Том 1. Глава 19. Техника гейши… Серьёзно? Гейши?!

— И как мне теперь смотреть в глаза принцессе! Если она узнает, что враг королевства призвал меня, как какую-то куртизанку…

Алексия продолжала сокрушаться, и если поначалу рыцари пытались её успокоить, то сейчас никому и дела не было до чересчур эмоциональной Рубиновой розы. Некоторые даже забавлялись зрелищем того, как сильнейший воин Лирана ноет подобно маленькой девчонке.

— О боги, да прекратится это когда-нибудь или нет! — Уонфрик сердито пнул массивное тело змея и схватился за носок. Твёрдая, как сталь, чешуя помяла его латы. Прыгая на одной ноге, капитан старался снизить уровень боли:

— Ай-яяяяй!

Настрой рыцарей постепенно улучшался: мастер Кендзи одолел Морана, а также к ним присоединилась Рубиновая роза. Теперь поход на исчадье ада уже не казался непосильной задачей. С двумя героями Лирана одолеть чудовище будет куда проще.

Однако сам Кендзи не ощущал вкуса приближающейся победы. Он был полностью погружён в размышления о том, как наиболее эффективно использовать технику фонических волн для поиска Оками и госпожи Раммель, а каждая мысль о мохнатом друге отзывалась в его сердце тяжёлым грузом. Ещё никогда они не расставались так надолго, и эта неизвестность сильно волновала молодого мастера ки.

Подойдя к куче ржавых инструментов, сваленных у пещеры, Кендзи поднял одну очень необычную кирку. Она была гораздо больше остальных, примерно в три раза, а материалом для рубящего острия служил какой-то минерал, внешне похожий на ночное небо – синий, усыпанный белыми звёздами.

— Это наверняка принадлежало рабу-гоблину, — раздался рядом голос Уонфрика.

Капитан вытащил из ноги Морана меч и вернул его в ножны. Всё-таки своё оружие куда сподручнее чужого, даже если на первый взгляд клинки имели одинаковую конструкцию.

— Не хочется признавать, но без рабского труда подобную сеть тоннелей не вырыть за несколько лет. Моё королевство знавало темнейшие времена.

— Не только твоё, — глубоко погрузившись в мысли ответил Кендзи.

На мгновение рыцарю показалось, что отшельника тревожат старые воспоминания, но его беспокойства были развеяны, когда мастер ки бросил кирку обратно в кучу. Кендзи выхватил щепотку песка-проводника и изобразил в воздухе один из символов ки – «Киоку», имя духа целебной мелодии.

В ту же секунду засверкавший иероглиф стал источать светлую ауру, волны которой становились прекрасной песней ветров и морей. Их звучание было настолько чудесным, что всё вокруг расцветало, а отравленная почва нашла умиротворение. Даже обескураженная Алексия умолкла и выглянула из-за обугленной головы змея, чтобы понять, откуда льётся музыка.

Сияющие фонические волны проникали глубоко в шахту, расходясь по всем её ответвлениям и искажаясь из-за преград на своём пути. Просчитать все изменения было неимоверно трудно для обычного человека, и даже мастер ки оказался бы бессилен в подобной ситуации, однако у Кендзи было всё необходимое для проведения расчётов. Прежде всего, он знал мелодию наизусть, каждый мотив и каждую ноту, а в довершение к этому его звериное чутьё было развито куда лучше, чем у рыцарей, которые, к слову, не могли произнести ни слова, наслаждаясь звучанием жизни.

Между прочим бойцы начали замечать, что их раны уже не болят, а кровотечение больше не досаждает так, как раньше. По всей видимости, песня и правда обладала целебным эффектом.

Когда последняя волна утихла, Кендзи присел на камень у входа в шахту и снял шляпу, вытирая пот со лба.

— Сегодня будет жаркий день.

— Что это за чудесная мелодия?! — набросился на путешественника Уонфрик, желающий познать ещё один секрет боевых искусств. — Она была настолько прекрасна, что я забыл о боли!

Капитан смотрел на Кендзи щенячьими глазами, напоминая голодного Оками, и тот не смог устоять. Мастер ки выложил всё как на духу:

— Этому пению меня научила начинающая гейша. Несколько лет назад, когда я путешествовал по землям Шу, мне довелось побывать в городе Шэньян, что стоит у границы с Восточной Сарией. Там и произошла наша встреча. На тот момент она была уличной попрошайкой, маленькой девочкой, которая сама изучала целебные техники. Я накормил её ужином и получил в награду знание о духе «Киоку», духе целебной песни.

— Да я не об этом! История очень интересная, правда, но как работает эта техника?! Пожалуйста, научи меня!

— Научить? — Кендзи задумался. — Я и сам не понимаю, как это устроено. Просто черчу символ, и музыка льётся.

Будто из него высосали все жизненные соки, Уонфрик упал с пустыми глазами и похоронил своё стремление познать ки. Он не мог поверить, что владение сложнейшими элементами природного мира даётся кому-то машинально.

Тем не менее, Кендзи действительно ничего не знал о природе ки. Все техники пришли к нему сами, с опытом. За долгие годы путешествия он побывал в таких местах, о которых даже помыслить невозможно. Наблюдая за природными явлениями, он пытался их повторить. Что-то изучал сам, чему-то его обучили друзья, повстречавшиеся в дороге.

Разговор о землях Шу всколыхнул давние воспоминания, но погрузиться в них не дал пронзительный женский визг.

— Йаааааааа!!! — наконец-то перестав чувствовать себя использованной, Алексия смогла разглядеть того, кого меньше всех хотела увидеть.

Когда её взгляд встретился со взглядом Кендзи, девушка побледнела и сделала пару шагов назад. Вкус поражения и страх до конца жизни остаться рабом плебея до сих пор подтачивали её психику где-то в глубине души. Добило Алексию обнаруженное ею бездыханное тело колдуна, которого у неё одолеть не вышло.

— М-мастер Кендзи… Р-р-рада в-встреч-че…

— Мы знакомы? Точно, я вспомнил твой меч. Ты же та самая рыцарь, что сражалась со мной на поединке в Лиране?

— Д-да.

Неловкость сменилась гневом. При всём своём благородстве и блистательном воспитании Алексия была скромна и покорна, но как женщина она не могла простить Кендзи то, что он узнал её по мечу. Неужели для него она настолько сера и непривлекательна, что этот простолюдин даже не запомнил её лица?!

Мастер ки молча подошёл к Рубиновой розе, чем снова немного напугал её, и, вопреки ожиданиям, низко поклонился, чуть ли не пресмыкаясь перед мечницей.

— Прошу прощения за то, что пришлось с тобой так поступить.

— А? Ты извиняешься?

— Да, прости меня. Я не хотел причинить тебе вред в том поединке.

Если бы и существовало слово, чтобы описать выражение лица Алексии в тот момент, когда сильнейший воин в Лиране, а может и во всём королевстве, преклонил перед ней голову, то оно точно было бы до ужасного странным. Рубиновую розу перекосило от недопонимания, гнева, страха, восхищения и даже ненависти. Все несовместимые эмоции слились в ней воедино.

Почему он так себя ведёт?! Этот вопрос девушка не могла перестать себе задавать. Может Кендзи считал её настолько слабой, что извиняется за саму только мысль о том, что принял её за достойного соперника? Или она его просто не интересует? Да даже перед красотой Алексии, которую Рубиновой розой называли не только за меч со вставками драгоценного камня, плебей не дрогнул!

Пренебрежительно фыркнув, Алексия отвернулась.

— Я подумаю.

— О большем не прошу. Подожди, — Кендзи выпрямился, — кажется музыка возвращается.

Из шахты начали струиться искажённые фонические волны. Пройдя через породу и проклятые пещеры, они стали больше похожи на крики, чем на мелодию, и теперь звучали невыносимо отвратительно. Среди подобных звуков различить людей не представлялось возможным.

Однако Кендзи даже средь сплошных помех сразу учуял что-то неладное. Нечто большее, чем просто человек, тёмное и пугающее, жадное и ненавидящее.

— Вы нашли их? — обеспокоившись изменившимся выражением лица Кендзи, спросил капитан. — Они живы?

— Похоже на то, но там происходит что-то дикое. Будто… Будто вулкан извергается. Это недалеко – бежим!

Кендзи помчался в шахту, а за ним ринулись несколько рыцарей, включая Алексию. Как только отряд вошёл в пещеры, по их спинам пробежали ледяные мурашки. Кромешная тьма и волнующий ужас сокрылись в непроглядных сводах.

Не нужно быть мастером ки, чтобы по ужасному эху понять – где-то в глубине тоннеля развернулась нешуточная битва.

* * *

— Единение огня и камня, вулканический кулак!

Своды пещеры содрогнулись, магия стянулась к крохотной ручке совиного фамильяра и преобразовалась в плотный слой магмы, покрытой раскалённой породой адаманта. Венди без особого интереса к бою нанесла удар по зубастой челюсти демона, и пещеру озарили столпы искр.

Уже готовясь уходить, Венди вежливо спросила госпожу:

— А где же мастер Кендзи и что это за мужчина с вами, миледи?

Однако Кендерия не могла нормально реагировать на слова своего фамильяра. Колдунья была полностью поглощена зрелищем за её спиной: громадное чудовище застыло, а его морда стала похожа на кратер. Все три ряда зубов оказались вбиты в глотку. Сила совиного фамильяра воистину поразила леди Раммель, ведь никогда ранее она не видела свою служанку в бою.

— Вы в порядке, госпожа? Мы можем уйти отсюда в любой момент. С вашего позволения, я только помогу этому человеку.

Венди подошла к раненому Олдреду и применила магию исцеления, чтобы скрепить рёбра временными магическими путами и остановить кровь. Также горничная обеззаразила рану горячим паром.

— Останется шрам, — заботливо заключила она.

— Ха-х, но шрамы украшают мужчину! Хотя, в моём случае, позор поражения не смоет ничего. Меня спасла девушка… К тому же такая милая.

Создавалось ощущение, что старый ловелас Олдред одновременно занимается линчеванием и пытается впечатлить Венди своей доблестью, но, к его величайшему сожалению, фамильяра не интересовали отношения. Цель жизни колдовских слуг – исполнение прихотей их хозяев.

— Венди! — Кендерия злостно топнула ногой и подозвала служанку.

— Да, госпожа.

— Хватит флиртовать прямо передо мной, лучше позаботься об отступлении. Открой портал в Лиран.

— Сию минуту.

Девочка-горничная очертила вокруг себя магический круг и соединила его стороны тремя линиями. Эта сочетанная магия таила в себе элементы всех четырёх стихий, но так как она была связана с пространством, все побочные ауры этих частей мироздания взаимопогашались и не мешали применять заклинание. Однако для владения магией портала необходимо было знать очень много о метафизическом устройстве мира.

— Единение огня, воды, ветра и камня, портал!

Своды пещеры снова затрещали, с потолка посыпалась пыль и начали падать мелкие камушки, а магический круг разорвался, обжигая Венди. На крохотных белых ручках из-за жара появились красные волдыри.

— Ай! — горничная схватилась за ожоги. Впервые что-то смогло её ранить, и это оказалась её собственная магия.

— Ты в порядке, Венди? Напортачила с заклинанием?

— Простите, госпожа, со мной всё хорошо, но в этом месте установлена печать, не дающая срабатывать пространственной магии. Эта печать слишком сильная. Боюсь, нам придётся выбираться своим ходом.

Новость о пешей прогулке по шахтам, полным костей и чудовищ, вызвала у Кендерии не самый лучший эмоциональный отклик. Ведьма понуро помогла подняться сэру Олдреду и, взвалив его руку себе на плечо, пошла прочь.

— Догоняй, Венди.

— Конечно, я сейчас…

Внезапно барабанные перепонки Кендры оказались перегружены: по ним с силой тысячи быков ударили два звука: один – противный грохот разрываемого адаманта, а другой – вопль маленькой девочки. Прежде чем колдунья успела оглянуться, её фамильяр оказалась прибитой к потолку когтистой лапой, торчавшей из глотки демона.

— К-как… Оно… Живое?!

— Чёрт! — Олдред выхватил меч и понёсся на выручку Венди, но опять оказался не у дел. Вторая когтистая лапа одним ударом отделила ноги от тела – рыцарь шлёпнулся, подобно мешку картошки, потеряв сознание от удара головой.

— Госпожа, бегите! Спасайтесь! Это существо… Гхаа! — девочка выплюнула пинту крови, когда один из когтей пробрался сквозь её дорогой наряд к сердцу и легонько на него надавил.

Бездыханное тело фамильяра упало на голые камни и больше не двигалось.

Округлённые глаза ведьмы так и норовили выкатиться из орбит, а подступавшие к ним кровеносные сосуды набухли, вычертив на лице узор ужаса. Настоящее произведение искусства боли. Никогда прежде Кендерия не была так близка к истинному мраку забвения. Она безвольно наблюдала за тем, как из адамантовой оболочки выбирается нечто.

Раскалывая прочнейший в мире материал, демон выпустил пару тощих рук. Они напоминали человеческие лишь по строению костей, но плоти на них было мало, вся она скукожилась и почернела, высохла, словно солома. Вместо пяти пальцев у демона было три длинных когтя и один короткий, противопоставленный остальным. Следом, как ни странно, появились корявые кривые ноги и тонкое тело без грудной клетки, с которого свисали обрывки гниющего мяса. Последней показалась рогатая голова. Два больших глаза, из которых сочился дым, горели болотным пламенем и были абсолютно безразличны к человеческому горю. Лишь тяжёлый золотой ошейник на костлявой шее смотрелся не мрачно – это произведение ювелирного мастерства выглядело так, что могло сойти за корону.

Демон Орды предстал перед Кендрой во всей своей ужасающей красе, но её разрывающегося сердца монстру было мало. В довершение композиции он по локоть засунул костлявую руку себе в рот, из которого торчали кривые клыки, и вытащил небольшой сгусток смердящей слизи.

Если присмотреться, в ней можно было разглядеть волосы, пальцы и глаза людей, взвешенные в некой зеленоватой субстанции, словно в желе. Сгусток не имел правильной формы и больше походил на гнилое яблоко.

— Не трогай меня! — заплакала ведьма. — Пожалуйста, не трогай…

Кендерия очень хотела закрыть глаза, но просто не могла. Все чувства кричали, что, стоит ей моргнуть, снова этот мир увидеть она не сможет. Лишь одного мгновения будет достаточно демону для того, чтобы разворотить её прекрасное тело до красной кашицы с крупицами косточек.

— Пожалуйста, кто-нибудь, помогите…

Ком людских страданий в руке демона запульсировал, подобно сердцу, и начал источать слабый свет – сквозь когти засочились струйки слизи, которые, падая на камни, впитывались в них и заставляли породу растрескиваться.

Спустя всего пару секунд на том месте, куда попадала жидкость, начинал расти горб, из которого, как из кокона, вылуплялось человекоподобное существо – живой мертвец, неупокоенная душа. Скелеты в адамантовых нагрудниках и шлемах, со щитами из такого же материала, окружали ведьму.