Глава 68.
Большой зал, третий этаж, западное крыло.
Арин не могла оторвать взгляда от зеркала, её лицо выражало смесь волнения и нервозности.
Серебристые волосы аккуратно уложены, кожа выбелена пудрой до фарфорового блеска, а губы оттенены лепестками лилий, придающими им нежный природный цвет.
Очевидно, что она приложила больше усилий к своему облику, чем обычно, и это было довольно необычно для её возраста — тринадцати лет, когда тело меняется и зарождается интерес к красоте.
На ежегодные балы она прежде не уделяла столько внимания макияжу.
Словно старалась произвести впечатление на кого-то.
— Как я выгляжу, Рессимус? Неплохо? — спросила она с надеждой в голосе.
— Великолепно, Ваше Высочество! Вы — самая красивая принцесса на свете. Вам больше ничего не нужно!
— Нет, я хочу посмотреть ещё немного!
Если она собиралась продолжать разглядывать себя, зачем вообще спрашивать? Ситуация повторялась уже несколько часов, вызывая тяжёлые вздохи жалости у фрейлин Арин, включая Рессимус.
Конечно, это был Императорский дворец, резиденция правящей семьи.
Но почему тогда рядом с ней была Рессимус? Всё просто.
Арин, будучи принцессой, пожелала этого. Их отношения были строго между госпожой и служанкой.
Пока Арин хотела, она могла взять Рессимус с собой куда угодно.
Сначала, из-за её простолюдинского происхождения, многие во дворце были против её присутствия.
Но ни один отец не откажет в просьбе своей младшей дочери.
С личного разрешения императора и благодаря его поддержке Рессимус смогла остаться во дворце с принцессой.
— Знаете, чрезмерные украшения могут оказаться вредны, — тихо заметила Рессимус. — С характером господина Сиана вряд ли он оценит излишнюю роскошь.
Арин вздрогнула и воскликнула: — Ч-что ты такое говоришь! Я не наряжаюсь ради Сиана!
— Лучше придумайте правдоподобное оправдание, Ваше Высочество! Особенно после того, как лично отправили ему приглашение.
— Н-нет, я не… то есть, ну… я не ожидала, что он действительно придёт!
Щёки её пылали, напоминая девушку, впервые переживающую волнение любви.
— Я просто подумала, что жаль, что Сиан остаётся в академии даже во время каникул… Интересно, успел ли он когда-нибудь испытать что-то подобное…
Оправдание звучало убедительно, но Рессимус ему не поверила.
Она давно заметила чувства Арин к Сиану.
Смотреть, как принцесса волнуется из-за этого, вызывало у неё сочувствие.
Тук-тук
Раздался стук в дверь. Судя по всему, это были охранники в коридоре.
Но Арин продолжала игнорировать их, сосредоточившись на зеркале.
Одна из служанок подошла к двери, чтобы узнать, кто это.
— Принцесса Арин, к вам пришли от принца Луиснеля!
— Что? — она резко обернулась, её глаза широко распахнулись от удивления.
— От п-принца Луиснеля?
— Да! Это один из его слуг. Что прикажете?
Ситуация была странной и непривычной. Обычно Первый Принц не уделял ей никакого внимания, и вдруг — послал кого-то.
Арин с удивлением смотрела в одну точку.
— П-пусть войдёт…!
Отказать посланнику от принца она не могла, поэтому решила принять его.
Войдя в комнату и увидев Арин, слуга лучезарно улыбнулся и воскликнул:
— О, принцесса Арин! Вы просто неотразимы! Словно юная богиня!
Любой, у кого есть хоть немного здравого смысла, понял бы, что это лесть, и Арин не была исключением.
— Эм… да, спасибо за комплимент… Но в чём дело?
— Я пришёл передать это!
Слуга поставил перед ней маленькую шкатулку с украшениями на стол.
— Принц Луиснель велел передать это вам! Он думает, что вам это прекрасно подойдёт, принцесса Арин!
— Принц Луиснель прислал мне подарок?
— Именно! Почему бы вам не открыть его?
С осторожностью Арин открыла золотую шкатулку.
Все, кто был в комнате, не смогли сдержать восхищённых возгласов, увидев подарок.
— Ого…
Это был великолепный кулон, украшенный мелкими драгоценными камнями, сложенными в изысканный узор.
Центральный камень — рубин или гранат — пылал ярко-красным цветом, привлекая всеобщее внимание.
— Он такой красивый… Мне действительно можно его принять?
— Конечно! Кажется, что камни нашли своего истинного владельца. Почему бы вам не примерить его?
Арин, последовав совету, надела кулон.
— Как вам?
Все в комнате тут же начали её восхвалять.
— Вам он идеально подходит, Ваше Высочество! Уверены, что и господин Сиан оценит!
— Думаете? Стойте! Я не пытаюсь произвести впечатление на Сиана!
Щёки Арин вновь залила краска.
Кулон на её шее мерцал алым светом.
В Большом зале, самом просторном помещении дворца, под десятками сверкающих люстр собрались знатные гости, наслаждаясь пышным банкетом.
Я решил сначала оглядеться и оценить присутствующих в зале.
В общей сложности в зале находилось около шестидесяти гостей.
Рыцарей-охранников, защищающих их, было примерно вдвое больше — около ста двадцати.
Если учесть слуг и других работников, общее число присутствующих доходило до трёхсот человек.
Среди них было около десяти агентов "Тумана", включая меня.
Остальные ждали снаружи, по периметру дворца.
Как я и ожидал, атмосфера была довольно напряжённой и трудно было привыкнуть к этой обстановке.
Многие из присутствующих скрывали свои истинные намерения под искусственными улыбками и вежливыми лицами.
Это искусство маскировки ничем не уступало нашим приёмам "Тумана".
— Похоже, ты занят. Кого-то ищешь? — голос Кайрам раздался в моей голове.
— Я не ищу кого-то конкретного, просто наблюдаю за тем, что происходит вокруг, — ответил я мысленно.
— Неужели тебя всё ещё беспокоят слова этой куклы? — ехидно заметила Кайрам.
Сказать, что меня это не волнует, было бы ложью.
Я не думаю, что Келлен лгал мне намеренно.
Покушение на Луну Рейнривер.
Задумали убить её среди стольких свидетелей?
Неужели Первый Принц уже готовится к войне с королевством Гарам?
Это точно что-то из ряда вон выходящее.
Было ли подобное в прошлой жизни, или это результат перемен в настоящем?
Вопросов оставалось ещё много.
Нужно было убедиться в некоторых вещах…
— На банкете тебе не стоит выглядеть так мрачно, — раздался знакомый голос у меня за спиной.
Я тут же повернулся и увидел её.
Каскад алых волос, струившихся, словно кровь. Её изящную фигуру обтягивало алое шёлковое платье, подчёркивая тонкую талию и пышные формы, добавляя её образу зрелой привлекательности.
— Вам очень идёт это платье, наставница Силика, — с улыбкой похвалил я её.
— Ты выглядишь подозрительно. Следи за взглядом, иначе тебя неправильно поймут, — ответила она, искусно крутя бокал с вином в руке и наслаждаясь его вкусом.
— Ха…! — Кайрам тихо хмыкнула, её тон явно выдавал раздражение из-за присутствия Силики.
Сама же Силика, казалось, только усмехнулась, словно намеренно демонстрируя своё превосходство перед Кайрам.
Силика Нигрити.
Она была не только преподавателем в Королевской Академии, но и главой "Тумана".
Однако у неё был ещё один титул, о котором пока никто не знал — она являлась дочерью виконта Нигрити, выходца из одного из самых уважаемых родов учёных в империи.
Хотя её семья была аристократической, большинство её членов посвятили себя науке и были признаны знатоками по всему континенту.
По сути, Силика была дворянкой, но решила прийти на приём под видом гостьи, как и я.
Она была, пожалуй, самым надёжным человеком на этом мероприятии для меня.
Но времени на пустую болтовню, как у других, не было.
Отведя взгляд, я тихо прошептал ей:
— Время поджимает, так что перейду сразу к делу.
— …?
"Эту операцию по очистке нужно немного отложить".
"Почему?"
Хотя передача мыслей была резкой, Силика ответила без колебаний.
"Сторона Первого Принца планирует убийство Луны Рейнривер".
— …!?
Её зрачки едва заметно дрогнули.
"Ты уверен?"
"Вероятность около пятидесяти процентов. Точных доказательств пока нет, поэтому мне нужно немного больше времени для расследования. Пожалуйста, задержите операцию".
Ответ последовал без заминки.
"Хорошо. Но я не смогу задерживать её слишком долго. У тебя есть ровно час. Если не уложишься, возникнут серьёзные проблемы. Справишься?"
"Этого достаточно".
"Не перенапрягайся, Сиан. Если чувствуешь, что что-то не так, мы можем вообще отложить операцию".
"Это невозможно. Даже ради тебя, Дрениан должен быть устранён сегодня".
"Что ты имеешь в виду?"
"Церемония помолвки с Дренианом Непелисом скоро, верно?"
Лоб её нахмурился от удивления.
— Откуда ты это узнал? — спросила она, едва скрывая эмоции.
— Разве ученик не должен знать будущее своего наставника? — я пожал плечами с небрежной улыбкой.
— Тогда увидимся чуть позже, наставница Силика.
Я поспешил покинуть место, чувствуя её пристальный взгляд в спину.
Наверняка позже она потребует объяснений.
Ну, это уже вопрос на будущее; разберусь с этим потом.
Покинув зал и направляясь по коридору, я встретил Брайана.
— Где Нана?
— В гостевой комнате. Она обещала не выходить, так что всё должно быть в порядке.
Надеюсь, она сдержит слово.
— Что удалось увидеть?
— Ничего подозрительного. В зале, где я ждал, не было замечено ни малейшего движения или чего-то подозрительного.
Здесь слишком много глаз, так что объявить, мол, "собираюсь кого-то убить" они явно не станут, верно?
— Если честно, мне до сих пор трудно в это поверить. Покушение на членов королевской семьи… мы видели её вчера…
— Тише. Много лишних ушей слушают, — быстро прикрыл мне рот Брайан.
— Я осмотрю местность. Если что-то случится, подай сигнал. Постарайся сделать это незаметно.
— Да, понял…
Шаг-Шаг
Из-за угла коридора послышались незнакомые шаги.
Мы с Брайаном тут же замолчали.
Лёгкие, но уверенные шаги.
По всей видимости, это была не аристократка, а скорее горничная, спешащая по своим делам.
Мы спокойно ждали, пока хозяин шагов пройдёт мимо нас.
— …!
Заметив меня и Брайана, сопровождающего меня, горничная быстро склонила голову, даже не поднимая взгляда на наши лица.
Судя по её форме, это была не придворная горничная, а скорее личная служанка кого-то из гостей.
Когда мы уже собирались пропустить её, горничная вдруг замерла перед нами, сделав шаг назад.
На мгновение мы встретились взглядами — в её глазах мелькнуло что-то знакомое.
Затем, словно по немому согласию, мы оба одновременно моргнули.
— Ты… М-мастер?
Кажется, мои мысли, и без того запутанные, усложнились ещё больше.
Что она делает здесь, во дворце?
Моя личная горничная, с тем же дерзким взглядом, что и два года назад.
Это была Эмили.