Том 1. Глава 8. Подлая игра

— Это не слыхано!

Блас Анвилль опрокинул кувшин с вином, стоявший на столике рядом с мастерски изготовленной копией трона, на которой он наблюдал за ходом состязания. Возмущению правителя и первого рыцаря не было предела, когда Кендзи поглотили каменные путы. Крепкие гранитные корни пробивались сквозь грунт, связывая ноги мастера ки.

Граф в бешенстве стиснул кулаки, озираясь на публику. Как оказалось, помощь со стороны заметили лишь немногие, те, кто прекрасно владеет магией или разбирается в её механике.

Заклятие, обрушившееся на Кендзи, было сплетено при помощи одного из четырёх основополагающих элементов алхимии, камня, являвшегося противоположностью ветру. И хотя Алексия была способна применять данный элемент, такое явление, как сопротивление маны, не позволило бы ей совладать с каменными путами – рыцарю попросту бы не хватило магической энергии.

Каждый раз, когда волшебник использует какой-либо элемент, тот оставляет на нём краткосрочный отпечаток, ауру, мешающую активации заклинаний с участием других элементов. Преодолеть данную помеху можно лишь увеличив расход маны, напрямую зависящий от физического состояния мага. И сейчас, когда Алексии трудно было даже стоять, совсем не казалось, что она способна на такое колдовство.

— Немыслимо! Кто посмел помешать честному поединку?! Уорнайт, оповести стражу! Пусть прочешут все трибуны в поисках магических атрибутов. Без них тут не обошлось.

— Уже оповестил, граф. Так же я послал за ведьмой. Она поможет нам найти злоумышленника.

— Хорошо.

Сделав всё, что было в их силах, граф и первый рыцарь снова обратили свои взоры к ристалищу.

Из огромного кратера поднималась потрёпанная и перепачканная Рубиновая роза Лирана. Рыцарь потеряла большую часть доспехов: нагрудник раскололся, перчатки смялись, а поножи разорвало в клочья. Девушка еле держалась на ногах, тяжело дыша.

С другой стороны, Кендзи чувствовал себя ещё хуже. Неумолимые каменные путы ползли по его телу, подбираясь к шее. Лоза окутала его руки, выворачивая кисти наизнанку, её шипы причиняли страшную боль. Маленькие ядовитые колючки проникали сквозь кожу в глубокие слои мышц, лишая их возможности сокращаться. И вот мастер ки уже ослабил хватку – меч вывалился из его рук.

— Молодец, Алексия! Так держать!!!

Члены рыцарского ордена Лирана кричали во всё горло, поздравляя сестру по оружию с неожиданной победой. Никто и подумать не мог, что ослабленная и израненная Алексия сумеет применить прожорливое заклятие противоборствующего элемента и закончить поединок, находясь в столь плачевном положении.

Сама же рыцарь не могла понять, что ей следует делать. Она точно знала, что ей помог кто-то со стороны, ведь даже на огненную стрелу Алексия потратила почти четверть сил – использовать заклятие камня для неё было просто невозможно даже в самом отчаянном положении!

Что же ей делать? С одной стороны, граф лично просил её сражаться честно, но с другой, если она проиграет, то позор падёт на род Анвилль, принцесса будет крайне огорчена, а сама Алексия попадёт в рабство к плебею. Конечно, она обдумывала вариант прекращения боя, но в таком случае пострадает лично граф как правитель, не сумевший обеспечить честный поединок. Во всех случаях, кроме одного, исход будет печальным. У второго рыцаря Лирана просто не осталось выбора.

Огненный клинок Алексии воспылал с новой силой, и воин медленно подошла к повисшему на каменных корнях противнику. Ненароком Алексия вспомнила картину, которую видела совсем недавно в церкви еретиков, верующих в единого Бога: человек, чьи руки и ноги прибиты к кресту. Кендзи очень сильно походил на мессию из верований еретиков, сходство было на лицо.

Выдохнув, Рубиновая роза успокоила себя:

«Это всего лишь ещё один повод победить тебя. Но каплей крови ты не отделаешься, я… проткну тебя насквозь!»

Пылающий меч сверкнул яростной силой и, словно копьё, стремительно вошёл в плечо Кендзи. Поднялась настоящая буря: порывы ветра срывали со зрителей головные уборы, пылевые облака обрушивались на трибуны, а рёв воронов заглушал крики.

В одно мгновение Алексия очутилась нос к носу с каменной стеной, выросшей из-под земли. Сильная магия, которой рыцари Лирана не видывали уже очень давно, обернула тело Кендзи непробиваемым монолитным бутоном.

— К-камень?! Элемент камня?!

Удивление рыцаря можно было понять. Её уверяли, что чужестранец не способен даже на самый простые заклинания, но прямо на её глазах он применил магию высочайшего класса – каменный лотос.

Алексия отдёрнула руку от клинка, застрявшего в крепком лепестке, и отошла на безопасное расстояние. Она начала бродить взглядом по трибунам, пытаясь понять, как ей реагировать.

Граф и сэр Уорнайт о чём-то бойко переговаривались, дворяне шумели из-за того, что им не дали посмотреть на кровь, а молодые рыцари, сведущие в магии, были готовы броситься наутёк.

Где-то на задних рядах негодовала и Лили. Она согнулась в три погибели, чтобы никто не увидел её разгневанное лицо. Принцесса била посохом о деревянный пол, требуя выдать ещё одно мощное заклятие, но лунный камень отказывался её слушать.

Как же так вышло? Грязный бездомный оборванец, впервые воспользовавшийся магией, смог не только перехватить контроль над её чарами, но и многократно усилить их, изменяя природу заклятия!

Принцесса быстро пришла в себя. Возможно, это сделал не Кендзи, а кто-то с трибун. Воину с востока могли помогать точно так же, как до этого мешала она. Лили подняла голову, озираясь по сторонам. В бушующей толпе абсолютно никто не казался ей странным, но разглядеть всех просто не представлялось возможным.

Всем сердцем желая найти колдуна, Лили воспользовалась низкоуровневой магией, не требующей посоха. Девочка прошептала заклятие, и её взгляд наполнили разноцветные огни. Живые ауры! Волшебница смогла видеть магическую силу каждого человека. Чем она выше, тем гуще аура, а цвет указывал на предрасположенность к магии элементов. Правда, ауры некоторых граждан были сугубо белые, что означало полное отсутствие у них магического таланта. Такого же цвета была и аура Кендзи.

— Невозможно!

— Ага, это так здорово! — крестьянка, сидевшая рядом, радостно похлопала в ладоши. — Господин Кендзи такой сильный! Я знала, что с ним всё будет в порядке

Слова простолюдинки реквием отозвались в закромах разума волшебницы. Радость и восхищение, захватившие дочку ремесленника, пришлись не по вкусу проигрывающей принцессе, которая вот-вот может потерять подругу. Но… внезапно её осенило!

— Прости, как тебя зовут?

— Мелл, — с улыбкой ответила девочка.

— Мелл, я запомню. Получается, ты знакома с героем Кендзи?

— Да, господин Кендзи излечил меня от смертельной болезни и даже денег не потребовал. Всё, что ему было нужно, это несколько обрывков дублёной кожи, чтобы залатать обувь, так как он не мог пойти во дворец в прохудившихся сапогах.

— Понятно. Тебе действительно повезло знать лично такого человека.

— Ага!

На душе у принцессы потеплело, когда новый план созрел. Если Кендзи выиграет, то она сможет похитить эту простушку и требовать в качестве выкупа за её жизнь превращение мастера ки в раба. После этого ей с лёгкостью удастся освободить Алексию.

— Что ж, Мелл, давай посмотрим, кто выйдет из этого боя победителем.

— Ставлю жизнь на господина Кендзи!

Яркая улыбка, сверкающая, словно алмаз, могла растопить лёд в любой душе. К сожалению, сердце принцессы не замёрзло, оно полностью очерствело из-за чувства долга перед отцом и графством.

На ристалище нарастало напряжение. Бросаясь во все стороны, Алексия ждала финального удара. Её меч крепко застрял в каменных лепестках, лезвие сдавила невероятное сила, сумевшая даже слегка погнуть его. Камень, сумевший побороть пламя, наверняка им же и закалён, а значит ни о каких шансах на победу Рубиновая роза помышлять не могла.

Лотос затрещал, по нему паутиной разошлись сотни мелких трещин, из которых посыпался чёрный песок. Неопытный наблюдатель мог бы подумать, что защита Кендзи рушится, но искушённые зрители понимали – бутон, словно кокон, отдаёт все свои силы колдуну, укрепляя его тело и дух для молниеносной атаки.

Наблюдать за тем, как рыцаря Лирана медленно запугивают до седины, её товарищи не могли. В ближних рядах кто-то подскочил. Юноша снял с ремня свой старый меч, доставшийся ему по наследству, и швырнул его на арену. Ни секунды не мешкая Алексия схватила оружие и вытащила клинок из ножен, приняв боевую стойку.

Нервы девушки были похожи на тоненькие струны эльфийской лиры, натянутые до предела и готовые порваться в любой момент.

Тресь!

Осколок. Ещё один. И ещё. Каменный лотос распадался на валуны, как многовековая фреска, освобождая заключённого в себе мастера ки. Ветер, жадно подхватывавший пыль, уносил остатки монолитной тюрьмы далеко за черту города, и когда последний лепесток заклятия обратился прахом, а огненный меч Алексии рухнул на землю, Кендзи сумел вдохнуть свежий воздух.

Он поднял волнистый клинок и оружие рыцаря Лирана, скрестив их в неуместной стойке. Мастер ки отвёл левую руку назад, правую же занёс высоко над головой, выгнув кисть в обратную сторону.

Разглядывая до смешного глупую стойку, Алексия даже подумала, что сможет одолеть противника в ближнем бою. Её чуть не пробрал смех – настолько действия врага казались ей пафосными.

— И из этой глупой стойки ты собрался одолеть меня? Будь честен, твои руки не выдержат напряжённого боя. Ты уже устаёшь.

— Верно, — Кендзи поднял взгляд на соперницу, — первое правило сражения на мечах – не держать оружие в воздухе, ведь его вес заставляет мышцы слабеть. В тканях накапливаются отходы их усиленной работы… появляется боль… но её… можно стерпеть!!!

Выбросив левую руку вперёд, Кендзи одновременно удлинил свой меч, и лезвие рассекло нежную кожу на щеке Алексии. Другой рукой он синхронно нанёс удар сверху, заставив девушку блокировать видимую угрозу. Отовсюду послышались удивлённые возгласы. Крестьяне, горожане, купцы, ремесленники, знать и даже граф с принцессой – никто не мог поверить в то, что человек способен достичь такого уровня владения мечом.

Торс мастера ки поворачивался во время ударов, пока Алексия готовилась контратаковать, и вот, когда Рубиновая роза была готова сделать ответный выпад, защищаясь от нависшего над ней огненного клинка, тот стал слишком послушным. Прежде, чем она осознала, что происходит, Кендзи веером раскрутился на одной ноге, совершив несколько полных оборотов, и метнул волнистый меч в плечо девушке. Оружие вошло прямо в доспех, пробив его, но не задев тело.

— Кха! Выронил?! Нет, отпустил…

С раннего детства Алексия тренировалась во владении мечом. Она множество раз отправлялась вместе с графом Анвиллем в Кадерон во время восточной экспедиции, где сражалась с мятежниками, разбойниками и демонами, но впервые ей довелось увидеть животный стиль. Она никогда бы не подумала, что соперник, будучи в здравом уме, отпустит своё оружие в тот момент, пока оно будет над её головой. Кендзи не просто расстался со своим преимуществом, спустя мгновение он выбросил и второй меч, метнув его, как копьё. Оставшись безоружным, мастер ки должен был проиграть, но тот был абсолютно спокоен. Только катящиеся по его лбу капли пота напоминали о сражении, которое уже завершилось.

Первыми победу Кендзи заметили рыцари, что накануне вечером обыскивали его перед ужином с графом. Все они прекрасно помнили о способности клинка, выкованного в Фалвеоне. Контроль веса!

На ристалище вышел первый рыцарь ордена Лирана, сэр Уорнайт, который под негодующие выкрики с трибун поднял руку, требуя тишины. Собрав все силы в голосовых связках, рыцарь объявил:

— Победа присуждается господину Кендзи, великому мастеру ки с востока. Его право на владение Алексией Франтенмур теперь неоспоримо.

— Стойте! — сшибая зрителей, с последних рядов спотыкаясь спускалась фигурка в красной накидке. — Как вы можете объявлять победу чужеземца, когда наш рыцарь ещё способен сражаться?!

Перегнувшись через ограду, Лили со слезами на глазах чуть не выпала с трибун. Она била стражников, окруживших её, угрожая им расправой, в то время как порыв ветра стянул с неё капюшон.

«Принцесса» – это слово разлетелось по арене, передаваемое шёпотом из уст в уста. Крестьяне утихли от страха, а дворяне – из любопытства. Сама Лили Анвилль панически выкрикивала оскорбления в адрес первого рыцаря, вырываясь к претендентке Алексии.

— Пожалуйста, отец, дайте ей продолжить! — молила девочка.

Блас Анвилль не мог долго наблюдать за истерикой дочери, он был достаточно осведомлён об арсенале Кендзи, чтобы сделать тот же вывод, что и первый рыцарь. Граф поднялся с трона, повторяя слова сэра Уорнайта:

— Господин Кендзи одержал победу, Лили. Мы не можем этого не признать.

— Но…

Блуждая потерянным взглядом по лицам дворян, принцесса искала поддержки, однако никто из чиновников и феодалов короля не выказал желания вмешаться – все они боялись гнева графа, находящегося на короткой ноге с его величеством.

Только тоненький голосок смог вернуть Лили в реальность:

— Простите, госпожа…

Валяясь на поле боя, как живой мертвец, Алексия не могла подняться. Она изо всех сил толкала волнистый меч, застрявший в её броне, пока тот сдавливал её руку.

— Что… Что ты говоришь такое, Алексия? Тебе не за что просить прощения! Вставай и покажи этому…

— Довольно! — за чужеземца, одержавшего верх, вступился граф. — Пора разъяснить победу господина Кендзи. Сэр Уорнайт, прошу.

— Благодарю. Кхм. Принцесса, дело в том, что меч господина Кендзи зачарован кузнецами королевства Фалвеон. Он способен менять длину и вес, из-за чего его не может поднять ни один смертный, кроме владельца. Рыцарь Алексия храбро сражалась, однако сейчас она в безвыходном положении. Клинок придавил её магией, прекратив кровоснабжение. Каждая секунда промедления может стоить вашей защитнице руки или даже жизни. К тому же… — сэр Уорнайт сделал пару шагов навстречу Кендзи и пригнулся. Он зачерпнул горсть песка с земли, на котором ещё не высохли несколько капель крови. — В бою господин Кендзи пролил кровь оппонента, тем самым победив ещё до того, как приковал её к земле.

Свободной рукой Алексия коснулась щеки, но не ощутила боли. Порез оказался настолько тонким, что не был заметен невооружённым глазом, но этого хватило для побега из кровеносной системы пары капель жизненно необходимой субстанции. Рыцарь спрятала лицо, чтобы никто не увидел проступивших слёз.

— Согласно рыцарскому кодексу, я, правитель Лирана, граф Блас Анвилль, признаю победу Кендзи и передаю право на владение Алексией Франтенмур в его личное пользование. Печать раба будет нанесена немедленно.

Огласив вердикт, граф отвернулся от ристалища и от дочери. Он не желал видеть, как его верного рыцаря порабощают прямо в стенах его же города и не желал считать слёзы Лили. В конце концов, она сама виновата в этом. Теперь, осознав силу Кендзи, даже дворяне побоятся выступить с обжалованием результата. По самым приблизительным подсчётам Рубиновая роза стоила двух сотен отличных бойцов, а странник с востока с лёгкостью одолел её. Все его раны заживил каменный лотос, вдобавок он не применял печати ки во время поединка.

— Папа, пожалуйста… Умоляю, останови это! Алексия ничего не сделала. Это всё я, я подговорила её…

— Молчать! — граф пришёл в ярость. — Даже то, что ты моя дочь, не даёт тебе право помыкать результатами священного рыцарского поединка.

Со стороны могло показаться, что Блас рассвирепел из-за непокорства, однако на самом деле он заставил Лили замолчать для того, чтобы та не взболтнула лишнего в порыве горьких чувств. Если дворяне узнают о подлости принцессы, это может стать поводом для снятия её с роли наследницы графства.

На ристалище вышел отряд самообороны Лирана, сопровождавший тёмную ведьму. Колдунья, облачённая в серо-чёрные мантии, скрывала лицо под накидкой. Она гордо несла серебряный поднос, на котором стояла склянка магических чернил, а за ней маленькая девочка лет двенадцати дрожащими руками поднимала над головой кисточку, сделанную из беличьего хвоста.

Ведьма остановилась перед Алексией, бросив исподлобья презрительный взгляд, смазанный ухмылкой, и обратилась к Кендзи:

— Господин, вы можете убрать свой клинок с плеча рабыни? Или вас привлекают однорукие женщины?

— Ох, конечно! — Кендзи спохватился и произнёс заговор доверия: — Ветер и сталь, покоритесь.

Меч перестал источать магическую силу и стал лёгким, как деревянная дубинка. Стражникам не составило труда отбросить его в сторону и поднять поверженного рыцаря на колени. Они силой подвели Алексию к её будущему владельцу и заломили ей руки. Капитан отряда даже взял на себя смелость схватить Рубиновую розу за волосы, чтобы её заплаканное лицо увидела вся арена.

— Простите, как мне обращаться к вам? — поинтересовался Кендзи у ведьмы.

— Если ваше благородие изволит знать моё имя, я представлюсь, — колдунья присела на одно колено и низко поклонилась победителю. — Кендерия Раммель, наёмный маг, служащий графу Анвиллю. Вы можете звать меня просто Кендрой, господин.

— Э… Да, Кендра.

Женщина не смела поднять голову, но по её трясущимся плечам создавалось впечатление, будто она до ужаса боится мастера ки.

— Что это за баночка? Там чернила?

— Верно, мой господин. Тёмные чернила из демонических рогов Кадерона. Если их нанести на живое существо, то оно будет подчинено воле хозяина, — произнеся это дрожащим голосом, ведьма подняла поднос ещё выше, а девочка за её спиной протянула Кендзи кисточку. — Будьте любезны, напишите на этой рабыне имя, на которое она теперь будет откликаться, и магический контракт владения вступит в силу.

Настойчиво всучивая победителю средство порабощения, Кендерия еле сдерживалась от того, чтобы не упасть к нему в ноги. Она изо всех сил старалась выглядеть спокойной и безмятежной, но её переживания были заметны даже с последних рядов, что не могло не пугать горожан: если уж сама ведьма графа Анвилля дрожит перед плебеем, значит странник с востока и вправду невероятно силён!

— Ну же, одарите эту рабыню новым именем, господин Кендзи.

Настойчивый тон Кендерии пугал девочку за её спиной, а рыцарь, судьба которой сейчас должна будет покориться простолюдину, напротив, перестала сопротивляться. Алексия желала прожить последние минуты свободы с достоинством, однако, возможно, её сопротивление было сломлено опустошённым видом принцессы, которая до сих пор не могла вымолвить ни одного разборчивого слова, а лишь вырывалась из хватки стражников.

Последний раз её свободно лёгкие вдыхают воздух. В последний раз Рубиновая роза может говорить, не прося у хозяина разрешения. Последние её слова. Как же они прозвучат? Алексия закрыла глаза, чтобы не видеть лицо мерзкого простолюдина, когда она скажет это:

— Хватит медлить, закончи уже поскорей, пока я не стала старой дряблой девой.

Тысячи взглядов в этот момент были устремлены на Кендзи. Все слои общества находили зрелище порабощения неожиданно будоражащим и интригующим. Всегда высокомерная, вечно гордая Рубиновая роза вот-вот станет покорной наложницей плебея. Участи хуже для рыцаря дома Анвилль нельзя было сыскать на всём свете.

Сосуд с магическими чернилами сверкал в глазах стражников. Солдаты отряда самообороны с великим вожделением наблюдали за тем, как Кендзи потянулся к банке. Его рука взмыла вверх и… опрокинула мрачную жижу на землю.

Содержимое склянки разлилось по песку, чернила тут же испарились.

— Свобода – величайшее благо для человека. Право делать то, что сердце считает верным, и думать так, как не думает никто – ради этого я сражался, уж никак не ради права отнять у другого то, что ценю больше всего. Надеюсь, мне простят моё нежелание принять награду графа, а если вы опять сочтёте моё поведение оскорбительным, то я буду горд сразиться за свою свободу столько раз, сколько от меня потребуется. На этом прошу меня извинить.

Солнце выглянуло из-за сгущавшихся мрачных туч, озаряя своими лучами город Лиран. В танце его лучей странник с востока поднял из грязи меч и бамбуковую шляпу и отправился прочь с ристалища под грохот аплодисментов. У решётки, огораживающей выход, его уже ждал верный друг, радостно тявкающий и виляющий хвостом, словно маятником. Вместе, Кендзи и Оками покинули арену, но Алексия не смогла даже мельком посмотреть им вслед. Страх стать рабыней заставил девушку закрыть глаза на долгие часы и не верить никому из тех, кто утверждал, что она осталась свободной.