Глава 15. Наставления старосты
Методы обучения у старосты были простыми и суровыми.
Утром — совершенствование уровня культивации, днём — оттачивание боевых навыков. Суть практики, по словам старосты, заключалась в постоянных схватках с дикими зверями. Только пройдя через горнило битв, можно было по-настоящему научиться распоряжаться как своей, так и чужой жизнью.
Нин Мин тренировался под присмотром мастера третьего ранга, скрывающего свою истинную силу, поэтому страха не знал. Напротив, он был полон решимости и каждый день с головой уходил в занятия. Он впитывал знания как губка, закаляясь подобно качественной стали, и постепенно становился истинным практиком девятого ранга сферы Звёздной Силы.
В самой Заброшенной деревне всё оставалось по-прежнему. Жители, как и всегда, выходили на работу с рассветом и возвращались с закатом. Единственным изменением стало то, что деревенские ребятишки теперь почти не видели братца Нина.
В горах время летит незаметно. Пролетело три месяца.
В данный момент Нин Мин сражался с огромной обезьяной высотой в три метра. У этого существа, прозванного чёрной метеоритной обезьяной, были невероятно длинные руки, свисающие до самой земли, а его тело покрывала густая иссиня-чёрная шерсть. Бугры мышц под ней казались твердыми, словно гранит.
Раздался грохот. Обезьяна взмахнула правой лапой, напрочь снося несколько деревьев и поднимая тучи пыли. Взгляд юноши мгновенно изменился. Благодаря отточенной реакции он ловко перекатился в сторону, избежав сокрушительного удара.
За эти три месяца Нин Мин заметно подрос. Его лицо осунулось, черты стали более резкими и волевыми. Одетый в простую рубаху из грубого белого льна, он щеголял здоровым бронзовым загаром. Мускулы на открытых руках были сухими и рельефными. Теперь он больше не походил на того наивного деревенского паренька — перед глазами стоял настоящий воин, стремительный и опасный, как леопард.
Гигантская обезьяна напоминала живую осадную машину. Её атаки были простыми и грубыми, но обладали колоссальной разрушительной силой. Вся роща была затянута пылью, а земля устлана обломками веток.
Нин Мин едва успевал уворачиваться. В какой-то момент он крикнул в сторону: — Староста! Ничего не выйдет, мне с этой макакой не совладать!
— А я и не заставлял тебя её побеждать, — отозвался дедушка Ли. Он сидел неподалёку на огромном валуне. — В этот раз мы тренируем реакцию в условиях смертельной опасности. Продержись ещё тридцать вдохов, и закончим.
Услышав это, Нин Мин стиснул зубы и предельно сосредоточился. Раз за разом он балансировал на грани жизни и смерти, ускользая от ужасающих чёрных лапищ.
Обезьяна, казалось, обладала зачатками разума. Разозлённая тем, что никак не может поймать этого прыткого мальчишку, она принялась яростно бить себя кулаками в грудь и оглушительно реветь.
В этот миг Нин Мин улучил момент. Он зачерпнул горсть земли и резко швырнул её в морду зверю. Гигант не ожидал от человека столь подлого приема; песок попал ему прямо в глаза. Обезьяна взвыла от боли, и её яростный крик едва не разорвал барабанные перепонки юноши.
— Получай! — азартно выкрикнул Нин Мин. Он подхватил обломок ствола и, вложив в удар всю силу мышц, с размаху обрушил его на противника.
Однако даже с забитыми песком глазами обезьяна уловила движение воздуха. Её огромная лапа перехватила дерево, и в следующее мгновение Нин Мин сам полетел в сторону векового дуба.
Раздался глухой удар. Юноша врезался в ствол, осыпав землю дождём из листьев. В тот же миг в районе поясницы что-то громко хрустнуло — похоже, позвоночник не выдержал нагрузки.
Вдруг послышался тяжёлый глухой звук, будто на землю рухнуло что-то массивное. Почва содрогнулась, а в воздух взметнулись клубы гари и пыли.
— Я же сказал: тебе нужно было просто продержаться тридцать вдохов, — произнёс дедушка Ли, медленно подходя ближе и слегка хмурясь. — Зачем ты вообще пытался ударить эту чёрную метеоритную обезьяну?
За спиной старика трёхметровый гигант лежал ничком. В его черепе зияло кровавое отверстие, из которого медленно сочилась кровь.
Нин Мин попытался что-то ответить, но лишь закашлялся кровью — внутренние органы явно пострадали. За время тренировок он закрепился на начальной стадии девятого ранга сферы Звёздной Силы, и его жизненная энергия возросла, но тело ещё не стало достаточно крепким, чтобы выдерживать такие удары. А эта обезьяна по силе была близка к пику сферы Звёздной Силы.
— Запомни: у всего в этом мире есть правила. Кто-то быстро их усваивает и живёт припеваючи, а кто-то до конца дней своих не может понять, в чём они заключаются, — наставительно произнёс дедушка Ли. — Вот и сейчас: за победу над этой обезьяной тебе не полагалось никакой награды. Раз результат один и тот же, следовало выбрать наиболее эффективный и безопасный способ выполнения задачи.
— Дедушка староста, может, не будем сейчас читать нотации? — пролепетал Нин Мин, бледнея от боли и обливаясь холодным потом. Если бы это не был мир практиков, он бы точно остался парализованным на полгода.
Стоит отметить, что с тех пор как Нин Мин официально встал на путь самосовершенствования, отношение старосты и Линь Цзодао к нему изменилось. Они перестали вести себя как простые сельские жители и начали целенаправленно обучать его многим полезным, пусть и суровым вещам.
— Ничто не врезается в память так крепко, как боль. — Дедушка Ли равнодушно взглянул на ученика, достал трубку и неспешно затянулся. — Братец Нин, надеюсь, ты запомнишь это ощущение и в следующий раз не полезешь на рожон без нужды.
Нин Мин был готов расплакаться. Разве его попытка победить обезьяну не была проявлением амбиций и тяги к росту? Почему староста настолько прагматичен?!
Лишь спустя некоторое время дедушка Ли приложил руку к его спине и, используя истинную эссенцию, срастил сломанные кости. Однако Нин Мин всё ещё боялся делать резкие движения — при каждом вздохе поясницу пронзала острая боль.
Держась за бок и дрожащими губами ловя воздух, юноша с горечью подумал: "Знал бы, что так выйдет, ни за что бы не полез..."
— Кстати, приём с песком был неплох, — внезапно заметил дедушка Ли. — Умение использовать любые подручные средства для победы над врагом, не заботясь о чести и славе, — это очень хорошее качество.
Нин Мин лишь виновато усмехнулся. Казалось, его жизнь сворачивает куда-то не туда... В прошлой жизни он был обычным девятнадцатилетним студентом, и хотя по сравнению с детьми он казался зрелым, перед этими "старыми монстрами" он был неопытен, словно росток. С такими методами воспитания он рисковал превратиться в злодея, которого будет ненавидеть весь мир.
— На сегодня с тренировкой закончим, — сказал дедушка Ли, шагая вперёд. — Иди за мной, я тут недавно присмотрел кое-что интересное.
— Что-то интересное? — глаза Нин Мина азартно блеснули. Позабыв о боли в спине, он прихрамывая поспешил за стариком.
Сначала они шли пешком, но вскоре путь стал трудным. Дедушка Ли просто подхватил Нин Мина под мышку и помчался вперёд, преодолевая десятки метров одним прыжком. Подобное могущество каждый раз вызывало у юноши искреннее восхищение.
Вскоре они добрались до небольшого холма, на обратной стороне которого обнаружилось глубокое холодное озеро. С отвесной скалы, точно шёлковая лента, срывался водопад, наполняя воздух водяной пылью. Поверхность озера была пугающе чёрной, скрывая в своих глубинах неведомые тайны.
— Где это мы? — удивился Нин Мин, оглядывая незнакомую местность.
В этот момент дедушка Ли резко выбросил вперёд руку, и потоки его истинной эссенции, подобно горному обвалу, обрушились в озеро. Вода забурлила, вздымаясь огромными каскадами брызг.
Из глубины поднялась чудовищная змея — длиной около тринадцати метров и толщиной с приличный бочонок. От неё веяло ледяной аурой смерти. Всё её тело было покрыто чёрной чешуёй, отливающей холодным стальным блеском. Нин Мин похолодел от ужаса — такая тварь могла бы целиком проглотить быка!
Змея не успела даже проявить ярость. Старик просто щелкнул пальцами, и вспышка света, сорвавшаяся с его руки, пробила голову монстра. В чешуе появилось крохотное отверстие размером с большой палец, но огромная туша мгновенно обмякла и тяжело рухнула на берег, замерев навсегда.
— Вот это да... — пробормотал Нин Мин, не веря своим глазам.
— Это одна из божественных техник моей Звезды Семи Убийств, — спокойно пояснил дедушка Ли. — Она позволяет мгновенно уничтожить одну из душ и один из телесных духов существа. Для любого, кто ниже четвёртого ранга, это верная смерть.
Нин Мин был потрясён. Неудивительно, что практиков низших трёх рангов называют просто "воинами". Староста, будучи мастером третьего ранга, убивал так непринуждённо и изящно, словно бессмертный мечник из легенд.
Дедушка Ли взмахнул рукавом, и истинная эссенция, приняв форму бледно-голубого клинка, отсекла змее голову. Из раны хлынул фонтан крови, и окрестности наполнились такой невыносимой вонью, что Нин Мина едва не вывернуло наизнанку.
Но внезапно среди смрада пробился тонкий, удивительно приятный аромат. Нин Мин присмотрелся и увидел в теле змеи нечто размером с кулак. Это был ярко-зелёный шар, покрытый причудливыми узорами и пятнами; он мерцал мягким светом и источал тот самый дивный запах.
— Этой змее, должно быть, не меньше сотни лет, — заметил дедушка Ли. — Её желчный пузырь — ценное сокровище. Если его принять, можно очистить тело от примесей и провести качественное улучшение костного мозга.
Старик покосился на ученика: — Ну, братец Нин, чего ты ждёшь?
Нин Мин, позабыв о боли в пояснице и зловонии змеиной крови, бросился к туше и бережно выудил драгоценную добычу из груды мяса. Стоило ему вдохнуть аромат змеиной желчи, как его разум прояснился, а в горле пересохло от желания немедленно её проглотить.
— Не принимай всё сразу, иначе могут быть осложнения, — предостерёг его дедушка Ли. — Лучше растворяй её понемногу в воде, эффект будет мягче и полезнее.
Нин Мин расплылся в улыбке. Теперь он сможет укрепить не только себя, но и здоровье своей сестры Нин Яо. Староста и впрямь был велик, словно древний святой.
— Кто посмел убить мою Небесную Мрачную змею?! — внезапно прогремел яростный голос, раскатившись над лесом подобно ударам грома.
Нин Мин замер на месте. Он медленно перевёл взгляд на старика, и змеиная желчь в его руках вдруг показалась ему невыносимо тяжёлой.
— Чего ты испугался? — невозмутимо отозвался дедушка Ли. — Если человек странствует по миру и не наживает себе врагов, значит, он просто посредственность.
Нин Мин лишился дара речи.
"Разве вы не просто украли чужую вещь и убили чужого питомца? Почему же ваши слова звучат так, будто в этом кроется глубокая жизненная мудрость?!"