Глава 69.

— Ого! Смотрите-ка, какой наш юный господин стал высоким! Прям настоящий благородный мужчина, особенно в таком наряде, — с озорной улыбкой воскликнула Эмили.

Черты её лица стали немного взрослее, но задор остался прежним. Время изменило её внешность, но не её жизнерадостный нрав.

— Да ты так вырос, что я тебя едва узнала! Уж не стал ли ты совсем мужчиной за те два года, что мы не виделись?

Эмили поздоровалась со мной с явной попыткой разрядить обстановку, как бы разрушая барьер, который выстроило время. На лице Брайана, наблюдавшего за этой сценой, отразилась вся гамма эмоций.

— А ты хоть раз подумал обо мне за эти два года? Никаких писем, ни в праздники! Я уже вся извелась, думая, что с тобой что-то случилось, — продолжала она со смесью шутливой укоризны и неподдельной заботы.

Видеть её после стольких лет действительно было приятно. Её открытость и доброжелательность действовали успокаивающе.

— Ты, случайно, не сидел здесь взаперти всё это время? Или, может, тебя обижают? Ну это уж точно не годится! — нахмурилась она. — Ты мне тут будь молодцом, чтобы я могла гордиться тобой перед другими горничными.

Что ж, вот она, моя Эмили. Как только возникает хоть намёк на тёплые чувства, она тут же разбивает их своей прямотой. Впрочем, именно это я всегда ценил в ней.

— Но почему ты вообще здесь? — спросил я с лёгкой усмешкой.

— Да как ты можешь так сразу, после стольких лет разлуки? Тебе, может, неизвестно, но я теперь уважаемая горничная в особняке! — надменно сказала она, будто защищая своё достоинство.

Я едва удержался от улыбки. Бывают же люди, которые легко умеют приврать, когда это нужно.

— Не веришь? А как насчёт того, что сам господин Ашель хотел сделать меня своей личной горничной?

Приподняв бровь, я засомневался, верно ли услышал. Ашель? Лично он?

— И почему бы ему так захотелось? — осторожно уточнил я.

— Почему? Потому что я же замечательная! Я тебя воспитала, как следует, да и служу честно и преданно. Кто бы отказался от такой горничной? — её глаза искрились уверенностью.

Я, конечно, не собирался спорить, но… Какое у Ашеля может быть дело до неё, если только в этом нет какого-то скрытого умысла?

— Так ты теперь служишь ему?

— Конечно, нет! — резко ответила Эмили, нахмурив брови. — Он, может, и симпатичный, но для меня есть только один господин.

На мгновение я растерялся, не зная, как отреагировать на её слова. Лицо моё приняло весьма двусмысленное выражение.

— Что за лицо, господин? Разве ты думал, что я могу быть настолько непреданной? — с лёгким возмущением спросила она.

Я едва не кивнул. Эмили воспитывала меня с детства, была рядом в самых разных ситуациях, и всё равно я сомневался. Почему-то это кольнуло где-то в сердце.

— Как же ты оказалась здесь?

— Когда господин Ашель приехал в особняк, он взял меня с собой. Даже предложил, чтобы я тебя навестила, — с довольной улыбкой добавила она. — Щедрый человек, что ни говори. Жалко только, что не удалось взглянуть на дворец.

Зачем? С какой целью он привёз её сюда?

Что-то здесь казалось странным и подозрительным.

Я внимательно посмотрел в её глаза. Они светились наивной чистотой, словно всё в мире было предельно ясным и простым.

— Брайан, — обратился я к своему спутнику.

— Да, господин?

— Проводи её в мои покои.

Оба удивлённо моргнули, услышав мои слова.

— Простите, господин, что? — переспросила Эмили, сбитая с толку.

— Ты останешься в моей комнате до конца приёма. Отправлю тебя обратно, когда всё закончится.

На её лице было написано недоумение.

— Ч-что? Зачем мне туда? И почему…

— Я обещал показать тебе дворец после приёма, — сказал я.

Её глаза тут же засияли, и она, едва сдерживая радость, ответила:

— Куда мне идти, господин?

— Ах, принцесса Арин, как же вы великолепно выглядите сегодня!

— Это украшение так вам идёт, вы становитесь всё прекраснее и прекраснее, принцесса.

Принцесса Арин, наконец завершившая все приготовления и вошедшая в зал, сразу оказалась в центре внимания, общаясь с многочисленными гостями, как и положено члену королевской семьи. Но, несмотря на это, её беседы носили лишь формальный характер.

Собеседники вскоре отходили, так и не задержавшись рядом. Она не огорчалась — ведь привыкла к этому за долгие годы.

Когда все остальные члены королевской семьи обретали компании, Арин оставалась одна. Где-то внутри она уже привыкла к этому.

— Где же Сиан? — мелькнула у неё мысль.

Она огляделась в поисках знакомого лица, но так и не увидела его в толпе.

Сиан точно должен был быть здесь — она слышала, что он придёт на приём. Но почему он не подошёл к ней? Её немного задело его отсутствие, и, разозлившись на себя за эту слабость, она поняла, что всё равно волнуется. Вдруг он заболел? Или просто где-то отдыхает?

Она уже собралась снова искать его взглядом, как её внимание привлекла юная девушка неподалёку.

С невинными чертами лица и мило собранными голубыми волосами, девушка выглядела сдержанно, но уверенно.

Они посмотрели друг на друга, и что-то в их взгляде показалось им обеим знакомым.

— Принцесса Арин Севелерус, — с почтением склонила голову девушка, приложив руку к груди.

Арин ответила приветливой улыбкой.

— Рада знакомству! Ты ведь Луна Рейнривер, да?

Они, конечно, не были незнакомками. Луна Рейнривер — чудо-мастерица магии из королевства Гарам, поступившая в Академию год назад. Она — внучка главы Гарамского магического общества, одного из самых значительных на континенте.

— Ты просто прекрасна, — сказала Луна, улыбаясь.

— О, это мой кулон? Это подарок брата, — принцесса растерялась, не поняв, о чём Луна.

— Нет, принцесса, я говорила о вас. Вы выглядите великолепно, особенно по сравнению с тем, как я видела вас в Академии.

От искренности её слов сердце Арин будто потеплело. Разговор, начатый с формальных фраз, вскоре стал более личным. Они обсуждали Академию, тренировки, общие заботы.

После Рессимуса, давно Арин не встречала ровесницу, с которой так легко было бы говорить.

— Ты ведь тоже кого-то искала, Луна? Я видела, как ты оглядывалась, — спросила она.

— Да, искала одного человека, — кивнула Луна. — Мне сказали, что он будет здесь, но пока не видела.

— Правда? Я тоже так кого-то ищу! Может, говорим об одном человеке? Кто это?

При этих словах Луна замялась.

— Мы просто старые знакомые по Академии, — ответила она после паузы. — Это… Сиан.

Улыбка Арин сразу исчезла, и она замерла, едва удержав себя от удивления.

"Сиан?"

Большой Зал дворца, расположенный с восточной стороны, служил гостевыми покоями для знатных гостей, приглашённых на приём.

По соседству, с западной стороны, находился западный корпус, где жили дети императора, включая принцессу Арин.

Таким образом, единственное место, где я мог свободно передвигаться, — это восточный корпус.

При беглом осмотре гостевые комнаты выглядели опрятными.

Особая комната, предположительно предназначенная для Ашеля, не источала какой-либо отличительной энергии, что говорило о её малозначительности. Поэтому оставалось идти туда, где вероятность встретить его была выше.

Вход в западный корпус был надёжно перекрыт рыцарями, так что мирный путь туда был закрыт.

Разумеется, это относилось лишь к случаю мирного проникновения.

Если ситуация выйдет из-под контроля, во дворце не было места, куда бы я не мог попасть.

Всё же планировка дворца мне была известна как свои пять пальцев.

Я тихо приподнял руку и постучал по стене.

— Полая.

Вместо глухого звука раздалось гулкое эхо.

Обычные каменные стены не должны были издавать такой звук.

Это означало, что внутри есть пустое пространство.

— «Шаг Тени: Переход в Пространство».

Туман, исходящий из моего тела, окутал правую руку и устремился к стене.

— Ш-шух.

Стенка задрожала, словно волны на воде. Не колеблясь, я сделал шаг и скользнул внутрь.

Пространство без света, приглушённое и матовое. Воздух здесь был слегка разрежён, но вполне дышался.

[Что это за душное место?]

Хотя, как по мне, особой духоты не ощущалось.

— Это секретный проход дворца. Нечто вроде пути для эвакуации, предусмотренного для детей императора, живущих в западном корпусе, — ответил я.

Проход начинался у комнат первого принца и вёл ко всем пяти покоям детей императора, позволяя каждому из них при необходимости сбежать через восточный корпус, который вёл наружу, за пределы дворца.

[Это пространство для детей императора. И откуда наш господин о нём знает?]

В её вопросе читалась некая подоплёка.

— Ну, едва ли на то была хорошая причина.

Хотя этот проход был специально создан для королевской семьи, ирония была в том, что именно я нашёл в нём свой путь.

Но был ли этот повод действительно хорош?

Я решил не ворошить прошлое и сосредоточился лишь на воспоминаниях, которые мне были нужны в текущий момент.

Поднимаясь по пыльной лестнице, я почувствовал чужое присутствие впереди.

Если память мне не изменяет, это должна быть комната первого принца.

Более того, там были не один, а несколько людей.

Не раздумывая, я направился туда.

«…!»

Когда я подошёл на определённое расстояние, меня будто застопорило. За тонкой стеной, примерно в десяти метрах впереди…

Через небольшой просвет пробивался свет.

Я чувствовал это.

Рядом с кронпринцем находилась ещё одна знакомая мне энергия.

Мои кулаки сжались, зубы стиснулись, а кровь застучала в висках.

Хотя я не был абсолютно уверен, внутри меня всё-таки зародилось чувство убеждённости.

Ашель находился за этой стеной.

— Ха-а…

Я с трудом сдержал нахлынувшую волну ярости, стараясь понять, что здесь происходит.

Банкет был в самом разгаре.

Двое главных действующих лиц оказались в одной комнате.

Вокруг них стоял прозрачный барьер маны — барьер наблюдения, блокирующий утечку звуков их разговора.

В такой ситуации, как бы я ни пытался подслушать, я не смог бы разобрать ни слова.

Разрушить барьер — дело плёвое, пара движений, и готово.

Но риск привлечь внимание этих подозрительных «призраков» был слишком велик.

Они не настолько глупы, чтобы не заметить исчезновение собственного барьера.

Я раздумывал, не найдётся ли иного способа, как вдруг услышал одобрительный смешок Кайрам.

[Мило, правда?]

Слова были явно адресованы не мне.

Скорее, они предназначались тем, кто находился за стеной.

— Ты можешь слышать их? — спросил я.

[Конечно. Неужели ты думаешь, что какой-то барьер способен заглушить мои уши?]

Кайрам с лёгкой усмешкой слушала их разговор.

Я сосредоточил свой взгляд на её лице, игнорируя стену.

[Господин…]

— Что? — отозвался я.

[Не хочешь устроить сегодня кровавый вечер?]