Том 1. Глава 24. Виновен, пока не скажут обратного
— …
— …
— Нет слов, одни эмоции, — злобно произнесла Алексия, когда их со всех сторон обступила городская стража.
Копейщики в три ряда укутали группу рыцарей, постепенно приближаясь к мастеру ки, которого до смерти боялись – это было видно по их неловким движениям. Обычно сосредоточенные и умелые воины вели себя подобно новичкам, взявшим оружие первый раз в жизни. Отряды самообороны были похожи на крестьян, зажимающих сбежавшего хряка.
— По какому обвинению вы задерживаете мастера Кендзи? — выступил Уонфрик, готовясь обнажить меч и встать на защиту того, кто оказал Эртании неоценимую помощь.
«Почему нам угрожают?» — никак не мог понять капитан.
Проведя два дня в пути, Уонфрик ещё больше сблизился с Кендзи, и узнал от того много интересных подробностей о ки и её природе. Но то было только начало. Больше всего юного рыцаря интересовал стиль боя иноземца, который не имел никаких аналогий в королевстве, да и в соседних странах, пожалуй, тоже.
Сам же Уонфрик понимал, что ему никогда не достичь уровня мастера ки. Взять хотя бы птицу Рух – легендарного зверя, который скрывается в руинах заоблачного города богов. Ещё никогда в истории человеку не удавалось оседлать Рух, однако Кендзи не просто ездил на ней, он являлся её хозяином! С магическим существом мастер ки заключил контракт крови, то есть он мог призвать её в любой момент, как безвольное животное. Если сравнивать с колдунами-призывателями, Кендзи находился бы на вершине их иерархии.
Так почему граф захотел сделать из такого могущественного человека врага? Уонфрик не понимал, как и все остальные рыцари, и только Алексия знала, что к чему. Она точно могла сказать: «В этом виновата ты, Лили!»
— Уберите руку от ножен, сэр Уонфрик. У нас приказ казнить простолюдина на месте, и вашему отцу не понравилось бы то, как вы встречаете стражу.
— Уаф! — злобно зарычал Оками, выступая вперёд. Верный волчонок загородил хозяина.
Наблюдая за тем, как только что прибывшие израненные и уставшие рыцари решаются дать отпор, гвардеец графа отступил. Он не желал причинять вреда ни придворной ведьме, ни сыну первого рыцаря, ни Рубиновой розе. Слишком много значимых фигур Лирана собралось вокруг простолюдина, не произнёсшего ни слова. В ответ на обвинения, Кендзи лишь уткнулся носом в землю, скрывая лицо под шляпой. Однако и ему вскоре нашлось что сказать:
— Отказываюсь.
Одна фраза, столько решимости! Гвардеец опешил от подобной наглости и направил копьё в грудь простолюдина с целью напугать того, однако Кендзи молчаливо кивнул, и порыв ветра, усиленный ледяным дыханием Оками, приколотил стражу к стенам города.
— Гхьяя!
— Ару!
— Мастер Кендзи! Не убивайте их! — взмолился Уонфрик, но капитан встретил лишь добрую улыбку.
Выступая перед всеми, жестом показав Оками команду «сидеть», Кендзи протянул руки вперёд и снисходительным тоном произнёс:
— Я безоружен. Вы можете попытаться казнить меня, и тогда ваши жизни окажутся в опасности, или же отвести на суд. Если я в чём-то виноват, то с радостью приму наказание.
Недолго думая, гвардеец, списавший недавний порыв ветра на природное явление, схватился за копьё и изо всех сил ударил мастера ки в грудь.
В этот момент сердца рыцарей остановились. Они не успели среагировать – настолько начальник дворцовой стражи был хорош в своём деле, однако, вопреки ожиданиям, грудь мастера ки осталась невредимой. Сломались отнюдь не его рёбра, а крепкое дорогое копьё, наконечник которого стал похож на некачественно отчеканенную монету. Щепки разлетелись во все стороны.
Еле сдерживаясь от того, чтобы не сбежать, стража побросала копья. Даже гвардейцу было трудно справляться с давлением, исходившим от мастера ки. Каким-то неведомым ему образом простолюдин стал крепче камня.
— Это же… — хотела было воскликнуть Кендерия, но сова на её плече предостерегающе замотала головой.
Ведьма заметила, что под ногами у Кендзи образовался символ ки. Всё то время, что он не участвовал в разговоре, опустив нос, мастер накладывал на себя защиту духа «Секи». Дальновидность плебея внушала трепет.
— Т-ты… Не сопротивляйся и прими смерть! — гвардеец поднял копья товарищей и использовал их, но те так же, как и его собственное оружие, превратились в груду щепок.
Тщетные попытки заколоть Кендзи продолжались так долго, что зрители успели подустать и растеряли эмоциональную привязанность к происходящим событиям. Всем, кроме начальника дворцовой стражи, стало ясно, кто тут доминирует. В конце концов и тому пришлось принять свою беспомощность.
Тяжело дыша из-за десятков совершённых им выпадов, гвардеец подозвал стражника:
— Эй ты! Отбери у плебея оружие, мы поведём его на публичную казнь, – переведя взгляд на Кендерию, он продолжил: — Леди Раммель, ваши услуги также могут понадобиться. Уверен, граф попросит вас вернуться в свою обитель и найти способ преодолеть защиту преступника. Наверняка яд подойдёт. Уж мы-то заставим простолюдина его выпить.
— Но вы не можете!
— Это незаконно! Я хочу поговорить с принцессой, отведите меня во дворец!
Протест девушек ясно давал понять их намерение защищать Кендзи, но шансов против вероломства дворян у них не было, и мастер ки прекрасно понимал это.
Кендзи позволил стражнику изъять у него фалвеонский меч, но свою торбу повесил на Оками, в глазах которого заиграли слезинки. Пёс знал, что необходимо сделать, и потому прорвался сквозь ноги стражи в городские ворота сразу же, как только на его хозяина одели кандалы.
— Держите псину!
— Чёрт! Она шустрая! Вдогонку, болваны!!!
Проворный маленький волчонок ускользнул от стражи без особого труда, не оставив и следа, что только больше напугало гвардейца. Отряды самообороны Лирана уже давненько перешёптывались о мастере ки, и вот сейчас те фрагментарные обрывки информации находили подтверждение в действительности.
Совершенно не сопротивляясь, Кендзи позволил заключить себя под стражу. Создавалось чувство, что судьба иноземца волновала всех, кроме него самого.
* * *
Уверенной поступью Рубиновая роза двигалась по шикарным залам дворца, сердито сжимая кулаки. Её магические доспехи, повреждённые в битве с демоном Орды, звенели подобно фальшивым монетам, и это распугивало дворян – те шарахались от неё, как чёрт от ладана.
Однако Алексии не было до них абсолютно никакого дела, напротив, её интересовала верхушка элиты Лирана – сокровище страны, первая и единственная дочь графа Анвилля.
Служа принцессе верой и правдой, Алексия всегда видела в ней родственную душу. К девушкам относятся пренебрежительно в любом западном королевстве. Их считают разменной монетой, украшением, а потому целью рыцаря всегда было доказать свою значимость и способность выйти за рамки простого инструмента. В этом они с Лили немного были похожи, однако мотивы и методы у давних подруг сильно разнились.
Именно из-за того, что терпеть методы принцессы означали необходимость убить героя королевства, Рубиновая роза решилась на этот шаг. Не лишая свои движения почтения, она громко постучала в массивные двери, настоятельно требуя разрешение войти и, после одобрительного: «Я не возражаю», наконец-то настигла своей цели.
Лили Анвилль расположилась в кресле у окна, озаряя лёгкой улыбкой горшочек с солнечными колеусами – цветками, на которых она испытывала свою магию. Приходу рыцаря девушка ничуть не удивилась.
— Госпожа, что происходит?! — с порога выкрикнула Алексия, не сумев сдержать эмоции.
— А? Ты это о чём?
— О чём?! Стоило нам войти в город, как стража попыталась казнить мастера Кендзи!
Совершенно не выказывая интереса к беседе, Лили погладила жёлтые лепестки, и те отозвались лёгким свечением. После стольких магических опытов колеусы должны были приобрести собственную ману.
— И что же в этом такого? Естественно, что мой жених будет пытаться избавиться от преграды, мешающей ему взять меня в жёны.
— Я всё понимаю, но не ценой жизни мастера! Послушайте, он спас наше королевство. Там, под хребтом Мосмал, находилась целая армия нежити во главе с настоящим демоном Орды!
Лицо принцессы отразило серьёзную проблему, Лили никогда не помышляла о подобных опасностях. Допускать то, что Алексия намеренно ей врёт, наследница графа отказывалась, тем более что слова Рубиновой розы легко можно проверить, расспросив рыцарей, путешествовавших с мастером ки.
«Выходит, он уже послужил Лирану…» — задумалась Лили, уставившись в окно. Она решила отложить этот вопрос на потом.
— Госпожа!!!
— Извини, меня окутали странные мысли, — поднявшись с кресла, принцесса поправила платье и шикарную диадему с изумрудами. Её серебристый с зеленоватым отливом наряд подчёркивал крохотную фигурку. — Тебе нечего бояться. В мои планы не входит казнь мастера ки, напротив, он нам нужен. Судя по всему, раз страже не удалось казнить иноземца на месте, маркиз привёл его во дворец, чтобы просить у отца экстренных полномочий для обхода судебного процесса.
— Граф и на такое способен? Я думала, только указ короля способен обойти суд и храмовников.
— У власть имущих свои преимущества, но сейчас не об этом.
Лили взяла со стола небольшую, но толстую книжку, на красной обложке которой едва читалось название: «Священные законы королевства Эртания». Сразу открыв нужную страницу благодаря имевшейся там закладке, принцесса ещё раз убедилась в собственной правоте и, покашляв в кулачок, удовлетворённо продолжила:
— Если я скажу несколько правильных слов, ситуация обернётся в нашу пользу: мастер Кендзи будет благодарен за спасение жизни, а маркиз потеряет власть. Двух зайцев одной фразой.
Алексия пребывала в некотором подобии ступора: её шок смешался с восхищением и страхом перед непредвиденными последствиями. Она знала о выдающихся стратегических способностях принцессы в плане политики, однако её интриги поистине поражали воображение и заставляли рыцаря чувствовать себя глупой. Конечно же, любимая подруга ни за что бы не казнила невиновного, это всего лишь метод достижения конечной цели.
Поняв это, Рубиновая роза успокоилась и из её сердца ушли пылающие эмоции.
— Стоит маркизу сделать заявление, как за мной пошлют слуг. Отец захочет услышать мнение жертвы.
— Вы планируете расторгнуть помолвку с маркизом? — с долей любопытства спросила Алексия.
— Ах, какую помолвку? — голос Лили изменился на более детский, будто девочка играла театральную сценку. — Отец, мастер Кендзи не делал со мной ничего странного. Видимо, маркиз преследует личную выгоду, и потому оклеветал нашего дорого гостя.
По спине Рубиновой розы пробежались мурашки. Она ни за что бы не подумала, что враньё принцессы может иметь настолько большой политический вес.
На первый взгляд казалось, что слова Лили практически ничем не могут помочь Кендзи, однако в Эртании, как в цивилизованном королевстве, существовал закон, который ставил жизнь человека превыше всего, а потому знать, злоупотребляющая властью ради сведения счётов, тут же лишалась дворянства.
Поймав Кендзи, маркиз де Фальбала сделает официальное заявление о том, что мастер ки мешает его свадьбе с принцессой, так как заставил её тайком обручиться. Но ведь это полнейший бред в ушах любого слышащего! Лили сама не понимала, как маркиз повёлся на подобную чепуху, однако её план сработал, и теперь у неё имелся значительный рычаг давления.
— Несколько слов, такой результат… — прошептала Алексия, поражаясь сообразительности госпожи.
— Ха-ха-ха, ты права. Возвышай свои слова, а не голос, ведь цветы растут от дождя – не от грома.
На этой философской ноте разговор принцессы и Рубиновой розы подошёл к концу, поскольку в дверь покоев Лили постучала Силия. Служанка спешно затараторила:
— Госпожа, граф просит вас незамедлительно прибыть в зал для аудиенций по очень важному вопросу!
— Время совпало идеально, — улыбнулась Лили и подозвала подругу: — Идём, ты не должна пропускать это. В конце концов, сегодня лидеру оппозиции поставит шах и мат его собственная возлюбленная.
От одного только произношения слова «возлюбленная» в контексте маркиза де Фальбалы Лили скрутило живот – уж слишком сильно она ненавидела этого человека.
* * *
На ристалище как раз проходили учебные бои, в которых матёрые волки рыцарского дела показывали молодёжи, как надо вести себя с более опытным противником. Размахивая булавой, словно мешком с луком, сэр Уорнайт постоянно двигался, выжидая идеальный момент для атаки, и, стоило новобранцу расслабиться, как на его учебных доспехах появилась вмятина – молодой парень упал в песок, сильно кашляя.
— Не продержался даже минуты. Хилые пошли новички. Из какого ты знатного дома?
Мальчишка, к которому обращался первый рыцарь, не имел сил ответить и потому его голова беспомощно рухнула набок, как бы поднимая белый флаг.
Будь на месте Уорнайта любой другой рыцарь, он бы упивался славой и силой, но главу рыцарского ордена Лирана подобное самоутверждение не радовало. На самом деле он пребывал в печали из-за снизившегося уровня начальной подготовки юношей, которых отцы отправляют на службу к графу. Обычно это были не наследные сыновья, их родители лишь надеялись на смутную вероятность того, что дети принесут роду славу своими военными достижениями.
Вытирая пот с лица старым полотенцем, внушительных размеров рыцарь услышал конский топот и обернулся – его тут же чуть не сбила с ног толпа потрёпанных воинов, во главе которых неслись Уонфрик и придворная ведьма.
— Что за… Хья! Осторожнее со стариком!
— Прости-прости, — капитан хотел отдышаться, но у него не было на это времени. — Отец, тебе известно что-нибудь о казне мастера Кендзи? Стоило нам войти в город, как его тут же попыталась убить стража.
Даже не понимая, где в словах сына находится здравый смысл, Уорнайт помрачнел – слишком уж много в последнее время происходит неправильных событий, а видя, как Уонфрик старался доставить информацию, первый рыцарь решительно отшвырнул полотенце и отправился во дворец, бросив короткое:
— Оставьте это на меня.
Даже уверив себя в том, что граф Анвилль не допустит казни простолюдина, Уорнайт всё же волновался о принцессе и её мотивах. С недавних пор его отношение к Лили изменилось: если раньше он видел в ней племянницу, то сейчас – обычную придворную интриганку.
«До чего же она должна была дойти, чтобы использовать стражу в своих целях… Надеюсь, тут есть нечто ещё, иначе я сильно разочаруюсь», — с подобными мыслями Уорнайт проследовал в зал для аудиенций, поскольку именно там в это время суток должен был находиться граф.
Ещё издалека он смог увидеть скопления городских стражников и солдат маркиза, трепетно шепчущихся о происходящем во дворце. Не нужно было обладать хорошим слухом, чтобы понять, о чём они переговаривались. Всех, как одного, волновал исход суда, выходящего за рамки обычных разбирательств…