни Имперской убеждённости в том, что она может использовать Норденский ТВД для того, чтобы разбить оковы, связывающие её до оборонной политики в течение многих лет. Франкская Республика в равной степени уверена, что этим единым ходом сможет устранить значительную угрозу, так долго досаждавшую её отечественной государственной обороне.
Империя ставит в приоритет победу в Норденском ТВД. Иными словами, верхи настаивают на том, что это — стратегическое решение… По правде говоря, они либо по глупости не предвидели этот сценарий, либо он ими рассматривался, и они недооценили вероятность.
Война направлялась опрометчиво, в первую очередь. Тупые радиостанции и газеты праздновали стремительную победу в Норденском ТВД дерьмом вроде: «Это — Имперский секретный план по избеганию войны на несколько фронтов, и рёв артиллерии возвещает рождение нового мирового порядка», — и благодаря внезапной атаке сейчас они разбрасываются ежедневной пропагандой про дьявольскую Франкскую Республику. Но людей на линиях фронта не заботит пропаганда; она годится лишь для сочинения шуток про начальство, чтобы убить время в окопах. Они хотят заорать: «Если вы можете позволить себе вещать пропаганду по всей линии фронта, то лучше привезите сюда больше людей и припасов». Именно они окажутся в неприятностях, если верхи продолжат спорить о причинах и идеалах вместо того, чтобы встретить реальность лицом к лицу.
— Похоже, маги в авангарде заметили меня. Они продолжают быстро приближаться.
Реальность проста и жестока. Силы в Западном ТВД, по сути — боксёрская груша до тех пор, пока основные силы не вернутся. Империя достигла предела своих ресурсов. Доказательство — специальное развёртывание инструкторского отделения из внутригосударственных сил и оценочного подразделения, определяющего практичность моделей перед выпуском в серийное производство.
Фактически, инструкторские и исследовательски-ориентированные подразделения предназначены для улучшения общего качества армии, работая в тылу, а не для сражения на фронте. Посылать их бой — обычно табу, которое станет нарушать лишь страна на краю гибели. Конечно, эти подразделения умелые во всём, что делает их прекрасно подходящими для решения проблем. И вот почему, когда страна в панике от неожиданного развития событий, Таня была брошена из тыловой исследовательской лаборатории прямо на передовую.
— Ящер 08 — Хокай 03. Мы вышлем подкрепления немедленно.
— Хокай 03 — Ящеру 08. Я ценю это, но не стану отбиваться, — даёт Таня знать, быстро начиная отступать. Ей позволено бежать в этот раз. Нет нужды крепиться.
— Покидаю данное воздушное пространство.
— Хокай 03, удачи!
На поле боя прибывающие подкрепления могут казаться чем-то вроде луча надежды, но я слишком хорошо знаю и по собственному, и по историческому опыту, что они, как правило, не приходят вовремя. Вершина тупости — рассчитывать на ненадёжную поддержку и рисковать своей шкурой, принимая желаемое за действительное, так что я всецело уделяю внимание бегству.
— Хокай 03, принято.
Сданные мне карты обескураживают, но я знаю, что мне необходимо смотреть реальности в лицо, даже если она отбивает у меня мотивацию до такой степени, что хочется гримасничать. Нетерпение и конфликт в голубых глазах Тани напоминают оные у философа, жаждущего постичь мудрость человечества; стон, срывающийся с её прелестных уст таким незрелым голоском, её негодование нечестностью ситуации — всё воплощает невинность ребёнка.
— …Эх…
Беспокойства Тани Дегуршафф довольно просты. Она разгневана, что навешенные на неё обязанности превышают её оклад, и расстроена своим злым рабочим местом, не удовлетворяющим стандартам безопасности. Она благосклонно относится к существованию профсоюзов и всем своим сердцем за создание трудовых законов.
Часть проблемы заключается в моём личном конфликте с армейской целенаправленной рациональностью. Вооружённые силы обычно выдают лётному личному составу высококалорийные диеты в качестве средства снятия усталости и сохранения концентрации, необходимой, чтобы выдержать напряжённый бой дни напролёт, и это прекрасно. В Империи маги и пилоты также получают высококалорийные диеты.
Но я не совсем уверена, что хочу, чтоб они заставили меня подсесть на Pervitin*. И «нерешительность» даже и рядом не стоит с тем чувством, которое я испытываю насчёт моей вычислительной сферы в качестве козырной карты. Продукт коллаборации между Существом Икс и сумасшедшим учёным может отравить мой острый ум куда более коварным образом, нежели любой наркотик. Честно говоря, мне бы следовало от неё избавиться.
Вот насколько отчаянно я не хочу использовать Модель 95. Я поистине ненавижу идею о том, чтобы полагаться на эту проклятую вычислительную сферу, пропитанную Божьей милостью. Но что если она мне понадобится для выживания? Воистину трудный выбор.
Это должен был оказаться самый обычный день для 228-й разведывательной магической роты под командованием старшего лейтенанта Михеля Хосмана. Франкская Республика успешно провела внезапную атаку, и эта рота являлась их самой передовой гвардией. Даже если «сюрприз» начинал местами стихать, и миссия превращалась в штурм, обязанность служить передовым подразделением не изменилась.
«Сокрушите глаза армии Империи, пытающейся оправиться от хаоса, и отрежьте их линии связи, пока вы там», — их задача заключалась в изоляции врага и предотвращении формирования организованной линии сопротивления, что позволило бы идущим следом войскам расширить брешь. Это было то же самое задание, которое эти ветераны и старший лейтенант Хосман получали вчера. Тем не менее, на реальном поле боя, в отличие от военных фильмов или романов, нет предзнаменований того, что случится далее.
— Гольф 01 вызывает КП. Я натолкнулся на вражеского часового.
— КП, принято. Мы думаем, что это локальная непосредственная поддержка. По устранению, продолжите поиск вражеских основных сил.
— Удача не на стороне того парня, — таково было первое впечатление старшего лейтенанта Хосмана. В конце концов, часовой оказался против целой роты магов — и не какой-нибудь, а Хосмана — авангарда целой армии. Это, очевидно, не была честная битва. Вот почему вражеский маг сосредоточился на бегстве, как только заметил приближение роты.
Видя такой ответ, Хосман немедленно признал, что их противник был крайне талантлив и превосходен в принятии быстрых решений; маг-одиночка уже поднялся до непрактичной высоты в восемь тысяч футов. И вот почему Хосман не мог не считать врага невезучим: Солдаты никогда не жили долго без удачи, неважно насколько умелыми они были.
— Гольф 01, принято. Но тот маг наверняка храбр, взобравшись до восьми тысяч…
Никто не сможет там продержаться долго, но это оказался его единственный путь побега перед лицом целой роты. Хосман также был отлично осведомлён об этом факте. Чтобы сбросить хвост в конфронтации наподобие этой, у противника имелось лишь два варианта — лишь либо сбежать туда, куда охотники не захотят броситься вдогонку, либо лететь отчаянно низко над землёй и доверить всё судьбе.
Как правило, подразделения, покрывающие большие расстояния, не будут гореть желанием тратить энергию, необходимую для того, чтобы взобраться так высоко, вот часовой и предположил, что они станут избегать этого варианта. Неплохо.
— Только маленькие дети вольны убраться восвояси, плача: «Это слишком высоко! Я не могу достать!» За работу, мужики!
Они не могли позволить вражескому магу сбежать сейчас, чтоб он мог сражаться в будущем. Учитывая свою миссию, у них не было варианта отступить.
— Все поняли это? Ладно, взвод Майк устранит часового. Все остальные ведут разведку боем со мной. Мы идём прямо на прорыв.
Когда линия оповещения Империи разбросана так редко, Республика имеет хорошие шансы на победу. То был путеводный свет для каждого участвующего в операции, независимо от звания. Они не могли задерживаться на временную линию обороны, когда основные вражеские силы могли вернуться.
Вот почему разведывательные магические подразделения были критически важны для разрыва вражеских линий. Они могли начать с обычной разведки боем, которая влекла за собой инициирование контакта с врагом для сбора разведданных, но от них также ожидалось создание щелей для прорыва. Зная, что победа Республики лежала на их плечах, они были полны решимости не оказаться разбитыми наголову.
— Вилко, мы разберёмся с ним в мгновение ока.
После подтверждения лидера, взвод Майк стал быстро набирать высоту. Естественно, действия на высоте восьми тысяч футов истощили бы даже элиту Республики. Стандартная лётная высота составляла четыре тысячи, хотя если бы они поднапряглись, то вытянули бы и шесть.
В этом плане враг был дважды умён в выборе восьми тысяч. В первую очередь, преследование истощит взвод Майк, уменьшая общую силу миссии разведки боем до двух взводов. Также, часовой делал значительный вклад в битву в более широком масштабе, отвлекая врага и затягивая положение дел. Мы взялись за достойного противника.
— Контакт. Лис 01, Лис 01! — спокойствие мыслей старшего лейтенанта Хосмана было внезапно нарушено радиоконтактом одного из его людей.
Как командир роты, он поддержал запрос о снайперском огне магическими формулами. В то же время, вражеский солдат перед ними выполнил новый манёвр, осознав, что бегство было невозможным. Враг круто развернулся в погоне за взводом Майк, словно пикируя на добычу. Похоже, маг-одиночка перешёл в наступление.
— Лис 02, Лис 02! Я не могу в это поверить! Он увернулся от этого?!
Сбитый с толку голос подчинённого, звучащий по радио, содержал одновременно и удивление от вражеской атаки, и шок от того, что выстрел прошёл мимо. Пока Хосман строил предположения о намерениях врага, расстояние между взводом Майк и магом существенно сократилось.
Хосман находился на несколько удалённой позиции, но когда он подтвердил, что взвод осторожно начал боевые манёвры, то был уверен, что они имели преимущество. Пытался ли враг выжать больше времени из них, ввязываясь в ближний бой? Как тактика, которая могла быть применена немедленно, она оказалась неплохим выбором. Но отряд Майк являлся взводом, а не ротой. Координация взвода слишком тесная для того, чтоб её можно было так легко нарушить, и разница в боевом потенциале делала безнадёжной затею мага в одиночку справиться с ними. Хосман уважал храбрость и решимость, но то был манёвр отчаяния.
— Враг наступает! Рассеяться! Рассеяться!
В то же мгновение взвод Майк рассредоточился для смены построения на более подходящее для ближнего боя. Их задача состояла в устранении глаза врага в небе в небе для поддержания последующих атак Республики. Их отважный противник мог не знать этого, но с момента визуального контакта миссия разведывательной магической роты никак не могла считаться выполненной. Вынесите глаза. Если им удастся сделать это, пусть даже немного задержавшись, их поймут.
— Три выстрела перекрёстным огнём! Подготовьте формулы! Прижмём его! Лис 03! Лис 03!
Хрестоматийно безупречными были координация и навыки подчинённых Хосмана, осмотрительно держащих некоторую дистанцию для перехвата наступления и поддержания перекрёстного огня. Вражеский маг попал на линию огня формульных пуль. Пусть он и превосходил их в скорости, люди Хосмана были готовы и ждали. Накрыть его, вероятно, будет несложно.
Но далее произошло нечто такое, чего никто не мог ожидать. Это определённо было прямое попадание. Залповый огонь взрывными формулами военного образца, которые могли легко содрать с мага защитную плёнку и даже повредить оборонную оболочку, точно накрыл цель.
— Лис 03! Лис 03! Дерьмо! Ублюдок такой крепкий!
В тот миг, когда формулы во множестве пуль активировались, языки пламени должны были наверняка поглотить вражеского мага. Но даже так…
Это существо продолжило своё наступление без единой царапины, вразвалку сокращая дистанцию, словно пролетая через чистое небо. Интуитивно, не следуя логике, они почувствовали, что происходило нечто плохое. Однако при развитии цивилизации люди как вид больше не находились в контакте со своими животными инстинктами.
— Майк 3! Проверь шестого! Проверь шестого! Ааа, чёрт побери!
В мгновение ока враг рванул на подчинённого Хосмана. Абсурдно, но неоспоримо, магический клинок вышел из груди человека. Затем одним беспристрастным движением, учтивым, словно подача обеда, клинок разрезал его пополам.
— Пам-парарам-пам, пам-парарам-пам!
— Что это за тварь?! Что?! Это!... Ааа, Лис 04! — путаница радиосообщений.
— Что это было? Что за чертовщина это была? — Хосман смотрел на разворачивающуюся сцену через свой бинокль. Он не мог поверить своим глазам. В отношении воздушно-боевых манёвров (ВБМ), взвод Майк был лучшим в его роте. И их обкрутили вокруг пальца? — Этого не может быть…, — пробормотал он ненароком. — Может ли маг действительно двигаться…настолько быстро?
— Майк 1? Майк 1?
К тому времени Хосман осознал, что взвод Майк полупарализован. Первый и третий сбиты, и движок вычислительно сферы четвёртого, кажется, заглох. Он потерял скорость и стал падать. Второй едва держался, прикрывая четвёртого, и также не продержался бы долго.
— Дерьмо, Браво, Гольф, поверните назад! Нам надо прикрыть Майк!
Старший лейтенант Хосман никоим образом не мог бездействовать, когда его люди находились в беде. Он резко приказал взводам под своим командованием мчаться назад на полной скорости, чтобы поддержать взвод Майк.
Но про себя он поражался: «Как?» — Неважно, насколько личные способности отличались среди магов, как бой вообще мог оказаться настолько односторонним? Он слышал, что некоторые имперские маги были вооружены специально настроенными вычислительными сферами, и имели от природы высокий выход маны.
Но даже в таком случае, наибольшее, что они могли на себя взять — это команда из двух человек. Предположительно, даже те титулованные* монстры в основном специализировались на тактике «бей-и-беги». Для кого-то одного было непостижимо встретить взвод лоб в лоб — притом умело — вместо того, чтобы отстреливать магов по одному.
— Враг в пределах досягаемости.
Как командир роты, однако, Хосман не располагал временем теряться в подобных мыслях. Враг уже находился на расстоянии выстрела. Вопрос у него в голове никак не касался боя, так что, отодвинув его в сторону, он запросил снайперские формулы с большого расстояния в лётных построениях. Было немного далековато, но с градом пуль от двух взводов они не могли промазать.
Их противник, должно быть, тоже понял это и начал предпринимать хрестоматийный манёвр уклонения, что отнюдь не стало неожиданностью. Имелась лишь одна проблема. Как этот маг порхал туда-сюда так, словно гравитации не существовало?
— Лис 01! Лис 01!
Но наиболее невероятной вещью — нет, полнейшим кошмаром — было то, насколько же стойкой оказалась вражеская защитная плёнка. Хотя из-за дальнобойной природы своих выстрелов разведывательная рота ставила в приоритет точность, они совместили, пусть и неидеально, взрывные формулы с формулами наведения. Даже если бы их цель уклонилась от всех пуль, не существовало никого, кто мог бы полностью избежать огненного шара, закрывающего небо.
Но враг не казался испытывающим боль, и спокойно выстрелил в ответ. Хосману пришлось задаться вопросом, не была ли это какая-то шутка.
— Я начинаю атаку! Прикройте меня!
Гольф 02, наверное, почувствовал, что так они будут топтаться на месте, поэтому рванул вперёд с магическим мечом в руке. Конечно, неважно настолько крепким кто-либо был, он всё равно получил бы некоторый урон от удара магическим мечом в упор. Если взводы не могли прикончить врага с расстояния, то концентрация огня также являлась разумной стратегией.
— Мы достали его! Лис 02, Лис 02!
Они договорились и наступали, готовые к схватке на средней дистанции, где было бы затруднительно предпринимать манёвры уклонения. В то же время они исполнили «Убийцу титулованных», всемирно известную традицию Республики и коронную технику стрельбы. Поддерживающий огонь состоял из шести снайперских формул с взрывной формулой в качестве дымовой завесы, и все они нанесли прямое попадание — или, точнее сказать, должны были.
— Он всё ещё в порядке? Это даже не смешно!…
— Гольф 02! Отставить! Отставить!
Вражеский маг был всё ещё целёхонек и двигался даже после комбинации ограничивающего и накрывающего огня со средней дистанции. — Те снайперские формулы могут легко пробить низкосортные оборонные оболочки. Как кто-либо способен всё ещё лететь после такого? — хотя он с трудом мог поверить во всё это сразу, у него не было времени задаваться таким вопросом.
Что касается Гольфа 02, который пытался атаковать в упор — он едва избежал челюстей тигра благодаря прикрывающему огню Майка 02. Затем вражеский маг прострелил две защитные плёнки насквозь, словно пустоту, сделав людей небоеспособными.
— Это ловушка! Ты, кусок дерьма!
Хосмана поимели. Ему это не нравилось, но он знал, что это правда.
— Уклонение подъёмом до восьми тысяч футов было уловкой для разделения наших сил. Здравый смысл говорит о том, что боевые манёвры невозможны на такой высоте…но это оказалось ложью. Мы шли прямо на рожон. Моих людей вынесли одного за другим и всё это — моя вина, — прикусив нижнюю губу, он изо всех сил пытался подавить свою ярость из-за смерти подчинённых, понимая ситуацию, в которой они оказались. Они столкнулись с монстром — неизвестным титулованным.
— Помогите! Помогите! Помогите! Мы столкнулись с неизвестным видом врага!
— Дерьмо! А говорили, что это будет легко! Гольф 01 — КП, это экстренный случай! Нарекаю одного неизвестного титулованного! Запрашиваю подкрепление и разрешение вернуться на базу!
ОБОЗРЕВАТЕЛЬНАЯ КОМИССИЯ ТЕХНИЧЕСКОЙ ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКОЙ ЛАБОРАТОРИИ ИМПЕРСКОЙ АРМИИ
Когда создаётся новое оружие, недостаточно просто применить новейшую технологию. Стоимость производства, простота эксплуатации и коэффициент готовности — все являлись вопросами жизни и смерти. Даже так, многие элементы было трудно оценить без использования оружия в реальном бою.
Для Генерального Штаба война с Франкской Республикой, вломившейся с запада, стала жуткой катастрофой, но для команды разработчиков Модели 95 она означала столь предвкушаемый шанс проверить сферу на поле боя. Инженеры ждали результатов вместе, и Модель 95 показала себя — превзошла все их ожидания.
— Как прошла битва?
— Очень хорошо. Шестеро сбито, трое уничтожено, трое пропало. Согласно наблюдательной команде, крайне сомнительно, что оставшиеся трое пропавших смогут дотянуть до своей базы.
Они считали это невозможным. В конце концов, эксперимент удался лишь благодаря чуду. Но испытательный пробег выдал удивительные результаты. Достижения Модели 95 были достойны всех похвал, которые ликующий техперсонал воздавал ей. Они с трудом могли сдержать улыбки.
Конечно, мастерство оператора создало большую разницу. Младший лейтенант Дегуршафф определённо имела навыки награждённой Среброкрылым штурмовым знаком, но одного лишь этого не хватило бы для того, чтобы превзойти такое численное меньшинство и получить настолько впечатляющие результаты.
— Она по сути сама вынесла целую роту.
Она не уничтожила всех магов, но всё равно разбила целый отряд. Она обладала подавляющим преимуществом в фундаментальном смысле, ничего больше. Теоретические значения показывали возможности, но она сделала их реальностью.
— Да, подумать только — зайти так далеко…
С точки зрения здравого смысла результаты могли быть описаны лишь как невероятные. Сфера являлась не иначе как революционной. Эта технологическая инновация открыла дверь в совершенно новую вселенную боевых возможностей.
— Верно. Судя по её протоколу в «Элиниум Армс», я ожидал, что у неё будут значительные проблемы.
Офицеры, поддававшие сомнению продолжение разработок, теперь комментировали в восхищении, почти осуждая самих себя. Они так беспокоились насчёт этой штуковины, но когда увидели, какова она на самом деле, результаты оказались столь хороши, что обо всех предыдущих неудачах можно было позабыть. Если она могла работать настолько хорошо, всё остальное было в порядке. Они даже могли снизить стоимость за счёт массового производства.
— О, ну ладно, у неё всё же имеются проблемы, — техническое отделение грандиозно вылило ведро холодной воды и на их головы, и на их предмет восхищения.
Они понимали чувства оперативного отдела уж слишком хорошо. Те были взбудоражены революционной технологией, так что надеялись и на революционное улучшение в качестве. Но к несчастью, всё это — лишь фантазия.
Они должны были пробудить всех ото сна.
— Что вы имеете в виду? Она достигла куда больше, чем мы ожидали от летуна-одиночки.
— Верно. Эта штука могла бы изменить магический бой, каким мы его знаем.
Конечно, Модель 95 достигла космических результатов. Это — факт. В плане лётных качеств, она находилась в настолько высшей лиге, что её можно было бы назвать сферой следующего за следующим поколения. Вот что стало возможным благодаря четырёхъядерной синхронизации. Демонстрация фиксации маны четырёхъядерным движком в реальном бою, и присущие ей возможности были достаточны для того, чтобы заставить оперативный отдел пускать слюни.
В конечном счёте, технология стабилизации маны и накопления её подобно пулям имела колоссальную тактическую ценность. Способность свободно использовать накопленную ману по сути снимала барьер, налагаемый её запасом у мага.
— Я так понимаю, что все беспокойства и критика, поднятые в прошлом, оказались опровергнуты в реальном бою, — пробормотал офицер Генерального Штаба.
Действительно, достижения говорили сами за себя. Четырёхъядерная синхронизация сделала четырёхкратный выход реальностью, поднимая боевой потенциал на абсолютно новый уровень. Завидев, что технология являлась пригодной для использования, оперативный отдел был обязан её заполучить.
— У нас есть только один успешный случай. Проект оказался огромной ошибкой, если только мы не скажем, что цель заключалась в проверке технологии на возможность.
Но инженеры испытывали Модель 95 не ради того, чтобы убедить армию взять её на вооружение. Они просто хотели увидеть, какие типы проблем могут встать при реальном полевом использовании, поэтому отправили её на фронт, когда война пришла с запада. Они сфокусировались на технических вопросах и никогда даже и не думали об её массовом производстве.
— Что случилось в других случаях?
Наиболее успешный случай также являлся единственным успешным случаем. Если бы кто-то спросил о перспективе массового производства, им пришлось бы подвергнуть большому сомнению возможность повторения своего успеха. Пользователи магической технологии и так являлись горсткой избранных, а уж сфера лишь с одним добившимся успеха оператором не могла иметь особых шансов на массовое производство в качестве оружия.
— В одном из самых неудачных испытаний произошёл взрыв в лаборатории, и мы потеряли целый взвод.
Эти штуковины постоянно взрывались — единственная дефектная цепь могла стать причиной саморазрушения. Если кому-то удавалось покрыть сферу маной, то она могла выдержать грубое обращение, согласно реальным боевым испытаниям. Тем не менее, вероятность успеха этого критического шага была безнадёжно мала.