Том 1. Глава 16. Двуглавый змей

— Очень скверно, — заключил Найджел. — Найти двух человек глубоко под землёй не имея даже лопат… Никого не хочу отговаривать, но как мы это провернём?

Совет рыцарей по выработке стратегии против пробудившегося демона вёл оживлённую дискуссию. Передвигаясь по лесу верхом, воины Лирана обсуждали свои планы по спасению товарищей. Практически все предложения отвергались в виду их нецелесообразности, но наплыв идей не стихал – недостатка решимости у рыцарей не наблюдалось.

— Согласен, — кивнул Уонфрик, ощупывая повязку.

С помощью техники исцеления Кендзи сумел залечить переломы настолько, насколько это позволяли полевые условия, и наложил примочку, утоляющую боль. Благодаря восточным медицинским знаниям отряд смог продолжить миссию почти сразу же после исчезновения гоблинского форта.

— Всё упирается в поиски. Если мы будем знать, где находится леди Раммель, то сможем её вызволить. Так как в окрестностях уже сотню лет ведётся активная добыча угля, адаманта, железа и драгоценных камней, в округе имеется множество глубоких шахт. Уверен, демон использует их для перемещения. Что думаешь, Кендзи?

Мастер кивнул, соглашаясь с мнением капитана. Он и сам подумывал о чём-то подобном. В дороге у него было время на то, чтобы совладать с множеством догадок и систематизировать их.

— Прежде всего нужно узнать своего врага. Что нам известно?

— Он управляет породой и живёт в шахтах, зачем-то похищает людей и просыпается раз в год. Судя по тому, какое заклятие он использовал для атаки на форт, этот демон неимоверно силён. Не уверен, что в открытом противостоянии нам удастся его одолеть. Эх, а ведь поначалу я даже думал, что всё это сказки и никакого чудовища нет.

— Точно. А почему ты так думал? — заинтересовался Кендзи.

По его виду становилось понятно – отшельник наткнулся на ниточку, ведущую в глубины потаённых искусств тёмной магии Орды.

— До нас доходили слухи о нападениях на мелкие селения. Пару раз граф высылал рыцарей, но, когда они прибывали в то место, где, по словам осведомителей, должна была находиться деревня, там не оказывалось даже следа человеческого присутствия. Спустя некоторое время мы начали игнорировать просьбы о помощи.

— Тогда понятно.

Кендзи озарила догадка: магия демона, уничтожившая форт, не оставила от него ни единой щепки, а в ловушку подземных пещер попались люди – может ли быть так, что эту технику монстр применял не единожды, а раз в год? Это поставило бы всё на свои места. На самом деле чудовище никогда и не засыпало, просто на накопление магических сил и подготовку к похищению уходило много времени.

Выведя логическую цепочку, Кендзи поделился с рыцарями своими догадками.

— Вот это да! Что и следовало ожидать от мудреца с востока, — восхитился Бертран, собратья его поддержали. — Мастер Кендзи действительно великий человек, столько понять по одним лишь слухам…

— Ха-ха, — нахваливаемый юноша покраснел, — вы преувеличиваете мои способности. Это всего лишь домыслы, никаких шансов на то, что они окажутся верны. Однако у меня есть идея, как мы можем найти Оками и остальных.

Подобное заявление было первым за то долгое время, что рыцари скитались по лесу в поисках хоть каких-нибудь сигналов из-под земли, и это послужило хорошим толчком их веры в странника.

Отряд приспустил поводья и замедлился, чтобы стук копыт и шелест кустов не мешал им внимательно слушать Кендзи.

— Если моя теория верна, демон не может строить новые ходы – он копит силу на заклинание поглощающего разлома. Однако ему необходимо передвигаться по довольно обширной территории. Слухи о его появлении гуляют от самого хребта Мосмал, а до тех мест ещё полдня пути. Значит, он использует для передвижения шахты, и все они так или иначе должны быть связаны друг с другом.

— Звучит здраво. Но как нам обыскать сеть шахт, вырытых за сотню лет при помощи рабов и магии? Это же десятки миль огромного муравейника, рай контрабандистов.

— Хе, — мастер ки усмехнулся, срывая одну из печатей, лениво болтавшихся на его сумке.

Демонстрируя старый клочок папируса с письменами на неизвестном языке и магическим рисунком, Кендзи продолжил:

— Это печать звука. С её помощью я смогу направить череду фонических волн в сеть пещер и распространить их. Неподвижные объекты не изменят форму техники, а движущиеся, например идущие люди, станут причиной искажений. Когда волны отразятся от тупиков и вернутся, по их отклонению от первоначального состояния я пойму, куда идти. Конечно, может быть много ложных срабатываний: летучие мыши, дикие животные, разбойники, но это всё, что у нас есть.

Восхищение, восхищение и ещё раз восхищение! Бывалые воины Лирана, видавшие на своём веку многое, не могли перестать поражаться подготовленности Кендзи, в то время как он думал лишь о том, что у него почти не осталось печатей, без которых бой с демоном мог обернуться трагедией.

— Кендзи, для этой техники нам нужно найти вход в пещеру?

— Да. Подойдёт любой проход, но желательно, чтобы рядом не было грунтовых вод.

— Тогда нам лучше разделиться. Составим команды по трое. Все отряды будут двигаться параллельным курсом, так мы охватим большую территорию. Для координации действий каждый час мы будем сближаться и делиться информацией. Всё понятно?

— Да, — единым голосом ответили рыцари.

— Тогда я, мастер Кендзи и Найджел отправляемся на запад по прямой. Остальные, разделитесь так, чтобы лучник был в каждой команде. В случае непредвиденных обстоятельств пустите сигнальную стрелу.

Разбившись на группы, маленькое войско принялось обыскивать леса у подножия хребта Мосмал в поисках прохода в шахту.

* * *

Холодный утренний ветер тихо гудел меж старых улочек небольшой деревушки – торгового аванпоста на пути из Прасконии в Империю Рамерус. Низко посаженные дома выглядели так, будто их молотом забили в мощёные дороги, а высохшие сады и стоявшая вокруг невообразимая вонь дополняли образ бедности поселения.

Впервые Алексия оказалась в подобном месте. Из-за сильной экономики и торгового процветания Лирана она никогда не задумывалась о том, как живётся людям за пределами стен. Это правда, что уровень нищеты в королевстве один из самых низких, возможно даже ниже, чем в империи, но никто не говорил, что бедняков совсем нет. Нищие обычно имеют свойство собираться вместе – так им проще выжить. Предлагая свои услуги проезжающим мимо торговцам, они зарабатывают на существование.

Лошадь остановилась на главной площади, не представлявшей из себя ничего, кроме заброшенного военного плаца, на котором установили фонтан. Алексия спешилась и осмотрелась.

Что-то казалось ей не таким, каким должно быть. Где же все люди? Завидев дорогие блестящие доспехи, бедняки должны были облепить её со всех сторон, предлагая всевозможные услуги: от чистки коня до массажа стоп. Почему же на улицах никого нет?

— Быть не может… Засада?

Холодный блеск стального наконечника отразился от осколков стекла – сквозь разбитые окна в рыцаря полетел град стрел.

— Единение пламени и ветра, пламенная крепость!

Успев применить магию за доли секунды, Алексия смела все до единого снаряды и превратила их в пепел. Вокруг неё возник огненный купол, от которого поднимались жадные языки пламени.

— Явление огня, возмездие, — уже более спокойно произнесла девушка.

Пламенные столпы всколыхнулись, выплёвывая разъярённые искры во все точки, из которых были выпущены стрелы. Окружавшие площадь дома разом взорвались и затрещали от навалившейся на них силы, повсюду начали разноситься крики.

Из задымленных убежищ повалили разбойники… Так Алексия хотела думать, но на самом же деле от жара спасались женщины и дети, которые не могли сдержать слёз, видя, как их мужья и отцы выпадают из окон объятые пламенем.

— К-как?! — у Рубиновой розы отнялись ноги.

Она схватила за плечо пробегавшую мимо старуху и потерянно спросила:

— Почему вы напали на меня? Я же на вашей стороне!

Женщина обиженно оскалилась, показав полную гнилых зубов пасть, и вырвалась из хватки рыцаря. Она поспешила прочь, проклиная паршивую ведьму, убившую её внука.

Пока Алексия колебалась, где-то по другую сторону площади из тени выросла фигура, превратившаяся в сгорбленное человеческое тело. Мужчина, чей возраст трудно было опознать, выглядел, как живой мертвец, но он определённо дышал. Его военная экипировка была чем-то необычным: никакой брони – только хакама [1], прикрытая лёгкой черной накидкой с длинными рукавами.

Сложив руки вместе, незнакомец прочитал заклинание хриплым голосом:

— Стихия воды, тёмный дождь.

Небеса облачились в грозовые тучи – на поселение обрушились чёрные капли дождя. Пожар постепенно угасал, и благодарные жители спешили восхвалить спасителя. Те ополченцы, что выжили в огненной атаке Рубиновой розы, окружали колдуна, делая своим приоритетом его защиту. Среди них оказался и старейшина торгового аванпоста Ратимор – немолодой человек с эльфийскими чертами лица.

— Господин Моран, мы защитим вас! Королевским псам не сломить нашу веру!

— Не смей думать, что ты можешь быть полезен великому цветку, жалкое отребье, — Моран взмахнул рукой и опрокинул старейшину на землю. — Его лепестки вянут от вашей вони. Следи за тем, чтобы не подоспело подкрепление, а девчонку я возьму на себя.

— Как пожелаете, мастер. Ополчение, готовимся к обороне!

Крестьяне с копьями и вилами, реже с серпами, освободили площадь, окружая свой родной аванпост и выкатывая на дороги бочки с песком. Часть из них вновь вооружилась луками. Безо всяких сомнений поселение восстало против его величества!

Следуя к противнику под проливным дождём, Моран покашливал из-за дыма, он был полностью уверен в своих силах.

— Это ты настроил горожан против короля? — Алексия обнажила волшебный меч. — Что здесь произошло? Отвечай!

Резкие речи рыцаря заставили Морана остановиться. Сложив руки на груди, тёмный колдун захрипел:

— Настроение в этом месте всегда было революционным из-за высоких налогов на ремесло. Как король относится к людям, так и они отнесутся к нему. Раз им не дозволяют заниматься вне города ничем, кроме земледелия, то у них не будет средств к существованию. Естественно, они пожелают восстать, особенно если услышат о подъёме повстанцев в Прасконии.

Маг говорил холодно, будто эта беседа была ему не интересна, и Алексия понимала почему. Только очень зоркий воин сумел бы разглядеть слабое колыхание рукавов Морана, в которых он наверняка готовил к исполнению смертоносную технику.

Так как Алексия была уверена в огненной крепости, которой нипочём был даже призванный магией дождь, она решила больше узнать о планах врага.

— Зачем тебе это?

— Чтобы задержать тебя. Ты – неприятный грызун в планах великого цветка.

— Я? Что я тебе сделала?

С излишним высокомерием Моран раскрыл руки, в которых появился свет – багрово-красные разряды электричества гуляли меж его пальцев.

— Ты? Ты ничего не сможешь мне сделать, но и предупредить плебея я тебе не дам. Единение ветра и огня, кровавая вспышка. Стихия воды, тёмный поглощающий дождь.

— Тц!

Услышав заклятия, Алексия бросилась прочь с линии атаки. Она не понимала, как кто-то, только что использовавший элемент воды и пропитанный её аурой, может призвать магию огня – противостоящей стихии. Подобная техника говорила о небывалом запасе магических сил у исполняющего её, вдобавок Моран прочитал два заклятия подряд. Он словно игнорировал законы стихий!

Рубиновая роза ушла правее, держась своей огненной крепости, но внезапно в её глазах стало темнеть – свет от пламени исчезал. Прежде, чем девушка смогла что-либо понять, кровавая вспышка изменила направление и угодила ей в грудь.

— Гхьяя!

Атака пробила магический нагрудник и раздробила ключицу. Боль пронзила натренированное тело. Боль от того, что молния двигалась по кровеносным сосудам и заставляла мышцы непроизвольно сокращаться.

— Н-не м-могу… стоять…

Девушка упала, хватаясь за грудь. Она желала крепче ухватиться за меч и порубить противника на сотни кусочков, но физически не могла этого сделать – тело отказывалось слушаться. Вместе с тем Алексия заметила, что её магия огненной крепости оказалась рассеяна тёмным поглощающим дождём.

Колдун взглянул на беспомощное тело, как на жалкое насекомое, которое не умерло после первого удара ботинком, после чего направился прочь с площади, посчитав, что рыцарь более не станет ему мешать.

— Куда собрался?!

Истошный крик всё-таки заставил тёмного мага остановиться. Он без особого желания обернулся и поразился стойкости насекомого. Девушка неуклюже брала контроль над мышцами, поднимаясь с земли.

— Ха, меня этим не возьмёшь! Твою магию легко превзойдёт моя сила воли!

— Интересно, — Моран заметил, что его противник порезала ладонь и поместила руку в лужу. Таким образом она позволила электричеству покинуть тело. — Кровавая вспышка должна была стать твоей погибелью. Из-за постоянного напряжения мышцы разрушаются, а сердце под действием молнии может остановиться в любой момент. Однако она не прошла для тебя впустую.

Рубиновая роза хоть и была настроена продолжить бой, еле стояла на ногах. Воительница потеряла много крови, её тело все ещё ужасно болело, а почти треть магических сил ушла на технику огненной крепости.

— Великий цветок говорил, что меня преследуют, но умолчал о том, что это будет такая проблемная особь. К сожалению, если я упущу свою цель сейчас, то не смогу её выследить в ближайшее время, поэтому мне придётся использовать его. Поздравляю, рыцарь, ты умудрилась нанести мне ощутимый урон.

Алексия не могла связать слова колдуна смыслом, но она не ощущала насмешки. Каким таким образом ей удалось ранить противника, даже не коснувшись его? Девушка не понимала, и от этого её желание сражаться разгоралось с новой силой.

— Что ж, мне осталось всего лишь добить тебя. Ерунда. Я справлюсь!

Ринувшись вперёд, Рубиновая роза занесла меч над головой и провела атаку – раздался скрежет металла. Моран защитился, выпустив из рукавов кинжалы, и отпрыгнул назад.

— Техника призыва двуглавого змея, ни хэби мэй.

Три иероглифа ки на мгновение появились перед магом и сразу исчезли, из их света в этот мир провалилось странное животное. Огромный змей плюхнулся на площадь, окружив своим гибким телом рыцаря.

— Двуглавый змей очень молод и потому голоден. Тебе стоит оказаться вкусной.

— Подожди… Ах!

Из-за громадного тела появилась пара голов со сверкающими жёлтыми глазами, змеиные языки зашипели. Вместо хвоста у призванного монстра была ещё одна голова, не менее голодная.

Змей накинулся на рыцаря, брызжа ядом из клыков, пока Моран использовал один из своих магических предметов. Тёмный колдун в последний раз бросил взгляд на неравную битву, в которой у Рубиновой розы не осталось и шанса на выживание, и использовал печать:

— Благословение Корил, техника пространственного переноса.

В мгновение ока его тело засосало в потустороннее измерение – слуга маркиза де Фальбалы бежал прочь, обрекая аванпост на резню. На одной Алексии двуглавый змей не остановится – он не успокоится, пока не сожрёт всё, что учует, ибо его голод не знает границ.

Осознавая это, рыцарь обрела новые силы для сражения. Хоть эти люди и восстали против короля, такой смерти они не заслуживали. Рубиновая роза верила – всё происходящее здесь лишь промысел колдуна, и потому всем сердцем желала защитить селение.

— Ладно, начали. Единение ветра и огня, огненная стрела!

Ожесточённый бой и потрясающие боевые техники обрушились на аванпост Ратимор.

____________

1. Хакама – традиционные японские длинные широкие штаны в складку, похожие на юбку, шаровары или подрясник.