Том 1. Глава 20. Северный волк

— Помогите, кто-нибудь… Мастер Кендзи… Пожалуйста… — тихий шёпот срывался с уст потерянной колдуньи.

Леди Раммель просто застыла. Она всё ещё дышала, но со стороны казалась уже окаменевшим скоплением костей. Кожа ведьмы стала бледной, покрылась мурашками, горло пересохло, голос звучал подобно скрежетанию ржавого металла.

Подмога нежити, призванная демоном Орды, становилась всё больше с каждой секундой. В довесок к мечникам, рогатая тварь начала создавать копейщиков и лучников, формируя из них подразделения, численностью не уступающие отрядам самообороны Лирана.

Для выбитой из собственного разума ведьмы было трудно заметить, но все те пещеры, по которым она бродила, внезапно начали расширяться – из каменных стен выходили новые воины, которые тащили за собой осадные орудия, лестницы, чаны с кипящей смолой и катапульты. Это уже была не простая подмога, а целая армия!

Чем больше скелетов пробуждалось, тем меньше становился сгусток слизи в когтистой лапе демона, и когда тот совсем усох, рогатая тварь швырнула его на землю и втоптала в адамантовую руду. Последним призванным чудовищем оказался никто иной как генерал армии тьмы – верховный лич, колдун-нежить, обладающий разумом.

Длинная рваная чёрная мантия скрывала его руки и ноги, целиком укутывая их в непроглядный сумрак, но из-под капюшона сочился ядовитый газ зеленоватого оттенка. Костлявыми пальцами лич еле удерживал тяжёлый магический посох с лунным камнем, в котором собралось столько энергии, что хватило бы на заклинания самых высоких уровней. Даже посох принцессы Лирана не мог похвастаться подобной мощью, а его с недавних пор считали национальным сокровищем.

— Н-неужели… Всё это правда? Орда не изгнана!

Спутанные мысли ведьмы всё ещё цеплялись за остатки разума и пытались сплестись в логическую цепочку, но страх мешал им. Однако пустой скрипучий голос Кендры не остался без внимания – демон Орды сделал шаг в её сторону и поднял руку. Девушка зажмурилась, ожидая конца, буквально моля о быстрой смерти, однако…

— Живой, — мёртвый голос раздался где-то рядом. — Задай вопросы.

Колдунья ощутила, как костлявая лапа схватила её за шею и подняла над землёй, встряхнув для пущего устрашения. От неожиданности Кендерия открыла глаза, но перед ней предстал уже совершенно другой демон. Нет, скорее казалось, что новая тварь выросла прямо из груди старой. Демон, похожий на человека, созданного из чистой тьмы, имел гуманоидные очертания и заинтересованно вглядывался в свою жертву.

— Я чувствую запах Змея, — слова дрожали в воздухе, хотя демон не открывал пасти. — Где он?!

— Не знаю! Я не знаю, о чём вы говорите. Пожалуйста, отпустите меня!!! — в ответ некто услышал лишь пронзительный визг и всхлипы, лицо благородной колдуньи покрывали слёзы и сопли.

Немногословный демон без какой-либо заметной реакции спрятался в грудь рогатого слуги, и его присутствие перестало ощущаться, а сразу после этого рогатая лапа замахнулась и швырнула ведьму на кучу острых, как бритва, камней.

Для Кендерии эти несколько мгновений полёта показались вечностью. Свет. Крохотный белый огонёк где-то в колодце помутнённого зрения, проблеск прошлого. Это называется и называется жизнью, проносящейся перед глазами? Тогда почему она видела самый горький образ? Зачем ей дают слушать те жестокие слова, от которых она убежала: «Бесполезная коротышка! Ты позор нашей семьи…»

— Если так, тогда я не стану порочить их имя и умру…

Смирившись с неизбежным концом, ведьма в последний раз вдохнула затхлый воздух – острая боль пронзила её правый бок и… ногу? Для смерти болело не очень сильно, скорее это было похоже на хороший щипок. Неужели обошлось?

Кендерия протянула руку вверх и нащупала что-то тёплое и склизкое, похожее на…

—Слюна?!

— Уаф! — бодрым лаем отозвалась наглая мохнатая морда.

— Оками?

Поверить в происходящее девушка смогла не сразу. Её держал в зубах огромный серебристый волк, от которого веяло морозной свежестью. Маленький щенок, каким она его помнила, ни с того ни с сего превратился во взрослую особь северного волка – создания, которое в некоторых мифах называют потомком живого духа, покровительствующего Клану Волка.

Оками спокойно вилял хвостом, от которого в разные стороны летели снежные шапки, а в его хищных глазах горели крохотные голубые огоньки. Верный друг мастера ки опустил Кендерию на землю и встал перед ней на дыбы, защищая ценой собственной шкуры.

— Но как… Ведь… Конечно!

Невозможное обретало истинные очертания. Ведьма вспомнила, как именно ей удалось выжить при падении в бездну. Когда лагерь погрузился в пучину камней, её кто-то подхватил, и этот кто-то был большим, тёплым и, одновременно, холодным… Оками – не даром это имя буквально значило «волк».

— Рррррррр!

Демону явно не понравилось появление ещё одного противника, и громадина махнула лапой в его сторону, указывая скелетам начать атаку. В тот же миг град заточенных костяных стрел посыпался на волка, но, стоило ему напрячь лёгкие, как все снаряды смела метель. Оками злобно зарычал.

Рррррааарх!

В ответ демон Орды махнул другой рукой, указав на чаны с кипящей смолой. Несколько массивных скелетов-гоблинов не щадя своих костей разлили чугунные чаны и погрязли в вязкой жидкости. Конечно же они не чувствовали боли, но это было им неприятно, так как мертвецы стали бесполезны в бою.

— Уов-рявк! — Оками махнул хвостом в сторону раненых Венди и Олдреда, надеясь на целостность разума ведьмы, и его ставка сыграла.

Поняв, чего от неё хочет мохнатый, Кендра вмиг забыла обо всех лишениях и потянулась к телам. Она схватила приятелей за руки и потащила на возвышение, подальше от медленно ползущей горячей массы.

Тем временем вперёд вышли скелеты-копейщики. Шесть рядов бронированных воинов поочерёдно делали шаг и выставляли пику, после чего их сменяла следующая шеренга. Таким образом нежить медленно передвигалась, наступая на Оками и не давая ему подобраться к личу.

Пса, как ни странно, их действия мало волновали. Больше всего Оками беспокоился о демоне, который мог только отдавать приказы. С таким северный волк встречался впервые, но он помнил тот жалобный вой сородичей, которые погибали на войне сто лет назад под знамёнами Клана Волка. Эти звуки всегда приносили беспокойства в заснеженные горы.

Девушке удалось оттащить Венди и Олдреда на груду отработанной руды, хотя железный запах крови очень настойчиво просил её желудок вывернуться наизнанку. Как ведьме, ей приходилось делать вскрытие, изучать строение животных и использовать мертвецов, но никогда прежде Кендра не видела вблизи сочащейся свежей крови. Все те опыты проходили с уже умерщвлёнными объектами, уж тем более не близкими людьми.

Однако отвлекаться на личную слабость она не могла. Колдунья не знала, насколько сильны Оками и демон Орды, из-за чего делать ставки на победу одного из них ей казалось гибельным делом, поэтому Кендерия решила выбираться сама. Она начала перетаскивать камни из угла, чтобы сделать мост над лужей кипящей смолы, пока рядом северный волк набирался сил.

Ещё один залп стрел оказался сметён метелью, на этот раз Оками решил преподать противнику урок. Волк собрал в лапах звериную силу и, перепрыгнув через шесть рядов копейщиков, налетел на генерала-лича, ударив того в грудь. Магическая атака вместе с физической – морозные когти и толчок лапой. Лич ощутимо качнулся, мантия в области его костлявой груди стала просвечиваться, но урона он не ощутил. Лунный камень в его посохе засиял:

— Явление ветра, воздушный кулак!

Заклинание отшвырнуло Оками прямо в ряды копейщиков, разбив строй; волк почти сразу же поднялся на лапы и набрал полную грудь воздуха, пропитал его магией и выдохнул – ледяная струя заморозила скелетов, остановив их тщетные попытки сомкнуть строй, а в следующий момент мохнатая лапа разбила весь отряд на мелкие оледеневшие кусочки. Нежить рассыпалась, всё же низкоранговые мертвецы весьма хрупки.

— Явление камня и воды, ядовитое жало! Ядовитое жало! Ядовитое жало! — лич продолжал атаку, отправляя в полёт пропитанные ядом каменные иглы, которые взрывались при контакте.

Тонкая пелена ядовитого тумана застелила подземелье, и теперь армия нежити выкатила вперёд огромные арбалеты, способные пускать болты с адамантовыми наконечниками. Орудия выглядели потрёпанными и сделанными наспех, но их механическое устройство на век опережало всё то, что имелось на западе.

Избегая ядовитого тумана, Оками заскочил на груду острых камней и поднял хвост. Он приготовился к бегству, так по крайней мере показалось личу, из-за чего генерал нежити прочитал ещё одно заклинание:

— Явление огня, ветра, воды и камня, стихийный заряд!

Комок расплавленной магмы, от которого отлетали осколки горячих звёзд и электрические разряды, устремился в мохнатую морду. Подобная сила четырёх элементов смела бы любую защиту, но… Она оказалась бесполезна против ответной атаки.

Оками закрутил хвост, вокруг которого собралась мана, и в прыжке отправил ледяной снаряд в качестве ответа личу. Две сильнейшие магические атаки столкнулись как раз над головами скелетов-мечников, выставивших щиты. Их отряд смело, пещера содрогнулась снова, несколько огромных валунов упали с потолка и раздавили баллисты Орды, полностью лишив демона преимущества в виде возможности атаковать на дальних дистанциях. Задело даже скелетов-лучников, которые потеряли большую часть своих сил.

Но этим контрдействие Оками не окончилось. Воспользовавшись взрывной волной в качестве трамплина, волк совершил двойной скачок и нанёс удар морозными когтями по черепу лича, и тому генерал нежити не смог ничего противопоставить. Хотя он и обладал разумом, но предвидение таких неожиданных манёвров для него было достаточно трудной задачей.

Череп раскололся на десятки кусочков, ядовитое облако перестало сочиться из глазниц, а лунный камень в посохе треснул, после чего обратился пылью. Лич издал громогласный рык и загорелся голубым пламенем, все его кости в мгновение ока обратились пеплом, а Оками благополучно приземлился рядом с Кендерией.

Ведьма начала верить в то, что у них появился шанс. За несколько минут волку удалось ликвидировать генерала армии нежити и уничтожить две трети всех тех сил, что собрались в этом зале. Угрозой оставался только демон, воздерживавшийся от нападения.

— Хорошая работа, Оками! Но лучше нам бежать. Сможешь дотащить всех троих до выхода?

— Раув!

Смесь рыка и лая слегка напугала ведьму, однако на фоне происходящего этот испуг остался незамеченным.

— Тогда приготовься, я расчищу дорогу.

Кендерия в кои-то веки почувствовала себя значимой фигурой на поле боя; так как девушка была слаба в использовании магии, она удивляла своих нанимателей другим видом магических фокусов, а именно зельями и свитками, самые лучшие образцы которых всегда носила при себе.

Колдунья подняла подол одеяния и обнажила бёдра. Если бы Олдред находился в сознании, рыцарь вмиг бы покинул этот мир от кровотечения из носа. На поясе для чулок Кендра держала припасённые свитки и крохотные колбочки. Девушка отстегнула крохотную склянку с голубой жидкостью, после чего прицельно метнула её в армию нежити.

Вырвавшаяся из стеклянного заточения молния прошлась по полу, покрытому смолой, и подожгла её. Скелетов объяли языки пламени, пожирающие костяные тела неупокоенных душ и раздражающие демона.

— Получилось! Урааа… Ах!!!

Пока Кендра радовалась, Оками подхватил её зубами и посадил себе на спину, где уже находились Венди и сэр Олдред, однако всех четверых заставила застыть на месте мелодия.

Переливающееся журчание ручья, танец нот и лепестков пляшущего ветра, запах морозного утра вперемешку с цветками сакуры, аромат свежескошенных полей и горячей выпечки. Дух «Киоку» наконец-то настиг свою цель – он обнаружил самое большое искажение, что ему приходилось искать за последние несколько веков. Шум битвы отразился эхом и изменил модуляцию частот, из-за чего звучание стало чуть более звонким.

Но не только это повлияло на «Киоку»! Уловив присутствие духа, демон Орды пришёл в движение – его когтистые черные лапы сплели энергетическую сферу и растянули её, как резинку, после чего монстр заиграл рогами на получившейся струне подобно скрипачу.

Получавшийся звук казался омерзительным до тошноты, слушать его было столь же невыносимо, как дышать огнём. Противоестественная мелодия, вгоняющая в дрожь всё живое.

— Раааааа!!! — из пасти рогатого демона донёсся рык настоящего исчадья ада.

Монстр приблизился к волку и приготовился разодрать его морозную плоть гнилыми зубами, но его внимание что-то привлекло. Чудище многозначительно повернулось в сторону дальнего тоннеля, у которого в суматохе толпились скелеты-лучники, видимо тоже почувствовавшие нечто неладное.

Демон принюхался – запах страха витал повсюду. Но это был не такой знакомый и приятный ему запах человеческого ужаса, а совершенно иной, по-настоящему пугающий мертвецов аромат смерти после смерти. Что-то угрожало армии нежити, и это что-то приближалось. Не слишком быстро, однако расстояние до цели сокращалось.

Повелитель тёмной армии больше не мог ждать – он наблюдал за тем, как мёртвые чувствуют нерешительность. На их месте люди назвали бы это явление «нутром, побуждающим улепётывать». Сила, с которой не совладает сама смерть, сила решительности.

— Змей…

Впервые Кендерия услышала от демона человеческую речь, правда звучала она как-то иначе, нежели люди привыкли слышать. Произношение, вопреки внешнему виду говорившего, казалось красивым и элегантным.

Послышалось лёгкое повизгивание – Оками прочитал атмосферу и прильнул к земле. Судя по его реакции, волк отказывался даже пробовать сразиться с надвигающейся угрозой. Он медленно отступил назад, стараясь не издавать шума, шаг за шагом отдаляясь от армии нежити, но…

Его подвела та же вещь, на которую раньше натолкнулась Кендерия. Мохнатая волчья лапа угодила в грудную клетку скелета – раздался треск, на который мгновенно среагировал демон. Глаза слуги Орды разошлись в разные стороны, показывая степень его гнева. Враг врагом, а добычу упустить он никак не мог. Повелитель тёмной армии начал приближаться к беглецам быстрым шагом.

Пытаясь его остановить, Оками применял множество известных ему техник: морозные коготи, ледяное дыхание, ледяная звезда, горный удар хвостом, толчок лапой – всё тщетно! Ни одна его атака не смогла нанести противнику достойного вреда, хотя безрезультатными их также нельзя было назвать. На теле демона появились вдавления, местами гнилая плоть помялась, а шаги замедлились.

Наблюдая за безысходной стратегией четвероногого спасителя, Кендерия как раз-таки и заметила этот побочный результат. С каждой охлаждающей атакой демону становилось всё трудней и трудней двигать суставами. Даже в нём, по все видимости, имелись нестойкие к морозу жидкости.

— Оками! Попробуй остановить его постоянным морозным дыханием. Проведи атаку так, чтобы не оставлять времени для передышки. Это даст нам шанс продумать пути отхода.

— Уу-уууу?

— Без разницы, что ты там скулишь! Делай как я сказала!!!

У щенка больше не было желания ни спорить, ни сомневаться в придворном маге графа Анвилля, и он начал перемещать ки из всех частей тела поближе к глотке.

Морозное дыхание сплошным потоком обрушилось на демона, чьи конечности стали покрываться тонкой коркой льда. Когтистые лапы замерли, свет в глазах потух – у них действительно получилось!

— Ты молодец, дворняга!

— Ауууу? Тяф!

— Да-да, я обязательно отблагодарю тебя, если выберем… ся…

Кендерия заметила клочок помрачневшей шерсти на спине волка – мех стал принимать собачьи очертания, да и размеры Оками прилично изменились. Колдунья поняла, что ледяное дыхание не есть решение проблемы, оно только отсрочит неизбежное, ведь запас энергии Оками, как и у любого другого живого существа, ограничен. Началась битва на изнеможение.

* * *

Тяжёлое дыхание, стук стальных лат о каменный пол, бренчание мечей в ножнах. Поисковый отряд во главе с Кендзи и Уонфриком двигался быстрее, чем тренированный атлет. Их способность бежать без устали и наращивать скорость оказалась эффектом благословления духа «Киоку», чьи мелодии не только исцеляли душу и тело, но и наделяли и то, и другое на небольшой промежуток времени устойчивостью к истощению.

Имелась лишь одна загвоздка – отряд передвигался в полной темноте, ориентируясь только на своего капитана, который двигался след в след за мастером ки. Кендзи же вновь применил символ безглазого орла «Мако» и его всевидящего ока. По легенде, эта гордая птица, увидев страдания блуждающих в пустыне солдат, решила расстаться со зрением и подарить свою способность видеть во мгле людям, которые смогут назвать её по имени. «Мако» – покровитель всех следопытов и страждущих вернуться домой.

— Пригнитесь! — скомандовал Кендзи.

Рыцари, не ставя под вопрос его совет, синхронно присели, не сбавляя темп, благодаря чему успешно избежали столкновения лбами с обрушившейся подпоркой.

— Все целы?

— Насколько могу судить, — отозвался Уонфрик. — Я слышу звуки битвы, неужели леди Раммель настолько близко?

— Судьба – странная штука. Она может провести тебя и твоего друга по одной и той же тропинке в одном и том же направлении так, что никто из вас не заметит присутствия другого.

Хотя Кендзи просто процитировал старую книгу, которую когда-то читал в монастыре, в городе Лоян, Уонфрик и остальные приняли сказанное им за безоговорочную истину и мудрость, достойную зазубривания. Что ж, с их точки зрения любая пословица, ранее не слыханная воинами, будет звучать как нечто важное.

По мере приближения к эпицентру фонических искажений нарастала и тревога среди отряда. Бойцы незаметно для себя разделились на две группы: одна двигалась синхронно с Кендзи, другая окружала Алексию Франтенмур. Стоит отметить, что почитателей мастера ки было больше.

Воины слышали протяжные стоны нежити, грохот пещерных сводов и шипение кипящего масла – звуки не самые приятные, но знакомые всем тем, кто хоть раз поучаствовал в восточной экспедиции в земли Кадерона.

Как только рыцари осознали, что их поджидает, всему отряду пришлось остановиться у широкой развилки. Путь дальше им преграждали шесть отрядов воинов-скелетов, несколько баллист и группа лучников. Вся нежить была усилена магией и защищена адамантовыми доспехами, а численностью они превосходили рыцарей в двадцать раз. Хорошей новостью было то, что в месте засады горели факела, освещающие будущее поле битвы.

— Столько высокоранговой нежити в одном месте! — Уонфрик почувствовал дрожь в руках, но быстро унял её.

— Даже подумать страшно, что всё это скопление неупокоенных душ находится в Эртании. Я быстро отправлю их в ад!

Алексия вытащила волшебный меч, который объяли искры пламени, но прежде, чем она успела пошевелиться, дорогу ей преградил Кендзи:

— У нас нет времени на затяжной бой. Прошу прощения, леди Франтенмур, их я возьму на себя.

— Ха?! — то ли смех, то ли удивление. Непонятный звук издала Рубиновая роза, решившая, что над ней издеваются.

Мастер ки за секунду вытащил увесистый меч и ловко принял звериную низкую стойку выпада:

— Высвобождение, касурана!

Волнообразный меч снова принял форму диковинного тонкого слегка загнутого лезвия, очень напоминавшего древние восточные клинки. Сразу после преобразования Кендзи начертил очередное имя духа. «Соку» – душа дорог, покровитель скорости.

— Техника невидимого разреза, сокуконпон!

Вспышка – никак иначе произошедшее не поддавалось описанию.

Пряча меч в ножны, закреплённые на спине, под сумкой, Кендзи вернул ему изначальную форму и низко поклонился духу ки, после чего поднял один из факелов:

— Давайте поторопимся.

— Д-да… Конечно!

Группа продолжила движение, оставив позади шесть отрядов скелетов, перерубленных пополам лишь одним ударом мастера ки, а вечным напоминанием о силе приёма стала одна из подпорок шахты, обитая адамантом. Самый прочный материал на свете скрывал в себе ровную линию разреза…