Глава 17. Три года

В густых зарослях изумрудных джунглей Ван Цин, подобно перепуганному оленёнку, мчался во весь опор. Его лицо было бледным от ужаса, а в глазах застыло отчаяние.

Его учитель, Преподобный Югу, мастер шестого ранга, чьё имя гремело на все Западные хребты, только что был убит одним щелчком пальцев таинственного старика! Это событие, словно сокрушительный удар молота, вдребезги разбило привычный мир юноши.

Шурх-шурх!

Внезапно позади раздался точно такой же звук быстрых шагов. Ван Цин резко обернулся и в панике увидел, как за ним, подобно стремительному леопарду, следует подросток в грубой льняной рубахе.

— Я — третий молодой господин семьи Ван из Западных хребтов! — в отчаянии закричал Ван Цин. — Сохрани мне жизнь, и ты получишь богатство, о котором и мечтать не смел! Если убьёшь меня, тебе ни за что не выбраться из этих гор живым...

Но Нин Мин не проронил ни слова. Он совершил резкий рывок, стремительно сокращая дистанцию с неумолимой решимостью.

— Захотел моей смерти? Собачья смелость! — взревел Ван Цин, видя, что уговоры не действуют. — Тварь, я заберу тебя с собой!

Шух!

Ван Цин резко затормозил и мгновенно выхватил висевший на поясе меч. Серебристая дуга клинка прочертила воздух, с лёгкостью перерубая встречные ветви деревьев.

Нин Мин, уклоняясь от удара, сделал три призрачных шага влево и два вправо. Его движения напоминали танец теней, позволяя ему почти вплотную приблизиться к противнику.

— Что это за техника шагов? — ахнул Ван Цин.

В следующее мгновение оба одновременно задействовали свою истинную эссенцию. На предельно короткой дистанции их кулаки столкнулись, породив мощную воздушную волну.

Нин Мин слегка изменился в лице и отступил на несколько шагов. "Этот парень на поздней стадии сферы Звёздной Силы?" — прикинул он.

"Да он всего лишь на начальной стадии!" — Ван Цин, напротив, внутренне возликовал.

Увидев, как таинственный старик одним ударом расправился с его учителем, он решил, что и сопровождающий его юноша будет столь же страшен. Но, хотя сила удара противника была впечатляющей, его истинная эссенция явно уступала его собственной.

— Раз ты всего лишь на начальной стадии, значит, практиковать начал совсем недавно! Даже если мне суждено сегодня погибнуть, я сначала прикончу тебя! — Ван Цин крепче сжал рукоять меча и обрушил на Нин Мина каскад ударов. Клинок двигался подобно бушующим волнам, вынуждая юношу постоянно отступать.

Жажда убийства в глазах Ван Цина была осязаемой. Малейшая ошибка — и тело Нин Мина превратилось бы в решето.

Однако за эти три месяца постоянных схваток с дикими зверями Нин Мин привык к азарту борьбы на грани жизни и смерти. Его разум оставался холодным.

"Практики низших трёх рангов — всего лишь воины. На поздней стадии сферы Звёздной Силы тело просто чуть крепче", — рассуждал Нин Мин, уходя от выпадов. — "Он даже не владеет божественными техниками, в то время как у меня в рукаве есть козырь — мое "Расщеплённое Единство". Торопиться некуда".

Хотя в столкновении истинной эссенции он проигрывал, его техника Дракона-Слона уже достигла первых успехов. Теперь в каждой его руке была мощь в триста пятьдесят цзиней — силы одного его удара хватило бы, чтобы размозжить череп крупного зверя. Нужно было лишь дождаться момента.

Фьють!

Нин Мин, ловко, словно обезьяна, исполнил сальто назад, избегая смертоносного лезвия. На лету он подхватил несколько веток и швырнул их в лицо врагу, сбивая тому прицел.

Ван Цин разрубил препятствия взмахом меча, но на его лбу выступил холодный пот. "В чём дело? Почему я не могу быстро закончить бой с каким-то новичком? И откуда у него такая силища? Его удары звучат как рёв слона... Неужели он владеет высшим методом закалки тела?"

— Кто вы такие? Как вы оказались в этой глухомани?! — закричал Ван Цин, чувствуя, как его движения теряют чёткость от нарастающей тревоги. — Твой учитель — не просто какой-то старик! Людей, способных одним щелчком убить мастера шестого ранга, даже в Династии Великая Чжоу по пальцам можно пересчитать! Зачем вам змея Небесного Мрака? Почему вы хотите истребить нас всех?

"Он занервничал".

Нин Мин полностью погрузился в ритм битвы. Заметив брешь в обороне противника, он блеснул глазами. Его ноги с силой оттолкнулись от земли, и он рванулся вперёд подобно вспышке света.

— Плохо! — Ван Цин не успел среагировать мечом, как юноша, словно хищный зверь, в один прыжок преодолел пять метров.

Бум!

Истинная эссенция в теле Нин Мина вскипела, волнами разливаясь по меридианам. Его правая рука наполнилась взрывной силой.

Ван Цин едва успел вскинуть левую руку для блока, но удар был слишком стремителен. Кулак Нин Мина врезался прямо в висок противника, мгновенно прерывая его жизненный путь.

— Гха... — глаза Ван Цина расширились, он замер, не сводя взгляда с Нин Мина, а из его носа, ушей и рта медленно потекла кровь.

— Раз ты ученик Преподобного Югу, то наверняка совершил немало злодеяний, — спокойно произнёс Нин Мин. — Считай, что сегодня я избавил мир от ещё одной заразы.

Глухой удар — и тело последнего выжившего повалилось на землю. Ван Цин застыл навсегда, так и не закрыв глаз.

— Фух... — Нин Мин выдохнул облачко пара.

Это была его первая схватка с другим практиком, причём враг превосходил его в ранге. Опасность была велика, но в бою важен только результат.

На этот раз Нин Мину не нужны были наставления — он сразу принялся обыскивать тело. На поясе убитого обнаружилась пространственная сумка.

Заглянув внутрь, он удивился: пространство внутри было гораздо больше, чем казалось снаружи. Там лежало немало серебра, несколько древних свитков и пара жетонов.

— О? — Нин Мин вытащил один из них. На нём был выгравирован иероглиф "Чжоу".

— Хорошая работа. Пусть ты и начал путь позже других, но если ты умеешь убивать, то разница в рангах — не помеха.

Внезапно из теней деревьев вышел дедушка Ли. Посмотрев на добычу в руках ученика, он добавил: — Это жетон пропуска Династии Великая Чжоу — великого государства, раскинувшегося на всех восточных землях.

— Династия Великая Чжоу? — Нин Мин прислушался к себе. Он уже не первый раз слышал это название.

— Время поджимает. Раз ты устранил угрозу, пора возвращаться, — староста взглянул на небо и повёл Нин Мина обратно в Заброшенную деревню.

Когда они вошли в поселение, Нин Мин увидел Линь Цзодао. Крепкий мужчина сидел на корточках перед маленькой девочкой и мягко говорил ей: — Братец Нин сейчас тренируется. Если соскучилась по нему, завтра я попрошу его...

В этот момент Линь Цзодао заметил подошедших.

Слепая Сяо Ин радостно встрепенулась: — Это братец Нин вернулся?

— Ты сегодня убивал? — Линь Цзодао подошёл ближе и слегка нахмурился. — Быстро иди умойся, не нужно Сяо Ин пугать этим запахом.

Неподалёку вдова Лю с некоторым возмущением наблюдала за этой сценой. Ей казалось, что эти мужики окончательно испортят парня своими уроками.

— Дядя Линь, до завтра! — усмехнулся Нин Мин. Он поприветствовал Сяо Ин и поспешил к своему дому.

Когда он ушёл, Линь Цзодао посмотрел на старосту: — Чем вы сегодня занимались?

— Встретили демонического практика шестого ранга с учеником, — небрежно отозвался дедушка Ли. — Ну, я и дал братцу Нину немного попрактиковаться.

Старик затянулся трубкой и с гордостью добавил: — Знаешь, а я ведь неплохой учитель. Братец Нин сейчас лишь на начальной стадии девятого ранга сферы Звёздной Силы, но он без особого труда уложил противника с поздней стадии. У парня большое будущее.

Линь Цзодао, однако, выглядел обеспокоенным: — Я перерыл кучу старых записей, но так и не смог понять, что за звезда судьбы у Нин Мина. Мы даже не знаем табу, связанных с его звездой.

Староста вздохнул: — Меня это тоже беспокоит. Поэтому я и заставляю его столько времени уделять базе и закалке тела, не давая слишком быстро повышать ранг.

Пока двое взрослых обсуждали его будущее, Нин Мин, едва переступив порог дома, скомандовал своему "двойнику":

— Приготовь воду для купания.

Подросток, выглядящий как точная копия Нин Мина, молча принялся за работу.

"А ведь это табу — отличная штука", — радовался Нин Мин. Впрочем, у его двойника было полно изъянов: он был довольно глуповат, не мог действовать самостоятельно в сложных ситуациях, не мог далеко отходить от оригинала и существовал ограниченное время.

Юноша чувствовал, что эту способность можно развивать, но энергия Звезды Небесного Одиночества в том чёрном камне закончилась. Каждая звезда уникальна, и для развития этого дара нужна была энергия именно этой звезды.

"Похоже, убийство обычных практиков не позволяет поглощать их табу или силу звёзд", — размышлял Нин Мин. Убив Ван Цина, он не почувствовал ничего необычного. — "Значит ли это, что поглощать можно только тех, кто подвергся искажению?"

С этими мыслями он достал столетнюю змеиную желчь и направился во внутренние комнаты: — Яо-яо, выходи скорее! Смотри, какую ценную вещь я сегодня раздобыл!

Но из комнаты не донеслось ни звука.

Нин Мин встревожился и прибавил шагу. Стоило ему войти, как его сердце сжалось от страха.

Девочка лежала на кровати, свернувшись калачиком под одеялом. Её била крупная дрожь, на бледном лбу выступили капельки пота, а брови были мучительно сдвинуты, словно в кошмарном сне.

— Что с тобой? — Нин Мин отбросил желчь и бросился к сестре. — Яо-яо! Яо-яо!

— Брат... — Спустя долгое время Нин Яо с трудом приоткрыла глаза. Её губы были совершенно белыми, а слова заставили Нин Мина похолодеть от ужаса. — Мне приснилось... кто-то в темноте говорил со мной. Он сказал, что мне... осталось жить всего три года.