Том 2. Глава 253. Принятие вызова

—  Чего именно ты хочешь добиться? Разве ты не злишься, что я победил тебя и твою команду? Ты сама сказала, что из-за меня ваша гильдия проиграла на Событии в Пустошах. Неужели в тебе нет ни капли обиды?

Аня замерла, и на её лице отразилась тень эмоций.

—  Я бы солгала, если бы сказала, что мне всё равно. Поначалу — да, я была в бешенстве. Но вся эта ситуация напомнила мне слова одного человека.

Она посмотрела куда-то в сторону, и её взгляд смягчился, словно она воскрешала в памяти далекое воспоминание.

—  «Выше нос, малявка. Каждая неудача — это лишь подготовка к триумфальному возвращению. Так что радуйся проигрышу, ведь теперь ты точно станешь только сильнее!»

Слова на миг повисли в ночном воздухе, прежде чем она продолжила уже с долей юмора в голосе:

—  Кроме того,  — Аня дерзко скрестила руки и слегка откинулась назад, — «Берсерки» бы не заняли первое место, даже если бы мы выложились на все сто. Очки «Белой кометы» почти в три раза превысили лучший результат, который мы когда-либо показывали.

Она пожала плечами, и на её лице промелькнула кривая усмешка.

—  Так что даже с моей командой на пике формы у нас не было бы ни единого шанса.

Алистер сохранял спокойствие, но в его взгляде читалось любопытство:

—  А как же репутация гильдии? Разве это поражение не нанесло по ней…

Не успел он договорить, как Аня внезапно запрокинула голову и расхохоталась. Она пренебрежительно махнула рукой, отметая его опасения.

—  Ты думаешь, одного поражения хватит, чтобы замедлить «Берсерков»?

Пока она говорила, она подалась вперед, и вся её поза буквально лучилась уверенностью, подчеркивая каждое слово. Она ухмыльнулась, качая головой.

—  Удар по репутации? Прошу тебя. Мы — сильнейшая гильдия в городе, номер один. Да, мы привыкли побеждать почти во всех битвах, но одна осечка не означает конец света. А если ты собрался спрашивать про гордость моей команды — забудь. Они отпустили это целую вечность назад. Я была единственной, кто упрямился.

Она усмехнулась, снова махнув рукой.

—  Они все твердили мне: «В океане всегда найдется рыба покрупнее». И они были правы. Наоборот, после того проигрыша они загорелись тренировками еще сильнее. В них нет к тебе злобы — они даже благодарны за эту встряску.

Алистер приподнял бровь, заинтригованный её подходом. Она была совсем не похожа на того горделивого и мстительного противника, которого он ожидал увидеть. Вместо этого она демонстрировала поразительную стойкость, превращая вызовы в топливо для роста.

Юноша задержал на ней взгляд, полный скепсиса.

—  И как ты планируешь действовать дальше? Если бы ты действительно хотела оставить всё в прошлом, ты бы не стала проверять, Лопата я или нет. Так чего ты хочешь на самом деле?

На губах Ани заиграла предвкушающая ухмылка, а в глазах блеснул озорной огонек.

—  Спаррингов.

Алистер удивленно вскинул бровь.

—  Спаррингов?

Ухмылка Ани стала шире.

—  Ты не ослышался. Спаррингов. Немногие могут драться со мной на равных. Лупить манекены и обычных членов гильдии надоедает до чертиков.

Алистер скрестил руки, внимательно изучая её.

—  И ты думаешь, что принуждение меня к поединкам принесет тебе пользу?

Она небрежно пожала плечами, всё так же уверенная в себе.

—  Несомненно. Мы будем тренироваться, пока я не начну побеждать тебя в десяти случаях из десяти. Вот тогда я, может быть, подумаю о том, чтобы оставить тебя в покое, господин Лопата.

Алистер издал короткий смешок.

—  То есть я теперь буду твоим личным манекеном для битья?

Аня осклабилась:

—  Если тебе так больше нравится. Но поверь — для тебя это будет такой же вызов, как и для меня. Или ты слишком боишься, что тебя время от времени будут поколачивать?

Взор Алистера стал острым, в нем вспыхнул дух соперничества.

—  Боюсь? Едва ли. Но не надейся, что я буду поддаваться только потому, что ты глава гильдии.

Ухмылка Ани стала еще шире — она была явно довольна.

—  Славно. Иного я и не ждала.

Алистер отступил на шаг, и его манера держаться вновь стала официально-сдержанной.

—  Полагаю, мы закончили.

Аня кивнула, и в её глазах промелькнула тень разочарования.

—  Закончили.

—  Тогда я откланяюсь,  — произнес Алистер. — Дарвен, Маргарет, возвращайтесь.

—  Да, мой господин,  — отозвались генералы и исчезли в черных разломах.

Размеренным шагом Алистер направился обратно в здание, и дверь за ним закрылась с мягким щелчком. Стоило звуку затихнуть, как Аня внезапно почувствовала, что ноги её не держат, и она опустилась прямо на пол. Её щеки пылали от смущения и чего-то еще, чему она пока не могла дать названия. Она тупо уставилась в пол, а её мысли лихорадочно неслись:

«Что я вообще творю?»

Вес брошенного ею вызова всё еще давил на неё, заставляя подвергать сомнению всё произошедшее.

Пока Алистер пробирался по извилистым коридорам торжественного зала Союза, он наткнулся на Рена. Лидер штурмовой группы «Белой кометы» стоял, прислонившись к стене; его внешнее спокойствие скрывало скрытую в голосе срочность.

—  Алистер,  — произнес Рен, поправляя очки привычным жестом. — А я тебя как раз ищу.

Алистер приподнял бровь.

—  С чего бы вдруг такие поиски?

Рен выпрямился и развернулся, приглашая Алистера следовать за ним в сторону главного зала.

—  Великое собрание вот-вот начнется. А так как ты стал самым ценным игроком нашей команды, тебе предстоит произнести речь, как только закончатся обсуждения стратегии.

Алистер изумленно моргнул, и в его голосе послышалось недоумение:

—  Я об этом и не подозревал.

Рен кивнул.

—  Таков обычай: самый ценный участник обращается ко всем собравшимся. Я всегда мечтал о такой возможности, но и подумать не мог, что не я буду первым от нашей гильдии, кто это сделает.

Он поправил пиджак и приосанился, излучая уверенность.

—  Иди и заставь нас гордиться тобой, Алистер.

Слабая улыбка тронула губы юноши. Он расправил плечи, чувствуя, как торжественность момента ложится ему на плечи.

—  Я не подведу,  — ответил он, и в его глазах зажегся огонек азарта. Он был готов принять этот вызов и с честью представить «Белую комету».