Глава 29. Девушка в проходе
В узком проходе за стеной...
Девушка скорчилась внутри трубы. На вид ей было около шестнадцати лет; она была одета в нежно-жёлтое платье, а её овальное лицо и живые, блестящие глаза придавали ей особое очарование. Сейчас она смотрела на застывшего в изумлении юношу, напоминая испуганного лесного оленёнка, в чьих глазах дрожали капли воды.
На мгновение Нин Мин совершенно растерялся, не зная, как поступить.
— Просто посиди здесь и загороди меня, — внезапно прошептала незнакомка, — только не давай другим меня увидеть.
Нин Мин снова сел, но теперь чувствовал себя крайне неловко. По спине пробегали мурашки от странного осознания: прямо за его спиной в вентиляционном канале прячется прелестная юная особа.
Немного подумав, он поерзал, стараясь как можно плотнее перекрыть своим телом отверстие трубы.
В этот момент Нин Яо удивлённо воскликнула:
— Ой! А что это там за... Хм-м...
Охранник в конце коридора мгновенно метнул в их сторону подозрительный взгляд.
Нин Мин быстро зажал сестре рот ладонью:
— Молчи.
Нин Яо сердито сверкнула глазами, всем видом показывая, что готова укусить брата за руку.
— Разве Линь Цзодао не говорил? — зашептала она, как только Нин Мин убрал руку. — Чем красивее женщина снаружи, тем она опаснее. Брат, не вздумай глупить! Я вижу, что эта девица непростая. Лучше не лезть не в своё дело, меньше будет проблем.
Нин Мин лишь усмехнулся про себя. Линь Цзодао на словах был героем, а на деле — подкаблучником, который нёс подобное только при жене.
— У меня «лицевая слепота», — невозмутимо ответил Нин Мин. — Я понятия не имею, кто тут красивый, а кто нет.
Нин Яо на мгновение замолчала, ошарашенная таким ответом.
— Надо же, — наконец вымолвила она, — в деревне тебя научили всему самому «лучшему».
Нин Мин лишь неопределённо хмыкнул. В этот момент кто-то легонько ткнул его в поясницу.
Обернувшись, он увидел жалобный взгляд девушки в жёлтом платье.
— У тебя есть что-нибудь поесть? — спросила она. Её белоснежные щеки слегка порозовели от смущения.
Нин Мин порылся в своём узле, достал несколько кусков вяленого мяса и протянул их в трубу.
— Спасибо.
Девушка оказалась очень благовоспитанной. Даже будучи голодной, она ела медленно и аккуратно, как и подобает барышне из приличной семьи.
— Здесь так холодно, — внезапно обратилась Нин Яо к брату. — Может, вернёмся в общий зал?
Нин Мин почувствовал, как по лбу пролегла тёмная складка. «Она что, специально напрашивается на неприятности?» — подумал он.
— Не капризничай, — строго сказал он. — Мы в пути, и должны помогать друг другу.
Нин Яо нахмурилась:
— Да ты просто бабник! Когда в трактире была заварушка, ты предпочёл отсидеться в тени, а тут вдруг решил проявить благородство!
Нин Мин не стал спорить с сестрой. Он мельком разглядывал незнакомку в проходе: её черные волосы были уложены в изящную прическу, скреплённую нефритовой шпилькой с подвесками-кисточками. Было очевидно, что она не из простых людей — скорее всего, какая-нибудь сбежавшая из дома богатая наследница.
Путешествие должно было продлиться пять дней и ночей. Нин Мин не горел желанием всё это время прятаться в тёмном углу. Если бы удалось попасть на второй этаж и растянуться на мягкой кровати, это было бы пределом мечтаний.
— А... а вода есть? — Снова тонкие пальцы коснулись спины Нин Мина.
Это прикосновение было мимолётным, словно разряд тока или щекотка кошачьей лапкой в самом сердце. Нин Мин поспешно передал ей флягу.
Девушка жадно сделала несколько глотков и снова прошептала «спасибо».
— Не за что, — ответил он, краем глаза наблюдая за стражником и стараясь не выдать их маленькую тайну.
— Там снаружи много людей? — девушка с любопытством смотрела на своего сверстника.
— Да, — шепнул Нин Мин, — и один охранник прямо в конце коридора.
Взгляд девушки на мгновение потускнел, но она тут же сжала маленькие кулачки, словно подбадривая себя:
— Нельзя сдаваться! Я ни за что не вернусь в Божественную столицу!
***
В это же время на третьем ярусе корабля...
В одной из кают, обставленной со вкусом, витал тонкий аромат сандала. Тучный мужчина лет сорока, чей живот едва не разрывал по швам светло-синий халат, в тревоге метался из угла в угол.
В полной противоположности ему, за восьмигранным столом сидел старик в чёрном одеянии и невозмутимо пил чай. Чайные листья, похожие на воробьиные язычки, плавали в прозрачно-зелёном настое, источая густой аромат.
— Ну чего ты мечешься? — наконец прервал молчание старик, поставив чашку на стол. — Сохраняй спокойствие.
— Тебе легко говорить! — взорвался толстяк. — Моя подопечная — девушка благородной крови. Если с ней что-то случится, моей голове не сдобровать!
— И кто виноват, что ты в это впутался? — равнодушно отозвался старик.
Толстяк в сердцах плюхнулся на кровать:
— Она ничего не имела против брака, который устроила семья. Кто же знал, что в самый ответственный момент она бесследно исчезнет?
Он с мольбой посмотрел на собеседника:
— Лю Чанцин, мы ведь когда-то вместе учились, ты был моим старшим братом. Ты обязан мне помочь! Иначе... иначе я прямо здесь, на твоём корабле, поддамся искажению! Пусть твой «Фэйюнь» превратится в судно-призрак!
Лю Чанцин не знал, смеяться ему или плакать от таких угроз.
— Я уже приказал перекрыть все выходы. Твоя барышня не сможет долго прятаться. Проголодается — сама объявится.
Услышав это, толстяк немного успокоился. Он выглянул в окно, где царила ночная тьма, и спросил:
— Кстати, брат Лю, ты ведь обычно не сопровождаешь такие рейсы. Что привело тебя в Западные хребты?
Лю Чанцин на мгновение задумался, а затем ответил:
— У меня особое поручение. Я должен доставить из Западных хребтов в Божественную столицу один гроб.
— Гроб? — Толстяк вздрогнул. — Какой ещё гроб? Старина Лю, не пугай меня так!
Лю Чанцин лишь покачал головой:
— Это секретное дело Палаты Большой Медведицы, я не могу раскрывать подробности.
Толстяк не стал настаивать:
— Ну, ты мастер пятого ранга, тебе не привыкать к опасностям. Мне бы только найти мою беглянку и благополучно доставить её домой.
***
Ночь прошла без происшествий.
Кровавый глаз на парусе, начертанный практиком линии Звезды Вэньцюй, действительно обладал обережной силой. Сон пассажиров был спокойным.
Когда Нин Мин открыл глаза, сквозь щели уже пробивался утренний свет. Всё тело затекло, а на его коленях всё ещё мирно спала Нин Яо. Лицо сестры в лучах солнца казалось очень нежным, хотя её волосы по-прежнему были сухими, а кожа — болезненно бледной.
— А-ах... — Нин Яо зевнула, протерла глаза и окончательно проснулась.
— Доброе утро, — поздоровался Нин Мин.
— Пойду умоюсь.
Она поднялась и направилась в сторону палубы, чтобы привести себя в порядок. Нин Мин хотел было последовать за ней, но внезапно вспомнил о своей подопечной и обернулся.
И точно...
В глубине вентиляционной трубы, свернувшись клубочком, словно кошка, лежала девушка в жёлтом платье. Но, к удивлению Нин Мина, она не спала. Её черные, прозрачные, как хрусталь, глаза смотрели на него с очень сложным выражением.
— Что такое? — Нин Мин немного растерялся под её пристальным взглядом.
Внезапно щёки девушки залил густой румянец, а голос стал едва слышным, как писк комара:
— Ты не мог бы мне помочь... Мне нужно... отлучиться по нужде...
Нин Мин застыл на месте.
Беглянка, запертая в узкой трубе, больше не могла терпеть?