Том 1. Глава 18. Взгляд со спины

— Явление воды, водные столпы!

Из-под земли вырвались напористые потоки воды, пропитанной магией. Словно маленькие вулканы, они разрывались, опрокидывая рыцарей с ног, а острые брызги оставляли солидные вмятины на доспехах.

Злорадно улыбнувшись, Моран усилил натиск водного заклинания и разбил рыцарский строй. Множественные переломы сковали движения воинов Лирана, а раны самого ученика клинка постепенно затягивались. Сначала исчез след от меча на плече, потом пропали и остальные отверстия в изрешечённом теле. Как только убийца вернулся к первоначальному состоянию, он склонил голову и помолился великому цветку.

Для рыцарей это был шанс перевернуть бой – все, кто был способен двигаться, предприняли попытку новой атаки, сделав своей целью голову Морана, однако их тяжёлое состояние сыграло с ними злую шутку. Изнеможённые, они лишились проворства и былой ловкости, из-за чего все их удары стали неуклюжими, предсказуемыми, слабыми.

Тонкие кинжалы только успевали мелькать, на мгновение вылетая из рукавов и снова скрываясь, отбивая громадные тяжёлые мечи, закалённые в лучших кузницах королевства. Сталь, которой пользовался Моран, не знала износа. Из-за того, что она была пропитана тёмной магией, физические повреждения для неё были не страшны.

В конце концов убийца сумел разобраться с рыцарями по одному, благополучно отправив всех храбрецов лежать в грязи и смотреть на него снизу вверх. Моран хотел, чтобы они видели величие бессмертного цветка и восхищались тем с ужасом в сердцах.

— Сражаетесь, как дети. И вы ещё смеете называть себя мечниками? Если бы старший брат Литий увидел ваши потуги, он бы снова умер от смеха. Рыцари Лирана настолько слабы, что недостойны носить меч.

— Да кому ты… — Бертран приподнялся и снова свалился с ног, у него оказалась сломана лодыжка.

— Всё ещё сопротивляетесь. Бесполезно. А знаете ли вы, что становится с телами умерших на проклятой земле? Они обращаются в слуг великого цветка, дарующего им новую жизнь. Убить ваз здесь – значит обречь его на позор. Смерть недостойных не принесёт пользы.

Моран был не особо многословен, но в услужении у маркиза де Фальбалы он уже давно не ощущал жар битвы, и теперь его прорвало. К сожалению, противник оказался настолько слаб, что не выстоял против рядовой магии, а цель, которую нужно было устранить, и вовсе была до смешного глупа. Однако что-то в простолюдине показалось Морану знакомым, наверное, диковинной формы шляпа напомнила ему о родных землях, затерянных в далёких краях средь выжженных равнин.

— Ладно, пора с вами кончать. Будьте любезны, поднимитесь и бегите. Бегите прочь с осквернённой земли, чтобы великий цветок не познал вкус вашей никчёмной смерти. Бегите так, будто были рождены для этого, как будто тысячи невинных просят вас об этом. Бегите. Бегите!

— Как бы не так!

Разорвав кожаные крепления, Уонфрик отбросил сковывающий движения нагрудник и пыхнул злобой. Его тело, поражённое техникой урагана клинков, до сих пор ужасно болело, однако это не помешало капитану крепко стиснуть меч и двинуться к противнику.

— Мы, рыцари Лирана, ни за что не проиграем какому-то тёмному колдуну!

— Колдуну? — искренне удивился Моран. — Какому колдуну? Неужели… А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Ученик клинка рассмеялся как никогда до этого. Его смех был настолько визглив и пронзителен, что закладывал уши, а широко раскрытая пасть, полная жёлтых зубов, источала зловонный пар.

Подобное поведение казалось рыцарям не просто ненормальным – это было полное сумасшествие. Обычный человек уже давно бы вывихнул челюсти от такого рёва.

— А-ха-ха-ха! Колдун? Вы настолько слабы, что посчитали меня колдуном? Как же это… жалко. А-ха-ха! — словно маску, сбросив с себя улыбку, Моран стал серьёзным. — Я Моран, избранный великим братом Литием ученик клинка. Моё оружие – сталь, никак не колдовство. На самом деле в магии я довольно посредственен.

Уонфрик не мог в это поверить: «Тц! Он так просто применяет среднеуровневые и высокоуровневые заклинания. Этот чудак просто не может быть рядовым мечником!». В конце концов, кто-то называющий себя «обычным» без труда смог одолеть элитный отряд рыцарей и победить мастера ки Кендзи… Кендзи?

Капитан бросил взгляд на то место, где ещё мгновение назад лежало тело отшельника, и улыбнулся, воспрянув духом. С полной уверенностью в своих силах он медленно пошёл в наступление. К нему присоединилась ещё пара несломленных бойцов.

— Всё ещё сопротивляетесь? Вы неспособны оценить разницу в наших силах. Что ж, в таком случае мне придётся уничтожить ваши тела, дабы великий цветок не познал их вонь. Явление воды, звёздная гладь!

Сверкающая морская волна накинулась на рыцарей – каждая её капелька, блестящая на солнце, была острее бритвы. Великая мощь заклинания стихии воды промчалась через поле боя в мгновение ока, однако довольно посредственная преграда не дала ей навредить воинам графа.

— Щиты!

Уже когда соль начала щипать ноздри, те рыцари, которые держались подальше от основного сражения, стянули с лошадей тяжёлые щиты и бросили их товарищам. В последний момент Уонфрик сумел защититься подобающим его стилю средством.

— Не давайте ему отдыхать, измотаем его!

— Верно!

Прерывистым бегом воины заняли позиции вокруг Морана, окружив его. Они прикрылись щитами, выставив мечи вперёд, и стали зажимать его в кольцо, будто хотели выдавить прыщ на лице мироздания.

— Тщетные попытки. Думаете, со мной пройдут такие трюки, как атака в слепую зону? Очнитесь! Адепты клинка чувствуют всё, что происходит вокруг.

— Хватит болтать, — спокойно приструнил противника Найджел.

— Дело ваше. Явление…

— Нападай!

Прежде чем Моран произнёс заклинание, со всех трёх сторон на него набросились разъярённые рыцари. Его рукава снова извергли кинжалы: одним он заблокировал Бертрана, другим – Найджела, а выпад Уонфрика ему пришлось парировать собственной ногой. Ученик клинка мгновенно ударил капитана в щит, заставив остановиться, и приготовился добить врагов:

— Я же говорил, у меня нет слепых зон.

— Да? Тогда как насчёт этого? — Уонфрик кивнул в сторону неба.

Послышалось завывание ветра, порывистые потоки разметали сухую листву и разогнали застоявшийся запах крови. Прикрытый кронами деревьев, Кендзи, подобно обезьяне, раскачался на ветке, держа свой клинок зубами, и прыгнул на противника. В полёте он отточенными до идеала движениями выхватил меч и изменил его форму – лезвие стало тонким, слегка изогнутым.

— Высвобождение, касурана!

Глаза адепта тьмы округлились, он узнал нечто знакомое и неприветливое в словах Кендзи. Одна из старых техник Клана Змея, овладеть которой удавалось лишь немногим. Касурана – способность поглощать и высвобождать в нужный момент силу побеждённых мечей. Подобно змее, она постоянно извивается и норовит обмануть противника.

Морану пришлось соображать быстро. Чтобы защититься от неожиданного нападения, он опустил кинжалы – те сами исчезли в его рукавах, и применил одну из базовых способностей мастеров ки:

— Техника укрепления тела, секимоку.

Тело ученика клинка объяла лёгкая фиолетовая аура, он почувствовал прилив сил и мужество выстоять перед настоящим ураганом, мышцы налились соками, кровь закипела, ноздри расширились.

— Не получится! — пытаясь помешать Морану заблокировать удар, Уонфрик швырнул в него меч.

Этому фокусу капитан научился недавно, около недели назад. Можно сказать, что данный кусочек стиля зверя ему достался от известного на весь Лиран мастера ки. Во время поединка Кендзи и Алексии Франтенмур, в тот момент, когда странник с востока потерял оружие, именно тогда Уонфрик понял, что использовать меч можно по-разному – способов применения несметное множество.

Однако в этот раз что-то пошло не так. Меч, брошенный капитаном, вонзился в левую ногу Морана и не нанёс урона. Хотя плоть оказалась рассечена, враг продолжал стоять, будто ничего не почувствовав, и вскоре его настигла кара, в буквальном смысле, «свыше».

Сложив руки над головой в замок, адепт тьмы принял на себя удар Кендзи – причудливой формы клинок рассёк ладони и, словно высохшие гусеницы, пальцы Морана упали на землю. Кендзи приземлился прямо перед убийцей.

— Эти раны не имеют значения, — невозмутимо произнёс противник. — Что интереснее, так это твои техники. Вижу, ты един с природой, как и я. Где ты учился? Нет, важнее то, почему ты ещё жив. Я же проткнул тебе сердце.

— Разве? — Кендзи посмотрел на крохотную дырку в одежде, из которой сочилась кровь. — Ой, кажется, я забыл отменить технику укрепления тела.

— Забыл?

— Ну да, понимаешь, тут несколько часов назад на нас напал демон, камни катились, и мне пришлось её активировать, чтобы спасти друга.

У Морана начал дёргаться глаз.

«Издевательство! Он издевается надо мной, этот жалкий человечишка!!!» — гнев в нём закипал. Чтобы кто-то сумел использовать технику укрепления тела в течении нескольких часов – это неслыханно. Абсолютный максимум ранее составлял сорок минут, и достигнуть такого результата смог только Таррант, известный как Император Змей. Поверить в то, что его превзошёл мальчишка в лохмотьях… Бред!

— Это бред! Столь долгое применение секимоку разрушило бы твоё тело, причинило бы ужасные страдания, а ты говоришь, что даже не заметил, как использовал её?! Не играй со мной.

— Ладно-ладно. Знаешь, у меня есть предложение. Ты оставишь нас в покое, мы оставим тебя в покое. Все в выигрыше!

— Смеёшься? Убить тебя – цель моей миссии!!!

— А? Зачем?

Простой и непринуждённый тон общения Кендзи выводил ученика клинка из себя настолько, что тот ненароком стиснул зубы до треска – прогнившая эмаль раскололась, из дёсен засочилась кровь.

Как можно быть настолько глупым! Плебей, который помешал маркизу де Фальбале, казался полнейшим идиотом, но в таком случае откуда ему известны секретные техники Клана Змея? И эта шляпа… Она очень похожа на обычную шляпу деревенщины. Что за бред! Моран буквально был готов кусать локти от досады.

— Хм, зачем – тебе знать не обязательно. Важнее всего то, что я завершу начатое. Единение ветра и огня, кровавая вспышка!

Из-за того, что у адепта тьмы не осталось пальцев, красная молния начала гулять меж его рук и навредила использующему. Её разряд угодил Морану в лицо, оставив глубокий ожёг, после чего сорвался к цели. Сверкнув кровавой рябью, магия настигла Кендзи и… растворилась.

— А… Как?

— Что как? — переспросил Кендзи.

В этот момент тело паренька отторгло разряд электричества. Многократно усилившись, кровавая вспышка стала настоящей молнией и угодила прямо в ученика клинка, сокрушив всю его мышечную систему. Моран почувствовал боль, страшную резь во всём теле. Каждый клочок мышечных волокон пришёл в перевозбуждённое состояние. Ещё немного и его сердце могло остановиться… Почитатель цветка упал на колени.

— Н-невозможно… Что это за магия?

— Не знаю, я не умею использовать заклинания. Извини, — стыдливо улыбнувшись, как сорванец, которого поймали на шалости, Кендзи почесал затылок. — Но это выглядело опасно. Тебе нужна помощь?

— Чт! Ни за что! Я ни за что не приму от тебя помощь. Ты врёшь! Такого просто не может быть! Гхаааа, — Моран выблевал пинту бледной крови. — Ты… невосприимчив к магии?

— Кто знает… Я в этом не разбираюсь. Ладно, мы пойдём по делам. До скорого.

Под поражённые взгляды рыцарей, Кендзи повернулся к противнику спиной и направился к шахте. Никто не смел окликнуть его, никто не смел остановить или упрекнуть. Даже Уонфрик не мог понять, как можно оставить бой незавершённым. Или Кендзи был уверен в победе, или не хотел сражаться.

— Раз так… — Моран опустил голову из-за повреждения мышц шеи, и теперь его слова звучали приглушённо. — Раз так, то твоим противником станет тот, кто сумеет разобраться с тобой и без магии. Техника призыва двуглавого змея, ни хэби мэй!

Огромное облако дыма появилось из ниоткуда и выплюнуло не менее громадное тело змеи.

Удачно совершив призыв, адепт великого цветка удовлетворённо улыбнулся, но паралич сковал сухое лицо, и несмываемая улыбка стала его вечной маской.

В то же время рыцари не могли поверить своим глазам. Один из врагов королевства – ужасный монстр, змей-пожиратель, ненасытное чудовище, вырезавшее в былые времена целые города. Это существо имело две головы – по одной на каждом конце продолговатого тела, а его чешуя не пробивалась даже высококачественными стрелами. Лишь те, кто использовал магию и клинки из адаманта или мифрила, могли противостоять зверю.

— Боевое построение «черепаха»! — закричал Уонфрик, поднимая меч раненого рыцаря. — Защищайте раненых!

Кендзи также обратил внимание на громадного змея, чьё тело всё ещё скрывал дым, однако, по мере того, как завеса развеивалась, отряду открылась до смешного удивительная истина – змей был тяжело ранен. Его длинное тело, развалившееся на поляне, кровоточило в сотнях разных мест, чешуя была разворочена, а одна из голов изрезана до неузнаваемости. Вдобавок ко всему вторая голова стала похожа на уголёк, но она всё ещё шевелилась. Хотя глаза змея были закрыты, его язык медленно двигался.

— Добьём его!

Рыцари ринулись в бой, чтобы отсечь последнюю волю зверя к жизни, но внезапно между ними и их целью выскочил мастер Кендзи. Отшельник занёс меч над головой.

— Высвобождение, касурана!

Клинок переродился в огромное неподъёмное для обычного человека оружие. На широком эфесе крепилась пара увесистых лезвий длинною в полтора метра, а между ними гуляли искры молнии.

— Удар!

Дзыыыыынь.

Звонкий звук оглушил всех, включая парализованного Морана, наблюдавшего за боем лишь одним глазом, так как второй покрывала грязь.

— Вы слышали?

— Да. Найджел, разве эта чешуя из металла?

— Нет. Я уверен, мастер Кендзи целился в то место, где не осталось защиты. Но это точно звон стали… Может ли быть так, что у змея железный скелет?

— Никакое железо не выдержит удара подобной силы! — Уонфрик оборвал спор братьев и подошёл ближе к Кендзи, не опуская оружия. Мастер ки заинтересованно изучал чешую.

— Попробовать заколоть его что ли? Может получится нащупать слабое место между костей.

— Угуумуу гууу нууу дуну!!!

Внезапно змей зашевелился, его язык поднялся, и рыцари приготовились к бою. Уонфрик и Кендзи ни на мгновение не задумывались – они дружно замахнулись на чудовище, однако, приглядевшись, остановились.

— Только не говорите мне, что это она… — опечаленно произнёс капитан, пряча меч в ножны.

Из-под языка змея выползла перепачканная в слюне и зелёной крови девушка. Её короткие светлые волосы превратились в комок грязи и налипли на лоб, а помятые магические доспехи и обугленные латы еле скрывали женственное тело, усеянное ссадинами.

— Мисс Франтенмур! — воскликнул Найджел и подбежал к рыцарю, чтобы помочь ей подняться. — Как вы оказались во рту у призванного змея?

Откашливаясь, девушка сняла с волос ошмётки змеиной плоти и саркастично ответила:

— Как-как? Как и вся еда! Он умудрился закрыть пасть прямо перед тем, как я пронзила его второй мозг. У меня ушло немало времени, чтобы прорубиться сквозь зубы и выползти под языком, но… А где это мы?

Алексия оглянулась по сторонам – совсем незнакомое место! Какой-то мрачный лес и прогнившая земля, неподалёку валяется почти безжизненное тело колдуна. В округе не осталось и упоминания аванпоста Ратимор…

— Погодите, призванного? — наконец-то дошло до рыцаря. — Меня что, призвали вместе с трупом?! Милостивые боги, я похожа на падшую женщину, торгующую своим телом перед тёмными магами? Уаааа, как же стыдно!

Девушка разревелась в голос, и её братья по оружию принялись её успокаивать, а наблюдавший за чередой несуразной глупости Моран уже не мог здраво мыслить.

«Что за бред здесь творится?! Как эти люди смогли одолеть змея Хэби и меня, благословлённого великим братом Литием?» — Адепт клинка ничего не соображал, хотя… Да. Его единственный глаз устремился к Кендзи. Со спины тот ещё больше напоминал…

— Гухаа! — Моран в последний раз глотнул воздух, и его сердце остановилось. Тело ученика клинка наконец-то расслабилось.