Глава 16. Ужасающий староста

Это произошло почти мгновенно.

С западной стороны неба, разрывая воздух мощными потоками ветра, похожими на ураган, прилетела огромная чёрная птица Пэн.

— Так скоро? — Нин Мин изменился в лице и поспешно взглянул на стоявшего рядом старосту, но тот оставался совершенно спокойным.

На спине птицы виднелись две человеческие фигуры — старик и юноша. Старик был облачён в чёрную мантию, а юноша — в роскошное небесно-голубое одеяние. Судя по их осанке, оба были практиками.

— Моя змея Небесного Мрака!!! — тут же завопил седовласый старик в чёрном, завидев развернувшуюся внизу картину. Его захлестнула ярость.

На берегу холодного озера в луже крови лежала туша змеи с отрубленной головой. Что было ещё возмутительнее — виновники даже не подумали скрыться и преспокойно стояли на месте!

— Кто вы такие? Как посмели тронуть духовного зверя Преподобного Югу?! — старик едва сдерживал жажду убийства. Сначала ему нужно было убедиться, не стоит ли за ними какая-то великая сила, поэтому он обрушил на них свою удушающую ауру.

Стоявший на земле дедушка Ли лишь невозмутимо отозвался: — Ты уверен, что это твой зверь?

Глаза Преподобного Югу сузились, в них блеснул холодный огонь: — Ты тоже практик, неужели не слышал имени Преподобного Югу? Не только здесь, у меня и в других землях припрятано несколько таких змей.

"Преподобный Югу?" — Нин Мин на мгновение задумался. Он не знал, какого ранга достиг этот человек, но подозревал, что, каким бы сильным тот ни был, он вряд ли заслуживает звания "редкого таланта".

— Братец Нин, внимательно смотри и учись, — в этот момент дедушка Ли вдруг покосился на ученика. — Сейчас я обучу тебя искусству, которое жизненно необходимо при каждом выходе в мир.

— А? — Нин Мин застыл в недоумении.

В следующее мгновение дедушка Ли сделал шаг вперёд. Его лицо исказилось от праведного гнева: — Хорош же ты, Преподобный Югу! Раз этот монстр — твоя затея, сегодня ты заплатишь за него своей жизнью!

Услышав это, Преподобный Югу опешил.

"Разве не этот старик убил змею ради её желчи? Почему он ведёт себя так, будто это я во всём виноват?"

Нин Мин на земле тоже оцепенел. Он никак не ожидал такого поворота.

— Сын моего старшего ученика вчера случайно забрёл сюда и погиб в чреве этой огромной змеи! — дедушка Ли сменил выражение лица на глубокую скорбь. — Я думал, это дикая тварь, а у неё, оказывается, есть хозяин! Раз ты держишь таких чудовищ, сразу видно, что ты за человек!

Глаза Нин Мина округлились. Он словно впервые видел своего старосту.

Откуда у того взялся "старший ученик"? Старик лгал так складно и вдохновенно, будто читал по писаному! Разве они убили змею не ради желчи?

С другой стороны, лицо Преподобного Югу потемнело. Ему было плевать, правда это или ложь — его змея Небесного Мрака действительно сожрала немало людей. Для него значение имели лишь происхождение и уровень силы этого старика.

Западные хребты были огромны, никто не знал, сколько таинственных мастеров скрывается в этих горах. Совсем недавно ходили слухи, что какого-то эксперта пятого ранга убил и ограбил обычный с виду деревенский мужик. Западные земли отличались от прочих: здесь можно было найти великое наследие в пещере, а можно было бесславно погибнуть в безвестном овраге.

— И что с того? — холодно бросил Преподобный Югу. — Сдох сын твоего ученика, туда ему и дорога. Что ты мне сделаешь?

— "Туда ему и дорога"?! Воистину, ты — последователь пути демонов! — яростно выкрикнул староста, будто его смертельно оскорбили. — Какое высокомерие! Какое беззаконие!

— Ха-ха-ха-ха! Ты только сейчас это понял? — Преподобный Югу, стоя на спине птицы, запрокинул голову в приступе смеха. — Кто в Западных хребтах не знает, что я — демонический практик?

Юноша в голубом рядом с ним тоже насмешливо добавил: — Какая забавная маска праведника. Столько шума — сразу видно, что силёнок маловато. Учитель, чего мы ждём? Просто убейте его.

Но не успел он договорить — свист!

Староста просто щелкнул пальцами. Серебристый луч света, подобно летящему мечу, пронзил пространство с такой скоростью, что на него невозможно было среагировать.

Плеск! Плеск!

Сначала был пробит череп чёрной птицы Пэн, а затем Преподобный Югу застыл как вкопанный — прямо посреди его лба медленно проступило кровавое отверстие.

— Что?! — выдохнул юноша в голубом. Его глаза расширились от неописуемого ужаса, он словно увидел привидение.

Он не мог поверить своим глазам. Его учитель был довольно известным в Западных хребтах мастером шестого ранга, экспертом средних трёх рангов. И вот так просто — его не стало?

Этот старик одним щелчком пальцев стёр с лица земли мастера шестого ранга?! Что это за ужасающий старый монстр?!

— Невозможно! Этого не может быть! — лицо юноши, до этого вполне миловидное, исказилось от страха, его разум окончательно помутился.

С грохотом туша птицы Пэн рухнула с высоты, точно подбитый самолёт, врезавшись в землю и подняв тучи пыли и гари.

— Это... — Нин Мин, хоть и догадывался о мощи старосты, всё равно был потрясён увиденным.

Староста, глядя на это зрелище, спокойно произнёс: — Искоренять демонов и защищать Истинный Путь — долг каждого из нас, практиков.

Нин Мин: "..."

Он не знал, как выразить свои чувства. Его представления о мире подверглись серьёзному испытанию. Очевидно же, что их сторона в этой ситуации — "плохие парни", но каким-то невероятным образом староста обернул всё так, будто совершил благое дело, вызвавшее всеобщее одобрение.

— Где бы мы ни находились — в Западных хребтах или в любом другом месте, — староста внезапно посмотрел на Нин Мина и серьёзно добавил: — Братец Нин, запомни навсегда: только посредственные злодеи гордятся тем, что они демонические практики. По-настоящему великие мастера пути демонов всегда скрываются среди праведников.

Нин Мин вздрогнул. Ему показалось, будто перед ним медленно открывается дверь в совершенно новый, неизведанный мир.

— К этой истине я пришёл лишь спустя долгое время, — наставительно продолжал дедушка Ли. — Когда мы выходим в мир, мы можем быть злодеями до мозга костей, но никто никогда не должен об этом знать.

— Даже если наши поступки несправедливы, мы всегда должны придумать для них благородный повод.

— Если бы сегодняшние события произошли, скажем, в Божественной столице Династии Великая Чжоу, то даже будь я мастером третьего ранга, мне бы не поздоровилось. Знаешь почему?

— Потому что хороших людей в этом мире всё-таки больше...

Нин Мин не нашёл, что возразить на эту сомнительную, но чертовски логичную философию. Он лишь молча кивнул. Что ни говори, а змеиная желчь в его руках пахла чертовски соблазнительно.

— И последнее, чему я научу тебя сегодня, — дедушка Ли похлопал юношу по плечу и указал в сторону рухнувшей птицы. — Иди. Нужно вырывать врага с корнем, чтобы не оставлять себе проблем на будущее. Того мальчишку я специально оставил для тебя.

Нин Мин поднял голову и посмотрел в сторону места падения. Там, среди поваленных деревьев, ученик Преподобного Югу в панике пытался скрыться в лесной чаще.