Том 1. Глава 15. Тень Орды
Пылающее небо и содрогающаяся земля – это всё, что осталось от некогда великого города. Даже прочнейшая стена, защищённая техниками ки и пропитанная жилами адаманта, пала пред натиском противника. Из тех, кто её защищал, не выжил никто, однако солдаты императорского дворца смогли улизнуть через секретную систему катакомб, вырытую ещё до постройки столицы.
Девочка, перепачканная в грязи и крови, тихо размазывала по лицу слёзы, выбираясь из колодца в лесу, за холмом. В истощалой ручке она крепко сжимала громадный лук, сверкающий лазурным отливом, а её волосы, несмотря на трудный путь, стояли дыбом, как иглы, из-за чего малышка напоминала дикобраза.
Ей нужно было перевести дыхание. Совсем немного отдыха, и она бы продолжила путь к точке встречи. Но обгоревшие деревья, окружившие её, будто бы насмехались над бренными потугами. Они совсем не скрывали ужасную картину резни, от которой Ара не могла отвести глаз.
— И это Серпентхольм…
Повсюду, от ворот города до самого горизонта, стелились поля, на которых кровавым урожаем цвели трупы. По воинам великих Кланов Змея, Дракона и Лотоса неслись полчища демонов, ведомых лишь ненавистью ко всему живому. Бесформенные создания, напоминавшие больших скрюченных костлявых людей с непропорциональными рогами, буквально светились тьмой, а в их глазницах горели болотного цвета огни. Орда ликовала.
* * *
— По боевым постам!
Ауууууууу!
Вой Оками поднял на уши всех рыцарей в гоблинском лагере, и вместе с ними всю дичь в округе. Птицы и звери покинули окрестности – то ли их испугал неизведанный зверь, то ли они побоялись выяснять, что за чудище несётся к человеческому запаху, разнося в щепки вековые дубы.
— Что это? Медведь? Стая волков? Мародёры? — Кендерия обеспокоенно залепетала.
Ведьма, без своих зелий и свитков не представлявшая абсолютно никакой ценности в бою, перепугалась не на шутку. Что бы там ни было, оно имело внушительные размеры!
Обернувшись в мантию, волшебница вопросительно уставилась на вход в шатёр, ожидая, что кто-то вбежит и прояснит ситуацию, но, к её великому удивлению, этого не произошло, да и страшные звуки затихли. Наступила практически гробовая тишина – только сбитое собачье дыхание разбавляло её.
— Время пробуждения чудовища, за которым мы охотимся, ещё не наступило? — спокойно спросил Кендзи.
— Да, у нас, как минимум, пара дней в запасе.
— Тогда бояться нечего, всё остальное не так страшно. Уверен, Уонфрик уже во всём разобрался. Я пойду спрошу, а вы оставайтесь в шатре. Оками, охраняй госпожу Раммель.
— Уов!
Пёс прогнал усталость и сел у ног ведьмы, гордо подняв хвост, а Кендзи покинул обитель своей нанимательницы, оставив ту наедине со страшными фантазиями.
«Раз нечего бояться, тогда почему ты не взял меня с собой? И зачем мне в охранники эта дворняга?!» — колдунья была вне себя от злости. Только она собралась сказать что-то важное, как все её планы снова разрушила полнейшая неожиданность.
— Полагаю, — учтиво протянула Кендра, — нам с тобой, мохнатый слуга, просто нужно подождать. Верно?
Оками даже ухом не повёл.
В то же время снаружи жуть пробрала рыцарей до самых костей. Несколько воинов Лирана рассредоточились у частокола, ещё трое с луками забрались на полевую кухню, а Уонфрик и Найджел стали близ шатра. Они были настолько сосредоточены, что чуть не напали на Кендзи, когда тот неторопливо поднял занавес; благо, в последний момент Уонфрик сумел удержать меч в ножнах.
— Мастер Кендзи!
Кендзи сделал вид, что не заметил ошибку рыцаря, чуть было не стоившую ему жизни, и как ни в чём не бывало спросил:
— Что за шум всполошил лес?
— Понятия не имею, но выходить за пределы форта сейчас опасно. Максимум, что я могу сделать, это пустить несколько подожжённых стрел в лес, чтобы отпугнуть зверя.
— Значит всё-таки животное? Да уж, с такими размерами это должен быть боевой слон.
— Ээээ… Да, ха-ха, — Уонфрик почти сгорел от стыда, ведь ни он, ни его рыцари не знали, что такое «слон». — Вы хотите пойти посмотреть? Я бы не рекомен…
Кендзи шикнул на рыцаря и для пущего эффекта зажал ему рот. Мастер ки прислушался к листве, заигравшей новым звуком. Это была песня страха. Деревья задрожали, чувствуя чью-то неописуемую ненависть; бутоны полевых цветов сжались ещё сильнее.
Всматриваясь во мглу, Кендзи искал признаки движения, но кромешная тьма мешала ему разглядеть хоть что-нибудь дальше частокола. Тогда он жестом показал Уонфрику вести себя тихо и украдкой взобрался на полевую кухню, став рядом с лучниками. Мастер ки вытащил щепотку песка из торбы на поясе, умелыми движениями рук вырисовывая в пространстве символ ки «Мако», символ всевидящего ока.
Непокорные ветру черты иероглифа застыли в воздухе, изменяясь и приобретая более правильную форму; песок начал переливаться золотом, заряжаясь силой природной эссенции. Как только последняя чёрточка была выведена, золотая пыль приняла форму глаза, вместо зрачка у которого зияла дыра, затянутая тонкой пеленой света. Знак рассыпался.
Лучники впервые видели ки в действии, тем более с такого близкого расстояния, поэтому они были удивлены её сложностью. Человек, использующий магию, просто произнёс бы заклинание, став в пафосную позу, когда как Кендзи проделал настоящий обряд, требующий концентрации и времени.
— И что произошло? — шёпотом спросил один из лучников у другого.
Однако шептать в полной тишине было всё равно что кричать, поэтому этот вопрос услышали все рыцари. Конечно, их он тоже волновал, в первую очередь Уонфрика, который никогда ранее даже не читал о подобном.
— Здесь всё чисто, — заявил Кендзи. — В радиусе досягаемости стрелы ни единой живой души.
— Но как ты это понял?! — всем сердцем желая разгадать секрет техники ки, взорвался Унофрик.
— Я вижу. Символ всевидящего ока «Мако» открывает полный потенциал человеческих глаз и наделяет их сверхъестественной силой. Темнота и деревья для меня теперь не преграда.
— Раз ты так говоришь, тогда всё в порядке. Всем отбой, но оставаться начеку. Габриэль, я сменю тебя на посту.
Лучник кивнул и спрыгнул с полевой кухни, но не устоял на ногах – он до сих пор всей кожей ощущал ветер, чувствовал полёт. Ещё до того, как в его мыслях проскочил крик, рыцарь провалился в никуда, пройдя сквозь грунт, как будто он не материален.
— Габриэль!!!
— Какого чёрта?!
Почва снова задрожала, но на этот раз эпицентром её тряски стал небольшой деревянный форт. Тут и там образовывались ямы, расходились зубчатые трещины, пожиравшие голодными ртами хрупкие стены укрепления.
Рыцари бросились к шатру, позабыв об оружии. Они сломя голову неслись на помощь к ведьме, которую вот-вот поглотит разлом.
— Найджел! Бертран! Отвязывайте лошадей, без них нам не уйти! Я заберу госпожу Кендерию.
— Будь осторожен, Уонфрик! Этим трещинам не видно конца.
Уонфрик и сам это понимал. В одно мгновение их форт превратился из укреплённого лагеря в опасную для жизни кучу брёвен. Из-за страшного природного явления почва уходила из-под ног, забирая жизни рыцарей. Если такова воля богов, значит охоте на демона Орды вряд ли суждено сбыться.
Отбросив все мысли прочь, Уонфрик вырвал из дрожащей земли копьё и, используя его в качестве шеста, перемахнул через разлом, приземлившись прямо перед покоями Кендерии. Он ворвался внутрь шатра, уже обдумывая план отступления, но сразу же чуть не угодил в пропасть. Рыцарь обвёл обитель ведьмы пустым взглядом, его кожа побледнела.
— Где…
Пол, который раньше выстилали ковры, теперь стал огромной расщелиной, в которую провалилось всё, за исключением опор шатра. Внутри было абсолютно пусто.
— Быть не может…
— Уонфрик, ещё одна трещина! — донёсся снаружи приглушённый грохотом землетрясения голос.
Капитан отряда рыцарей просто не мог его услышать – настолько слабым казался тот человеческий писк, но и сам Уонфрик был не из робкого десятка. Отец всегда учил его, что, если не знаешь, как поступить, поступай так, как велят тебе ноги, а ноги велели Уонфрику спасаться. Быть может, если они переживут этот катаклизм, то смогут отправить поисковую группу в пропасть. В конце концов, Кендерия Раммель не из тех, кто умирает просто.
— Аааа! — чтобы привести себя в чувство, Уонфрик закричал и сам себя ударил по лицу.
Эффект не заставил себя долго ждать. Молодой боец наконец-то почувствовал, что готов сражаться, пусть даже с силой, которую он не понимает, и выскочил прочь из шатра, как ошпаренный. Вслед за ним обрушились опоры – бывшая крепость Кендерии провалилась в небытие.
По другую сторону разлома Найджел изо всех сил старался удержать спасающихся бегством лошадей. Животные били о землю копытами, жалобно ржали и фыркали, вставая на дыбы. Но хуже всего была отнюдь не перспектива остаться без коней, расщелина, которую ещё пару мгновений назад можно было перепрыгнуть, стала настолько большой, что с одного края нельзя было докричаться до другого.
За спиной у Уонфрика ситуация была не лучше – из-за тряски оползни случались всё чаще, и с холмов на него летели огромные валуны. Будь он знаком с магией, то мигом бы применил одно из заклинаний щита стихии, но рыцарь в этом деле не достиг никакого прогресса. Надежда уповала лишь на физические навыки, и от них зависело его выживание.
Отринув страх и ступор, мальчишка, выросший настоящим воином, сосредоточился лишь на цели. На мгновение его почти что отвлекло нечто невозможное – Уонфрик заметил в расщелине маленький серебристый комок, прыжками взбирающийся по отвесным краям, но эту крохотную точку живо смыли оползни.
— Не отвлекайся, кретин! Сосредоточься! Это же просто, как в цирке. Раз и…
На мгновение Уонфрик ощутил прилив сил, и в этот момент он оказался достаточно проворен, чтобы вскочить на ближайший катящийся на него валун. Установив равновесие за долю секунды, рыцарь выбрал следующую цель и перепрыгнул на неё, затем на ещё один камень, и ещё. Он двигался по ломанной траектории, выбирая самый оптимальный путь, ведь одна ошибка могла завести его в тупик, выбраться из которого будет попросту невозможно.
«У меня получается, славно!» — радовался Уонфрик успехам. Каждый камень давался ему нелегко, но очередная цель придавала сил и желания сражаться. Достаточно было преодолеть пару-тройку валунов, не оплошав. Всего чуть-чуть. Эти жалкие два прыжка отделяли Уонфрика от безопасной твёрдой почвы. Но то ли самоуверенность ослепила его, то ли подвели мышцы, – нога соскользнула с камня и чуть не угодила в поток крошащихся от столкновений друг с другом булыжников.
— Техника укрепления тела, секимоку!
Раздавшийся взрыв отбросил Уонфрика прочь с поля катящихся камней на покрытую ночной росой траву и поднял облако пыли. Его ударная волна была столь велика, что, столкнувшись с эпицентром землетрясения, заглушила его и остановила рост пропасти. Земля перестала уходить из-под ног.
Сын первого рыцаря Лирана ощутил страшную боль в боку, ему на ум пришла старая солдатская поговорка: «Мертвецы не чувствуют боли». На первый взгляд мрачные слова предназначались для поднятия духа у тяжелораненых, а в былые времена по наличию боли даже определяли, стоит ли тратить на воина усилия медиков или же нет: если он настолько слаб, что даже не чувствует повреждений, тогда как его тело оправится от удара?
Но боль была, и это не могло не радовать. Уонфрик с трудом поднялся на ноги, хватаясь за пару сломанных рёбер, и помахал рукой рыцарям на той стороне, которые, завидев его, седлали лошадей и направились в объезд расщелины к капитану, не ставшему дожидаться их прибытия.
Слегка хромой рыцарь поковылял к тому месту, где у него случилась осечка. Он был уверен, что умрёт, однако выжил и вдобавок услышал что-то перед тем, как произошёл взрыв. Это была человеческая речь, похожая на заклинание. Разве что Кендерия могла воспользоваться магией подобного уровня для создания взрывной волны, никто другой в отряде на это не был способен.
— Кхе-кхе, сколько же тут пыли!
Глаза Уонфрика округлились. Выкашливая в кулак забившуюся в глотку пыль, Кендзи вышел из облака и протёр глаза.
— Мне не помешало бы принять ванну.
— Мастер Кендзи!
— О, так ты в порядке? Вовремя ушёл, а то эти камни выглядели опасно.
Неужели… Уонфрик присмотрелся – тело путешественника покрывало слабое еле заметное свечение, его кулаки немного вибрировали, а когда пыль осела, он смог заметить ещё одну удивительную вещь. Тот валун, который подвёл рыцаря и чуть было его не убил, превратился в песок. И не только он! Все камни, сползавшие по холму в ущелье, теперь напоминали щебень, а там, куда упал Кендзи, образовался кратер.
— Все в порядке? — полностью беззаботным голосом спросил мастер ки, ковыряясь мизинцем в ухе.
— Габриэль и госпожа Раммель пропали, остальные целы.
— Хм, пропали? Наверное, упали на дно.
— Но упасть с такой высоты всё равно что заявить: «Я мёртв!»
— Правда? Тогда кто это там?
— А?
Уонфрик проследил за взглядом Кендзи, устремлённым куда-то в пропасть, но абсолютно ничего не нашёл. Или… Рыцарь подошёл ближе к краю. Внизу, на самом дне, мелькнул огонёк – чей-то меч отразил лунный свет прямо в лицо капитану.
— Габриэль! — крикнул тот.
Эхо сопроводило слова до источника света и принесло ответ:
— Я здесь, капитан! Мы все в порядке. Мисс Раммель спасла нас.
Спасла. Одно слово заставило сердце Уонфрика потеплеть, а мышцы наконец-то расслабиться. Рыцарь чуть было не упал, получив столь радостный ответ. Он вспомнил про технику, которую Кендзи использовал за мгновение до появления разлома, дававшую использующему «всевидящее око». Не мудрено, что странник заметил их без труда. Поэтому он ни секунды не волновался.
Капитан повернулся к Кендзи, чтобы поблагодарить за спасение, но его смутили нахмуренные брови последнего.
— Что-то не так?
— Не думаю… Оками, Габриэль и госпожа Раммель, только они упали?
Уонфрик сосчитал всадников, огибающих разлом, и удостоверившись, что больше никто не пострадал, уверенно кивнул.
— Тогда кто стоит вон там?
— Где?
— Прямо у них за спиной, чья это фигура?
— Разве там кто-то есть…
Порыв ветра развеял все сомнения – со дна расщелины донёсся пронзительный мужской крик, передающий всю агонию, что испытал мученик. От этого звука поджилки затряслись бы у любого. Уонфрик исключением не стал.
Земля снова задрожала, но на этот раз более равномерно и умиротворённо, будто собираясь уснуть. Вопреки всем законам логики, края громадной трещины начали сближаться, словно закрывающаяся пасть, и разрушенный ландшафт пришёл в движение, восстанавливаясь сам по себе. На месте сломанных деревьев вырастали новые, разбитые камни собирались в залежи булыжников под холмами, куда их когда-то закопали крестьяне, расчищавшие поля, а трава зеленела под свежими каплями вновь образовавшейся росы.
— Это не природное явление, — тихо произнёс Уонфрик, наблюдая за тем, как мерцание меча Габриэля угасает.
— И вряд ли могло бы им быть. Думаю, мы нашли то, за чем пришли.
Благодаря всевидящему оку только Кендзи мог видеть, что произошло в ущелье за мгновение до того, как оно схлопнулось подобно растению-мухоловке. Таинственная фигура хоть и имела очертания человека, от людей отличалась. У неё, как ни странно, были длинные когти и рога.
Как только последняя трещинка покрылась свежей травой, остальные рыцари Лирана подоспели к Уонфрику и Кендзи, но им оставалось лишь беспомощно глазеть на пустой холм.