Том 1. Глава 23. Осколки Ян

Шелест свежей травы вперемешку со щебетанием птиц разносился по лугам, залитым ярким летним солнцем. Огромные пики хребта Мосмал величественно возвышались над бескрайними просторами Срединного моря, образовавшегося век назад в результате раскола континента. И хотя его воды невозможно было лицезреть через гряду, доносившийся с востока запах морской соли поднимал настроение.

Именно здесь, на равнинах, находящихся в отдалении от леса, раскинувшегося в подножии хребта, появилась магическая формация. Круг, полный реликтовых символов, заиграл синими оттенками, раскрывшись подобно позднему бутону. На нём появились израненные рыцари, всё ещё дрожащие от напряжения.

В центре магической формации очутились Венди и её госпожа, фамильяр сразу же после переноса упала на землю и в бессознательном бреду произнесла что-то невнятное, чуть не покатившись вниз по склону.

— Венди! — хозяйка совы вовремя остановила её хрупкое тело, облачённое в обрывки дорогого наряда горничной. Рыцарям пришлось отвести взгляд от обнажённых бёдер.

— Мы на поверхности! — воскликнула Алексия, погашая пламя магического меча и пряча оружие в ножны. — У нас получилось, замечательно.

— Да, хааа… Это всё заслуга мастера Кендзи, хааа…

Тяжёлое дыхание Уонфрика мешало ему нормально разговаривать, но, в сравнении с остальными членами отряда, капитан легко отделался. Взять хотя бы сэра Олдреда, лишившегося ног.

В воздухе повисло неловкое молчание, сопровождавшееся лишь радостными улыбками. Рыцари были уверены в том, что мастеру ки удалось одолеть демона последней неземной атакой, однако оставался вопрос:

— Где мы? – поинтересовалась Кендерия.

— Судя по виду на горную гряду, сместились на юг, к прибережным зонам. Отсюда до лесов, из которых мы проникли в шахты, около десяти миль. Кстати говоря, мы остались без лошадей, так что весь путь до Лирана придётся пройти пешком. Ну, такому интересному простолюдину это ведь нипочём?

Рубиновая роза обернулась в поисках Кендзи, но её взгляд заблудился в горизонте. Вокруг следов присутствия кого бы то ни было ещё не наблюдалось, что ставило рыцаря в тупик.

— Аааа… Где? Этот, со шляпой.

— Мастер? Он был прямо… — Бертран проглотил слова.

По всей видимости, человек, спасший их, не перенёсся через магическую формацию. Кендерия, разбиравшаяся в механике магии путешествий, знала, что любое живое существо, оказавшееся в области действия круга, транспортируется в новое место – исключений не было, а из-за того, что Венди экономила ману в бою с нежитью и влила её в заклинание, ведьма полностью была уверена в том, что оно должно было захватить и Кендзи.

— Ммм… — совиный фамильяр разомкнула сухие губы, из которых вырвался усталый стон. — Госпожа, моя формация… Она порвалась…

— Эээ… Что? Как?!

— Н-не знаю, я видела, как магические сети окутали мастера ки, но они не смогли оторвать его от земли и перенести, будто не хотели. Простите…

— Ничего, лежи и отдыхай. Мы справились, мы выбрались, — ведьма подняла голову и спросила: — Есть у кого-нибудь вода?

В ответ лишь растерянные пожатия плечами и отрицательные вздохи. Естественно, что рыцари потратили столь драгоценный ресурс на раненных, потерявших много крови.

— Может мы и выбрались, но бой ещё не закончен! — яростно выступила Алексия. — Пока мастер Кендзи не вернётся, мы будем считать его пропавшим. У нас есть его пёс, который наверняка знает запах хозяина и сумеет помочь в поисково-розыскных мероприятиях. Сосредоточимся на помощи раненым. Необходимо отправить гонца в ближайшую деревню за повозкой, а здесь обустроим временный лагерь. Найти воду, думаю, труда не составит, с едой же проблемы возникнуть могут. Есть возражения?

Из-за отсутствия Кендзи радостное настроение рыцарей сменилось нейтральным, но они всё равно не имели ничего против плана Рубиновой розы, так как понимали, что в текущем положении ничем не смогут помочь мастеру ки. И только у одной Кендерии промелькнула весьма скорбная мысль. Глядя на серебристого щенка, она подумала: «Как объяснить ему, что хозяин пропал?»

* * *

Несколькими часами ранее в столице графства Лиран.

Засаленный бархатный кафтан Олафа де Фальбалы тянулся по коврику, о который принцесса вытирала ноги каждый раз, когда входила в свою опочивальню. Сейчас маркиз, не последний человек королевства Эртания, стелился на коленях перед комнатой Лили.

— Любовь моя, наша помолвка неотвратима! Я уже отправил лучшего из убийц вдогонку негодяю!

— Ах, маркиз, слова ваши слаще мёда, но, боюсь, великая Гера сочтёт наш брак оскорблением своего могущества, если только вы не принесёте в её храм голову плебея.

По спине Олафа побежали холодные мурашки. Он немного поспешил, отправляя Морана на эту миссию безо всякой подготовки, ведь на днях оппозиционер услышал несколько историй от дворян, следивших за поединком Кендзи и Рубиновой розы. Оказывается, мастер ки считается весьма грозным противником, недооценивать которого могут лишь глупцы. Масло в огонь смятения подливало и то, что относительно верный слуга до сих пор не вышел на связь посредством ночных воронов, часто используемых его братьями.

— Да, непременно, дорогая, но не могла бы ты впустить меня? Я хочу взглянуть на твоё лицо, сердце обливается тоской.

«Он вообще знает что-нибудь о тактичности?» — подумала Лили.

Принцесса сидела на кровати в затемнённой комнате, окна занавешивали шикарные шторы из лучших шелков. Одежда Лили скорее напоминала ночную сорочку: лёгкое платье на тоненьких бретельках не скрывало белоснежную кожу. Девушка пыталась отмахнуться от навязчивого гостя и погрузиться в книгу.

— Я себя нехорошо чувствую, не хочу, чтобы будущий муж видел меня в неподобающем виде. Приходите послезавтра, маркиз, уверена, мне станет лучше.

— Ах, нужен ли тебе лекарь?! Я могу послать за королевским врачом!

— Спасибо, однако придворные доктора уже позаботились обо мне. Желаю вам счастья и удачи, маркиз!

За дверью послышалось кряхтение – толстый человек пытался встать с колен, не опираясь на дверь, которая могла предательски заскрипеть. От нетерпения у маркиза на лбу так и норовил лопнуть прыщ.

Удалившись, Олаф де Фальбала решил отправить гонцов на поиски Морана и сбор сведений о мастере ки, а принцесса тем временем перелистнула страницу древнего фолианта.

Перед её глазами предстала иллюстрация храма Вон Тай Син, расположившегося на вершине горы и связанного с соседними пиками лишь одним единственным мостом. Величественное место, в котором обучались мастера Дзен востока. По приданиям, описанным в данной книге, когда-то сам Император Таррант был учеником обитающих в Вон Тай Сине монахов.

— Где же это было… — принцесса усердно переворачивала страницу за страницей в поисках нужного рассказа, и, когда её нежный пальчик задержал иссохший лист, она радостно воскликнула: — Вот!

На этих страницах отпечатались те времена, когда первые мастера Дзен принесли в Вон Тай Син осколки Ян, обнаруженные ими в местах великих битв со злом.

Нежные девичьи губы порозовели – к ним прильнула кровь. Оторвав ягодку от виноградной грозди, уютно расположившейся на фарфоровом блюдце с серебряной каёмкой, Лили жадно раскусила её, вчитываясь в интересующие строки:

— Конец, — принцесса захлопнула книгу.

На её лице появились следы усиленной умственной деятельности, лоб исказила едва заметная морщинка. Казалось, Лили придумывала новое устройство мира, однако всю серьёзность дворянки как рукой смахнуло, когда она по-девичьи весело отправила в рот ещё пару виноградин. Тёплая улыбка заставила комнату сиять.

* * *

— Ауууу? Есть здесь кто-нибудь?

Свет в глазах Кендзи погас, и пещера погрузилась во мрак. Для того, чтобы не споткнуться о горы неподвижных костей, ему пришлось призвать духа «Мако» – око всевидящего слепого ворона, как бы странно это ни звучало.

Адамантовые жилы блестели из-за того, что их окропила демоническая кровь. Среди останков армии нежити, прямо в центре гигантской воронки, дымились две кучки пепла, на которых возвышался золотой ошейник, более походивший на корону. Кендзи припоминал, что такой носил властелин армии тьмы, но почему-то тот ускользал от его внимания.

Всевидящим оком мастер ки просветил предмет роскоши насквозь и пришёл к выводу, что тот является магическим атрибутом высокого класса, способным усиливать любое призванное животное и наделять его новыми магическими талантами. Кроме того, на ошейник было наложено заклинание «Сокрытие» – данные чары делали предмет или живое существо «серым» на фоне общей картины.

— Неудивительно, что я его не замечал. Должно быть, этот артефакт можно обнаружить лишь при очень тесном контакте. Хм… — Кендзи поднял ошейник, на котором имелась пара зазубрин от атак. — Прискорбно, теперь он стоит меньше.

Мастер ки снял со спины торбу и, потянув за кусочек нефрита, открыл потаённое хранилище, из которого тут же повеяло опасностью. Чёрная дымка будто бы укутывала содержимое сжатого пространства, не давая его разглядеть, однако, не теряя времени даром, Кендзи отправил ошейник в торбу и удовлетворённо кивнул.

— Ещё кое-что.

Переведя взгляд на кучки пепла и скопления костей, мастер ки оценил их как достойный материал для культивации. Он уселся на бывшем поле брани, сложив ноги крест-накрест, и принялся медитировать.

Нельзя было точно сказать, сколько часов Кендзи провёл в подобном положении и сколько сил ему потребовалось, однако затраченное время с лихвой окупилось, когда среди тёмных сводов шахт заиграл огонёк света – маленький камушек засиял, впитав в себя эссенцию ки. За ним появился ещё один, и ещё…

Целая россыпь сверкающих слезинок подобно росе покрывала обращающиеся в прах кости скелетов. Использовать их, к сожалению, было довольно трудно, и потому Кендзи пришлось пойти на определённые манипуляции – из десятков частиц он синтезировал три примерно одинаковые по размеру души Ян, каждая из которых еле помещалась в его кулаке.

За многие годы путешествий он уже почти забыл, как это делается, а потому практика в культивации ки и синтезе Ян для него стала чем-то вроде глотка свежего воздуха.

— Фууух… Это заняло куда больше времени, чем я рассчитывал. Придётся поспешить, — раскрыв ладонь, Кендзи выставил её по левую сторону от себя и с мастерством принял упавший в неё меч, выскочивший из расщелины в потолке как раз в тот момент, когда последняя частица Ян отправилась в магическую сумку.

В полёте фалвеонский меч принял свой обычный вид, он более не походил на громадную палицу для избиения сил зла. Клинок отправился в расшатанные ножны, крепившееся под спальным мешком.

Меч паладинов – оружие, выкованное богом ремесленников и кузнецов, Гефестом, для воителей Ареса. Каждый из десяти клинков обладал собственным оригинальным навыком, но всех их объединяла способность побороть любые тёмные силы. Будь то нежить, Орда или же сами духи подземного мира – святое оружие сокрушит их, не оставив и следа существования зла. Вот почему Кендзи призвал этот меч.

Получил он его достаточно тривиальным способом, когда во время восстания в Прасконии помогал паладину Чарльзу Мужественному в тренировках. Естественно, простолюдин одолевал его раз за разом благодаря весьма необычной звериной технике ведения боя, потому касурана сочла это достаточным для копирования меча.

Пускай способность фалвеонского меча и находилась на запредельно высоком уровне, полностью впитать силу святого оружия ей не удалось, потому эффективность копии снизилась – на ней могли появиться зазубрины и трещины. В остальном касурана повторяла меч паладина, и именно этим Кендзи воспользовался для победы над демоном. Сила очищающей способности меча Прасконии прямо пропорциональна мощности владельца в плане как боевых, так и магических навыков, потому Кендзи смог увеличить её поражающую способность, влив почти всю имевшуюся ки.

Результат на лицо.

Теперь мастеру ки оставалось лишь найти путь на поверхность, и он успешно справился с этой задачей, так как благодаря духу мелодии «Киоку» выучил дорогу наизусть.

Лишний раз убедившись в том, что нежить больше не воскреснет, Кендзи решил выбираться кратчайшим путём, но перед этим его посетила интересная идея.

Подойдя к сверкающей адамантовой жиле, он протёр её рукой от пыли, всматриваясь в полоски чёрного-синего, как сама ночь, металла. Ловким движением мастер ки очертил в воздухе символ, усиливающий физическую атаку, и его кулак облачился непробиваемой оболочкой из сжатого воздуха. Одним ударом Кендзи заставил породу содрогнуться и извергнуть крупный кусок руды, из которого выглядывал адамантовый осколок.

— Чистая, почти без вкраплений киновари [1], — удовлетворённо заключил он, пряча руду в магическую сумку.

Тяжёлый вздох ознаменовал начало пути на поверхность.

* * *

— Между прочим, какого чёрта ты попёрлась с нами?! Разве твоя задача по украшению дворца своим присутствием не является приоритетной?

— Да как ты!!! Я рыцарь Лирана, а не какая-то девчонка на побегушках у дворян! Дрянная ведьма, тебе не понять рыцарской гордости!

— Ой-ой, если мне не изменяет память, в списках людских достоинств не было гордыни?

— Тц! Гордость и гордыня – вещи разные! Это лишний раз доказывает мою точку зрелища – тебя пора отправить на костёр.

— Боюсь-боюсь, ааай, мои ноги, я чувствую в них жар!

Если бы кто-то смог видеть сквозь накидку Кендерии, он бы удивился тому, как сильно покраснели её щёки. Колдунья представляла себе некоторые сцены с участием всё ещё без вести пропавшего мастера ки, спасшего её из лап демона. Впрочем, стоило Кендре вспомнить о том подземелье, как к её горлу подступал ком. Она на ярком примере поняла, что слаба и бесполезна в реальной битве. Это печалило её.

Несмотря на неопределённость, установившуюся в вопросе о поисках Кендзи, отряд рыцарей пребывал в хорошем расположении духа, так как очнувшийся несколько часов назад Оками уверенно тявкал, уставившись в точку на севере. Он чуял приближение хозяина.

— И так уже третий день… Они когда-нибудь устанут цапаться?

— Меч и магия вечно будут спорить, кто из них лучше. Но мы-то знаем, что лучше гоблинский эль! Да, капитан?

Веселящийся Бертран, зализавший раны подобно псине, переносил сломанное снаряжение и избитые из-за боя с заключёнными в адамант скелетами мечи на телегу, в которой сидел сэр Олдред, воодушевлённо протирающий свой шлем.

Несмотря на то, что рыцарь лишился ног, он знал, что выполнил свой долг. Отдать столь малое за сокрушение армии, способной поставить Эртанию на колени, нет, пасть ниц! Не это ли выгодная сделка?

— Да, капитан, выпейте хоть раз с нами. Скоро начнётся ежегодная восточная экспедиция, и тогда такой возможности может не представиться.

К Бертрану присоединился сэр Готфрид – высокий тощий юноша с чёрными волосами и выразительными скулами. Если бы не кожаный нагрудник, все его рёбра можно было бы пересчитать невооружённым взглядом.

— Может быть, но у меня появится много работы, — криво усмехнулся в ответ Уонфрик. Ему было трудно признаться в том, что он не умел пить и не желал учиться. Даже отец капитана, сэр Уорнайт, считал это не лучшим качеством сына, так как на войне воодушевлять солдат приходится многими способами, в том числе и через алкоголь. — Давайте поговорим об этом, когда вернёмся в город. Кхм. Ну что, все готовы?

Капитан окинул взглядом опустевший лагерь, впрочем, от лагеря на лугах осталось только кострище. Все рыцари, ведьма и её фамильяр уже расположились в трёх крестьянских повозках, которые им удалось найти в ближайшей деревне. Услышав о награде, фермеры побросали поля и тотчас же примчались к месту встречи.

Как и ожидалось, не поделившие между собой философию сражения девушки, Алексия и Кендерия, находились в разных повозках. К их распрям все уже почти привыкли.

— Оками, ко мне! — крикнула Рубиновая роза щенку, но тот не шелохнулся.

Выдавив ядовитую улыбку, Кендерия также решила попытать счастье. Она-то знала, что волчонок не бросит её в беде, ведь тот защитил ведьму в самый тяжкий для неё час.

— Сюда, мой мальчик.

Каким же стало выражение лица Кендры, когда Оками и на этот раз проигнорировал призыв. Вместо этого щенок поднял лапу и помочился на кострище, почему-то это вызвало у девушек умиление, непонятное мужчинам, которые могли лишь удивлённо переглядываться.

— Эй, псина, мы тебя ждать не будем!

— Давай-давай, бродяга, пора домой!

Выкрики рыцарей также не возымели эффекта, однако, когда Уонфрик уже собирался силой схватить волка, малыш довольно заскулил и сам прыгнул к нему на руки, облизывая лицо.

— Тяф!

— Что такое? Ты что-то унюхал?

— Тяф-тяф!

— Смотрите! В небе! — воскликнула Алексия, и её слова магическим образом заставили рыцарей и крестьян поднять головы.

Что-то приближалось и делало это очень быстро. Огромный монстр, почти загораживающий крыльями солнце. Его огненно-золотистые перья блестели, острый клюв пугал, а пара соколиных глаз сверлила насквозь. Размерами птица превышала телегу, в которую помещалось восемь человек.

Каааааа! Каааааа!

Хищник закружил над рыцарями, выискивая место для приземления, что далось ему только на четвёртом витке.

Исполнив мёртвую петлю и знатно напугав крестьян, легендарная Рух села на вершине холма, тряся головой, как собака, только что вышедшая из реки. Её когти пробурили почву и камни, которыми рыцари окружили кострище.

— У меня такое предчувствие, что эту пташку нам не победить, — заключил Найджел.

— И не надо. Глядите на спину!

— А?

Смахнув со лба прядь выступавших из-под бамбуковой шляпы волос, Кендзи съехал по распростёртому крылу на землю и очутился прямо перед телегами. Он старался скрыть то, что чуть не поскользнулся.

— Ха-ха, извините, что задержался. Примите пассажира?

Молчание. Хлопая глазами, рыцари и крестьяне уставились на простолюдина, так легко оседлавшего птицу Рух. К слову, сама пернатая лишь непонимающе наклонила голову, чем напомнила курицу…

____________

1. Киноварь – распространённый ртутьсодержащий минерал, использующийся в алхимии.