Глава 14. Юноша и волк на пути к совершенству

Заброшенная деревня примыкала к величественной горе Дациншань. На тысячи ли вокруг простирались лишь бесконечные хребты и непролазные чащи; эти места чем-то напоминали сибирскую тайгу из его прошлой жизни.

Леса здесь были густыми, слой опавшей листвы под ногами достигал фута, мягко пружиня при каждом шаге. Исполинские деревья взмывали к самому небу, их переплетённые кроны почти полностью скрывали солнечный свет. Лианы, подобные огромным змеям, обвивали стволы-великаны, а в подлеске то и дело мелькали тени мелких зверьков.

Внезапно кусты неподалёку зашелестели, заставив Нин Мина мгновенно напрячься. В следующее мгновение оттуда выскочила бурая белка и стрелой взлетела на дерево. Нин Мин облегчённо выдохнул. Это был первый раз за тринадцать лет, когда он покинул пределы деревни, и эти таинственные земли казались ему полными опасностей и неведомых угроз.

На пути им часто попадались кости причудливых форм: то берцовая кость длиной в три метра, то череп размером с мельничный жернов, и все они были испещрены следами мощных клыков и когтей. Здешние звери явно не шли ни в какое сравнение с земными волками или тиграми.

Однако впереди шёл старик в серых холщовых одеждах. Его фигура не казалась мощной или внушительной, но в ней скрывалась сила куда более устрашающая, чем у любого дикого зверя. Вскоре дедушка Ли привёл Нин Мина к берегу небольшого ручья и присел отдохнуть.

— Тех техников со стороны, их табу вроде Расщеплённое Единство или Змеиных волос ты видел сам, братец Нин, — дедушка Ли снова вытащил свою трубку и с нажимом повторил: — Звёзды осквернены. В практике нельзя спешить и гнаться за быстрым успехом. Иначе твой разум помутится, и ты сам не заметишь, как наступит искажение.

Нин Мин кивнул, хотя в душе его одолевали сомнения. Его звезда судьбы была необычной, а чёрный камень, способный поглощать чужие кошмарные табу, и вовсе оставался загадкой. К тому же его собственная техника Расщеплённое Единство вышла весьма специфической.

— Я впервые беру ученика, опыта у меня в этом нет, — проговорил дедушка Ли, попыхивая трубкой. — Так что буду учить тебя тем же способом, каким когда-то учили меня.

— А кем вы были раньше, дедушка Ли? — с любопытством спросил Нин Мин.

— Учеником в одной небольшой секте, — ответил тот. — Потом люди из той секты почти все перемерли, и я ушёл странствовать по свету.

История казалась вполне обычной, но следующие слова дедушки Ли заставили Нин Мина вздрогнуть.

— Ах да, это я их всех убил.

Лицо старика оставалось спокойным, в голосе не было ни капли волнения, словно он рассказывал о какой-то будничной мелочи. Нин Мин почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Но... почему?

— Когда учитель вводил меня в мир практики, он сказал одну вещь: "В этом мире дольше всех живут только плохие люди", — дедушка Ли на мгновение задумался, а затем добавил: — Похоже, учитель воспитал меня слишком хорошо.

Нин Мин не знал, что на это ответить. Казалось, он только что заглянул в истинную бездну души старосты.

— В начале твоего пути я дарю эти слова тебе. Надеюсь, ты их запомнишь, — сказал дедушка Ли и достал из-за пазухи пожелтевшую старую книгу. — Вчера я порылся в доме и нашёл подходящий метод для низших трёх рангов. Это техника Дракона-Слона, которой пользуются монахи секты Лотоса для закалки тела.

Нин Мин поспешно принял книгу. В мире культивации практики девятого, восьмого и седьмого рангов назывались общим термином "сфера Воина". Хотя это считалось лишь началом, некоторые мастера седьмого ранга обладали колоссальной силой, способной сотрясать холмы одним ударом. Суть низших рангов заключалась именно в закалке плоти, пробуждении скрытых резервов организма и укреплении телосложения.

Техника Дракона-Слона была направлена на стремительный рост жизненной энергии и крови. Она делилась на два этапа: циркуляцию энергии и физическую закалку, которые нужно было практиковать в тесной связке. Говорили, что при достижении мастерства каждый удар сопровождается звуками, подобными рёву дракона и трубному гласу слона.

Нин Мин немедленно приступил к занятиям. Следуя наставлениям, он начал направлять истинную эссенцию по своим каналам, пробиваясь к заблокированным акупунктурным точкам. Наступило молчание. Утро было ясным, солнечный свет заливал лес, а журчание ручья сливалось с гомоном птиц.

Дедушка Ли сидел в стороне, молча куря трубку. За столько лет в деревне ему особо нечем было заняться, и обучение этого юноши стало для него своего рода развлечением.

Спустя долгое время Нин Мин почувствовал, как его тело словно распирает изнутри. Потоки энергии бесконтрольно метались по меридианам, а мышцы вздулись так, что одежда стала тесновата. Он вскочил и начал выполнять упражнения из раздела физической закалки — встал в стойку и принялся наносить удары.

Его движения ещё были сырыми и неуклюжими, но в каждом ударе уже чувствовалась яростная, сокрушительная мощь. "Эта техника действительно необычайна!" — подумал Нин Мин. Он ощущал, что его физическая сила растёт прямо на глазах.

В пылу тренировки энергия постепенно впитывалась в конечности, стимулируя клетки и наполняя кровь живительной силой. Вскоре Нин Мин взмок от пота, его рубаха насквозь пропиталась, а странное чувство распирания исчезло, сменившись ощущением небывалой бодрости и крепости духа.

Он подошёл к дереву толщиной с человеческое бедро, глубоко вздохнул, собирая в себе мощь "Дракона-Слона", и резко выбросил правый кулак вперед. Раздался глухой удар, кора и щепки разлетелись во все стороны, а на стволе осталась глубокая вмятина.

— Какая мощь... — глаза юноши радостно блеснули. Костяшки пальцев немного заныли, но он почти не обратил на это внимания.

— Не торопись. Когда сможешь перебить этот ствол одним ударом, тогда и скажем, что ты коснулся основ, — подал голос дедушка Ли. — Монахи секты Лотоса славятся своими крепкими телами, на седьмом ранге их называют Малыми Ваджрами, и всё благодаря этой технике.

— Понял, — Нин Мин подавил радостное возбуждение, подошёл к ручью, зачерпнул пригоршню прохладной воды и с жадностью выпил.

Внезапно он с любопытством спросил: — Дедушка Ли, а почему мы пришли именно сюда? Почему нельзя было тренироваться в деревне?

Старик в ответ лишь опасно улыбнулся: — Я же сказал, что буду учить тебя так же, как мой наставник учил меня.

Сердце Нин Мина ёкнуло, предчувствуя неладное.

— У тебя есть время, пока догорает половина палочки благовоний, чтобы восстановить силы. После этого, если твоей жизни не будет угрожать неминуемая смерть, я не вмешаюсь.

— Что?!

Нин Мин мгновенно напрягся. Не теряя времени, он уселся в позу медитации, стараясь как можно быстрее привести дыхание в норму и восстановить состояние.

Когда время вышло, Нин Мин открыл глаза и обнаружил, что дедушка Ли исчез. Вокруг царила тишина, он остался совершенно один. И почти в тот же миг из лесной чащи донёсся тихий шорох, от которого веяло первобытной опасностью.

Зрачки Нин Мина сузились, холодный пот прошиб его до самых пят. Из лесу неторопливо, уверенным шагом вышел огромный чёрный волк. Его ледяной взгляд мгновенно пригвоздил юношу к месту. Зверь был длиной в добрых два метра, с мощными лапами и пастью, полной острых зубов, способных в мгновение ока перекусить человеческую шею.

Нин Мин замер, боясь пошевелиться. Откуда здесь взялся этот волк? Староста? Но ведь он практикует меньше двух дней! В голове роились вопросы, пока его не осенило: "Так вот каков твой метод обучения, дедушка Ли!"

Глухое рычание волка вернуло Нин Мина к реальности. Хищник смотрел на него как на лакомый обед, предвкушая вкус свежего мяса. Юноша быстро взял себя в руки, отбросил лишние мысли и медленно сжал кулаки.

"Использовать Расщеплённое Единство?" — Нин Мин колебался. Он не знал, стоит ли показывать это табу, ведь староста наверняка наблюдает за ним. Впрочем, как говорят, у волка медная голова, железный хребет и мягкое брюхо. С его нынешней силой, если подвернётся шанс, он сможет одолеть этого зверя!

Внезапно волк сорвался с места. Он нёсся подобно порыву чёрного ветра. Сознание Нин Мина напряглось до предела, весь мир исчез, осталась лишь эта стремительная чёрная тень. Невероятно быстро! Волк преодолел пять метров одним прыжком, напоминая летящий клинок. По сравнению с этим чудовищем тринадцатилетний подросток казался хрупким и беззащитным. Казалось, ещё секунда — и его горло будет разорвано в клочья.

Но в самый последний момент Нин Мин среагировал. "Попался!" В его глазах вспыхнул яростный блеск. Он резко ушёл в сторону, одновременно вкладывая всю истинную эссенцию в удар правым кулаком. Удар вылетел точно пушечное ядро.

Волк явно не ожидал, что этот щенок не только не оцепенеет от страха, но и окажется настолько быстрым и сильным. Кулак с размаху врезался в бок зверя. Мощные мышцы не смогли погасить силу удара, и плоть хищника пошла волнами, точно желе.

Огромный волк отлетел на несколько метров и тяжело рухнул на траву. Нин Мин, понимая, что одного удара мало, мгновенно бросился следом. Пока хищник не успел опомниться, он нанёс молниеносный удар ногой прямо в живот зверя.

Волк взвыл от боли, но успел полоснуть когтями по ноге юноши, разорвав штанину и оставив несколько кровоточащих полос. Запах крови лишь подстегнул боевой пыл Нин Мина. Подвернувшимся под руку тяжёлым камнем он принялся методично и яростно наносить удары по голове зверя.

Лес наполнился предсмертным хрипом. Кровь и ошмётки плоти летели во все стороны, окрашивая зелёную траву в багровый цвет. Нин Мин остановился только тогда, когда зверь перестал подавать признаки жизни.

Он тяжело дышал, всё его тело было в крови, а через раны на ноге сочилась кровь. Вид у него был потрёпанный, волосы спутались, но сердце бешено колотилось от осознания победы. Эта схватка на грани жизни и смерти оставила в его душе неизгладимый след.

— Это был всего лишь обычный волк, а ты уже на девятом ранге сферы Звёздной Силы. К чему столько возбуждения? — дедушка Ли с трубкой в руке вышел из-за дерева. — Встреча со смертью внушает великий ужас, но чем страшнее вокруг, тем больше тебе нужно сохранять хладнокровие.

Старик подошёл ближе и добавил: — Когда ты научишься убивать так, чтобы на лице не дрогнул ни один мускул, а в душе не осталось ни всплеска эмоций, тогда можно будет сказать, что ты чего-то достиг.

Нин Мин на мгновение замолчал, а затем поднял голову и широко улыбнулся: — Не волнуйтесь, в следующий раз всё будет именно так.

Дедушка Ли, глядя на него, на мгновение замер в удивлении.