Глава 28. На борту
— На борт! — прокричал кто-то с палубы.
Нин Мин тут же крепко взял Нин Яо за руку и последовал за толпой по трапу.
Оказавшись на корабле, Нин Мин бросил взгляд на бескрайнюю гладь реки. С приближением ночи вода постепенно темнела, словно её пропитали тушью, и мир вокруг начал тонуть в беспросветной мгле.
Всплеск!
Внезапно якорь вырвался из воды. Одновременно с этим взметнулись паруса, быстро наполняясь сильным ветром. Сердце Нин Мина ёкнуло, когда он заметил, что на полотне одного из парусов нарисован кроваво-красный глаз, выглядевший крайне зловеще.
— На что уставился? Это обережный талисман, — прикрикнул проходящий мимо мужчина средних лет в синем халате. — Его начертал практик четвёртого ранга из наследия Звезды Вэньцюй нашей Великой Династии Чжоу. Живо заходите в каюты. Наступила ночь, на палубе оставаться нельзя.
— Обережный талисман? Практик Звезды Вэньцюй? — Нин Мин не удержался от любопытства, но не стал расспрашивать и быстро увел сестру внутрь.
Судно состояло из трёх ярусов и чем-то напоминало многопалубные корабли из его воспоминаний о древности. К удивлению юноши, первый ярус оказался огромным и просторным, словно футбольное поле. Повсюду горели светильники, заливая пространство ярким светом.
Людей было много: мужчины и женщины, старики и дети в самых разных одеждах. Атмосфера была шумной и оживлённой. Нин Мин почувствовал облегчение. Несмотря на то что они плыли по великой реке в ночной тьме, такая обстановка дарила ощущение безопасности.
Он также узнал, что этот огромный корабль под названием «Фэйюнь» принадлежит Великой Династии Чжоу и находится в плавании уже сотни дней. Говорили, что капитан — мастер пятого ранга из Палаты Большой Медведицы, так что проблем с безопасностью возникнуть не должно.
Нин Мин нашёл для них с Нин Яо свободный уголок, заботливо постелил на пол кусок шёлка и присел. Девушка, совершенно измотанная, тут же опустила голову ему на колени и провалилась в сон.
Хотя сам юноша тоже чувствовал усталость, события в городе Чёрной Воды не позволяли ему расслабиться. Тем более вокруг было полно незнакомцев.
Справа устроилась группа крепких мужиков. От них разило потом, а их громогласные разговоры мешали тишине.
— С меня за этот путь содрали тридцать лянов серебра! — ворчал один из них, здоровяк с голым торсом. — Этого же почти на год жизни хватило бы!
— Да ладно тебе. Зато посмотри, какую штуку эти чжоусцы построили, — отозвался другой, с острыми, как у обезьяны, чертами лица. Он развалился на полу, потягиваясь. — Совсем не качает, будто дома на кровати лежишь.
Слушая их перепалку, Нин Мин нахмурился. Он посмотрел на спящую сестру, раздумывая, не стоит ли поискать место потише. Но в этот момент полуголый здоровяк вдруг заговорил о другом:
— Слыхали, что в городе Чёрной Воды на днях стряслось?
— А что там? — Группа мгновенно оживилась. В долгой дороге любая сплетня была в радость.
— Поговаривают, там люди маркиза Убо полегли, — понизив голос, сообщил здоровяк. — Маркиз отправил вторую группу разобраться, но те тоже сгинули при загадочных обстоятельствах.
Нин Мин мгновенно насторожился. Всё его внимание теперь было приковано к этому разговору.
— Маркиз Убо? Это же тот самый титулованный вельможа Великой Чжоу? — удивился «обезьяноподобный». — Несколько лет назад у него случился разлад с князем Чжэньгуанем, и с тех пор о нём ничего не было слышно... Какого лешего его люди забыли в Западных хребтах?
Здоровяк покачал головой:
— Кто знает? Может, Великая Чжоу решила прибрать Западные хребты к рукам. А может... — он сделал таинственное лицо, — в районе города Чёрной Воды сокровище какое объявилось.
Услышав это, Нин Мин потерял интерес к беседе. «В глазах дедушки-старосты сокровищами скорее выглядите вы сами», — усмехнулся он про себя.
— Брат... я не могу спать... — послышался обиженный шепот. Нин Яо открыла глаза, выглядя совершенно несчастной.
Нин Мин нахмурился и огляделся. В этом огромном помещении теснилось более шестисот человек. К гоготу мужиков примешивался кашель стариков и плач младенцев.
Тут он заметил, как вдали мужчина в дорогих одеждах неспешно поднимается на второй этаж.
«Там есть второй этаж?» — осенило Нин Мина. Он быстро нашёл одного из матросов «Фэйюня» и обратился к нему с вопросом.
— На втором этаже отдыхают только люди с положением, — матрос окинул Нин Мина пренебрежительным взглядом. — А ты кто такой?
Нин Мин замер, почувствовав укол досады, но понимал, что силой туда не прорваться. Ему пришлось отступить.
Когда он вернулся, мужики всё ещё болтали без умолку, периодически взрываясь громовым хохотом. Рядом Нин Яо мучительно морщила лоб. Она не спала нормально несколько дней, и теперь, оказавшись на корабле, всё равно не могла отдохнуть.
— Всё хорошо, — Нин Мин успокаивающе погладил сестру по плечу, а затем обратился к компании: — Эй, вы не могли бы вести себя потише?
Гомон мгновенно стих. Полуголый здоровяк обернулся и, увидев перед собой юнца, пробасил:
— Этот корабль что, твой папаша построил? Не нравится — вали отсюда подальше!
Нин Мин ничего не ответил, но его взгляд стал пугающе холодным. На самом деле он был «послушным мальчиком» только в своей деревне. За полгода тренировок со старостой его руки не раз обагрялись кровью.
— Ты чего так зыришь? — Здоровяк почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он резко встал. — Пацан, проблем ищешь?
Тут же поднялись и его товарищи — рослые мужики под два метра ростом, создавая немалое давление своим видом.
— Моя сестра очень устала, ей нужно поспать, — Нин Мин глубоко вдохнул, подавляя гнев. — Я лишь попросил вас не орать. Это, по-вашему, «искать проблем»?
— Я выложил тридцать лянов за билет! Ты кто такой, чтобы мне указывать? — осклабился здоровяк. — Был бы ты поважнее — сидел бы на втором этаже! А раз здесь — помалкивай!
Вжих!
Внезапно Нин Мин сорвался с места подобно гепарду. Его прямой удар, несущий в себе мощь горного обвала, устремился прямо в лицо здоровяку, словно острие меча. Тот побледнел, не успевая даже среагировать. Леденящее чувство смертельной опасности сковало его сердце, будто душа вот-вот покинет тело.
Но в самый последний момент сокрушительный кулак замер в паре сантиметров от его носа. Затем пальцы разжались, и ладонь Нин Мина мягко легла на плечо здоровяка.
— Повторяю ещё раз: ведите себя потише. Договорились? — негромко произнёс юноша.
— Да... конечно... — прохрипел тот, оцепенело кивая. Он стоял как вкопанный, не понимая, жив он ещё или нет, — страх лишил его чувств.
Нин Мин пристально посмотрел на него, убрал руку и отвернулся.
— Ничего себе малый!
— Неужели практик?
— Старшой... мы на крутого нарвались...
За спиной снова зашушукались. Нин Мин резко обернулся. Мужики тут же покраснели, начали смотреть в разные стороны и мгновенно замолкли.
— Теперь всё в порядке, — уладив дело с грубиянами, Нин Мин снова сел, давая сестре возможность спокойно уснуть.
Нин Яо посмотрела на него снизу вверх и прошептала:
— Брат... всё равно шумно...
Юноша невольно вздохнул. Даже если эти мужики притихли, общее помещение было слишком беспокойным местом. Он не мог запугать всех пассажиров подряд.
— Пойдём, — он помог Нин Яо подняться и огляделся. — Поищем место поспокойнее.
Корабль был огромен. Даже если им закрыт путь на второй этаж, наверняка можно найти какой-нибудь тихий уголок.
Как только Нин Мин двинулся с места, группа мужиков тут же отшатнулась, словно кошки при виде тигра. Не обращая внимания на этих мелких людишек, Нин Мин вывел Нин Яо из общего зала в узкий проход.
В глубине виднелась дверь, охраняемая матросами. Это были практики Великой Династии Чжоу в одинаковой форме с расшитыми гербами. В коридоре было темно и прохладно, здесь стояли ящики с каким-то скарбом, зато царила тишина.
Тут и там виднелись другие пассажиры, которые тоже предпочли покой тесному общему залу. Охранник в конце коридора лишь мельком взглянул на подростков и замер неподвижной статуей, не выказав возражений.
— Наконец-то тихо.
Нин Мин нашёл свободный угол, сел и снова устроил голову Нин Яо у себя на коленях, набросив на неё одежду. Опершись спиной о стену, он погрузился в свои мысли.
Пусть он не видел того, что снаружи, он легко мог это представить. Огромный корабль во тьме ночи рассекает волны, несясь на восток, к Божественной столице. Он покидает родные Западные хребты... Ему предстоит войти в тот могущественный и загадочный мир...
Взгляд Нин Мина стал глубоким и задумчивым. Он легонько погладил сестру по сухим, чуть желтоватым волосам.
И вдруг...
Шорх-шорх...
За спиной Нин Мина раздался отчетливый шорох.
— Что?! — Он резко напрягся, его взгляд мгновенно изменился. Неужели он притягивает к себе всякую чертовщину? Почему ему нигде нет покоя?
Нин Мин не мог в это поверить. Нин Яо тоже открыла глаза, с недоумением глядя на брата — она не понимала, почему у него такое перекошенное лицо.
Нин Мин сглотнул, заставил истинную эссенцию циркулировать по телу и осторожно обернулся.
То, что он увидел, заставило его застыть в изумлении.
В углу стены, в отверстии, похожем на вентиляционный канал, виднелась пара угольно-черных, ясных глаз, которые с удивлением разглядывали его самого.
В узком пространстве трубы скорчилась юная девушка в бледно-жёлтом платье. Она моргала своими чистыми глазами и с любопытством пялилась на него.
— Тсс! — Внезапно незнакомка прижала палец к губам. Её голос был тихим и звонким, как пение иволги: — Только не выдавай меня, не говори им, что я здесь прячусь!