Глава 24.

— Нет.

Категорический отказ последовал за её предложением. Скорость, с которой это было сказано, несла особый смысл.

Лицо принцессы Арин вспыхнуло от возмущения, когда она услышала ответ, который прозвучал, не потребовав ни мгновения на размышление.

— П-почему!?

— Разве причина не та, которую вы, Ваше Высочество, знаете лучше всех?

Этих слов хватило, чтобы она тут же замолчала.

— В-возможно. Потому что у меня нет силы…

Стать пешкой в чьей-то игре — всё равно что схватить нестабильную нить. Если нить прочная, можно подняться до небес, но если она старая и гнилая, она легко порвётся и приведёт к падению.

Хотя Арин была членом королевской семьи, она лишь новая нить, без поддержки или покровительства со стороны какой-либо фракции.

С самого начала этой жизни я поклялся жить для себя, так что даже мысли не возникало о том, чтобы стать чьей-то пешкой.

Она только покачала головой и осталась молчать.

Если бы она действительно хотела заполучить меня, она должна была хотя бы предложить что-то, что соответствовало бы этому желанию, а не просто бросать просьбы наобум.

Да, возможно, я говорил ей, что она может стать императрицей, но, если честно, без опоры на что-либо это было бы невозможно. Пока все четверо её старших братьев и сестёр не исчезнут внезапно, Арин не видать трона.

Именно поэтому я и не хотел впутываться в это...

Я почувствовал её напряжение, когда она крепко сжала кулаки.

Но это не значит, что я совсем исключил её из поля зрения.

По крайней мере, её образ теперь запечатлён в глазах демона.

— Тогда, может, вы дадите мне немного времени?

— Время?

— На данный момент, Ваше Высочество, у вас нет ничего. Ни силы, чтобы защитить себя, ни фракции, чтобы поддержать вас. Это и есть главная причина, по которой я не могу стать вашей пешкой. Быть пешкой в пустоте — это слишком большой риск, не так ли?

— Э-это правда… Вы правы.

Принцесса кивнула, полностью осознав это.

— Но есть кое-что, что нельзя недооценивать в этом мире — это потенциал человека. Ваше Высочество, даже через год, через три, через десять лет — кто знает, как вы изменитесь? Я не думаю о том, кому служить прямо сейчас, но, по крайней мере, я смогу наблюдать за вашим развитием.

— Вы будете присматривать за мной?

— Да. Хотя сейчас время неопределённое, если однажды я почувствую желание служить вам по-настоящему, я протяну руку. Так что, если вас это устраивает, могли бы вы дать мне немного времени?

На первый взгляд казалось, что я прошу отсрочку, но на деле я давал её.

Другими словами, если она хочет меня заполучить, ей нужно показать, что она способна вырасти.

Не прошло много времени, прежде чем принцесса поняла мои слова.

— Значит, мне нужно развиваться, чтобы заслужить ваше одобрение?

Я ответил молчанием.

— Я поняла. Не уверена, смогу ли удовлетворить ваши ожидания, но я постараюсь. Когда я стану достойной быть императрицей, я снова скажу вам: прошу, станьте моим!

Она сказала это тихо, но дальнейшее зависело только от неё.

Даже если она по-настоящему завоюет титул императрицы, я не уверен, буду ли я рядом с ней.

Тем не менее, в лице принцессы Арин читалась решимость, которой раньше не было.

Когда казалось, что вопрос решён, она поднялась со своего места.

— Итак, увидимся через год в Королевской академии? До тех пор будьте здоровы. Учитывая вашу упрямость, я сомневаюсь, что вы легко умрёте, даже если вас не будет холить ваша служанка!

— Приму это как комплимент.

Её прежняя подавленность исчезла, уступив место новому спокойствию.

Подходя к двери, принцесса внезапно обернулась и вновь посмотрела на меня.

— Могу я задать вам один вопрос?

— Конечно.

Немного поколебавшись, она слегка улыбнулась.

— Ради чего вы живёте?

Ответить на такой своевременный вопрос сразу не получилось.

— Я чувствовала это с нашей первой встречи. Кажется, у вас есть чёткая цель, к которой вы стремитесь, как и у меня. Если это не слишком личное, могли бы вы сказать мне?

Это вовсе не было обременительным.

Ведь нынешний я живу не ради кого-то другого.

С момента своей первой смерти и до обретения второй жизни была лишь одна цель, которую я преследую.

— Я живу для себя.

С тех пор, как император посетил нас, прошло десять месяцев.

Промчались сезоны, и вот наступила зима со своими танцующими снежинками.

Суровые ущелья покрыты снегом, что делает их пейзаж живописным, но этот вид обманчив.

Под этим белым покровом скрываются ужасные кровавые сцены…

Хрип

Где-то на окраине лагеря.

Человек в белом плаще торопливо мчался куда-то.

Спустя мгновение он добрался до леса, в котором не было ни души. Убедившись, что вокруг никого нет, он опустился на землю и вытащил из кармана что-то небольшое.

Это был прозрачный куб, размером с ладонь, с гладкой поверхностью.

— Пинг!

Как только он коснулся его, приложив немного маны, вспышка света открыла миниатюрную дверцу в другое измерение.

— Осталось совсем немного времени...!

На лице мужчины мелькнуло довольное выражение, когда он заглянул внутрь.

Но как только он потянулся, чтобы достать содержимое, раздался холодный голос:

— Не двигайся.

Этот голос, холодный как лёд, заставил его замереть.

Одновременно с этим он потерял все ощущения в теле.

— Ч-что происходит?

Хруст, хруст.

Тяжёлые шаги по снегу раздавались сзади.

Пять шагов — ровно столько отделяло его от приближающейся угрозы.

Исключительная энергия и странное присутствие ощущались за его спиной.

Несмотря на все усилия, он не мог повернуть голову, чтобы увидеть, кто это.

— Миниатюрная пространственная коробка... Артефакт, который редко можно встретить. Или, возможно, его ещё не начали массово производить? — сказал голос.

— ...!

— Этот артефакт, наполненный магией, позволяет хранить бесконечные предметы в измерении. Работа магического общества Гарма, не так ли?

Шаги приближались, а мужчина не мог ничего сделать. Лишь его правая рука, всё ещё держащая артефакт, мелко дрожала.

— Я наблюдал за тобой целый год. Как ты транспортируешь это через фронт, как прячешь. Как бы я ни думал, всё сводится к одному.

Незнакомец аккуратно поднял артефакт из руки мужчины, демонстрируя его.

— Если это спрятано в измерении, о котором знает только один человек, то этот человек, вероятно, находится здесь, на фронте.

Вдруг лицо мужчины окутала чёрная дымка, исходящая от незнакомца.

Внутри этой дымки ощущалась необъятная энергия.

— Ты — единственный. Ренальд Кримсон, маг-рыцарь седьмого ранга из королевства Гарам... — сказал голос.

— А ты кто? — произнёс Ренальд с нервным смехом.

Перед ним стоял человек, совершенно не соответствующий его ожиданиям.

Невысокий, худой юноша, казавшийся куда меньше его самого.

Единственный, кто мог бы выжить на этих суровых землях и при этом обладать таким телосложением, — это был Сиан Верт, сын герцога Верта.

Тот, кто выжил после столкновения с демоническим драконом и привлёк внимание императора.

Но что он делает здесь?

Сиан небрежно изучал содержимое пространственной коробки, словно оно его не особо интересовало.

— Пресвятая Мать, какие они свежие. Кажется, только что были разрублены. Неужели это то самое абсолютное измерение, которое даже останавливает время? — проговорил он, глядя на искусно разрезанные кристаллы маны.