Том 1. Глава 14. Двойная порция рамена – приманка для голодного зверя

Грохот камнедробилки – именно такой звук издавали дрожащие от страха челюсти рыцарей Лирана, сопровождавших великую ведьму Кендерию Раммель и мастера ки, пришедшего с востока, в их путешествии до хребта Мосмал, где разрослись, подобно грибам после летнего дождика, шахты крупных компаний Эртании, в частности королевской шахтёрской гильдии.

За весь день никто из солдат даже не пожелал набраться смелости заговорить с важными персонами, напротив, в глубоком молчании они думали, зачем таким людям вообще нужна защита. Однако ослушаться прямого приказа графа никто не мог. Тяжело вздыхая, рыцари продолжали напоминать орден молчаливых монахов.

Только сэр Уонфрик был любезен изредка поддерживать дух сотрудничества и дружбы, перебрасываясь с Кендзи редкими фразами о дороге и задании. В отличие от остальных, сын ближайшего к графу рыцаря Лирана уже не в первый раз путешествует с мальчишкой в забавной шляпе. Для себя Уонфрик решил – он будет считать Кендзи союзником до тех пор, пока тот не даст повода усомниться в собственной надёжности, но кое-что для молодого воина оставалось загадкой, а именно возраст путешественника. Судя по лицу, Кендзи едва вышел из подросткового периода и легко мог оказаться младше Уонфрика, но его тело было более зрелым, будто пережило сотни нелёгких сражений. Если исходить из мнения в общем, то пареньку, предположительно, было лет двадцать от силы, и для такого возраста Кендзи весьма умело обращался с мечом.

— Мастер Кендзи, где вы обучались владению оружием? На востоке?

Интерес Уонфрика был сугубо профессиональным; как будущий защитник графской семьи он должен знать всё о силах, существующих в этом мире, даже о запредельных для его понимания.

Почесав затылок, простолюдин напряг память и после недолгой паузы ответил:

— Скорее в пути. Когда пользуешься мечом не только в пылу битвы, открывается множество интересных аспектов.

— То есть?

— Хм, например, вы когда-нибудь пробовали обрубать сучья с поваленного дерева мечом?

Уонфрик покачал головой, растерянно пытаясь припомнить, занимался ли хоть кто-то из рыцарей подобной ерундой.

— Мне часто приходится так делать, и благодаря этому я выработал один из базовых навыков. Проще говоря, тренируясь против меча, воины могут сражаться только против него же; у меня не было тренировки как таковой, но способов использовать клинок мне известно достаточно. До вашей подготовки, сэр Уонфрик, мне ещё очень далеко, однако защитить себя в пути от бандитов я способен.

Бандитов… Сын первого рыцаря посчитал бы это насмешкой, если бы не знал характер Кендзи. Победить Зарона и Рубиновую розу Лирана – это подвиг, достойный героя рода людского. Об этом известно всем и каждому. Однако Кендзи относился к подобному легко и непринуждённо, принимая как должное. Понять, чем он руководствуется, нелегко – то ли скромностью, то ли хитростью, то ли глупостью. Нет! Уонфрик отогнал мысли прочь. Кендзи кто-кто, но уж точно не глупец. Для использования магии высокого ранга, такой, как «Каменный лотос», требуется немалая образованность.

— Спасибо за беседу, мастер Кендзи.

— Просто Кендзи. Без «мастер». В конце концов, я же намного ниже вас по сословию.

— Ладно, просто Кендзи. Тогда и я просто Уонфрик. Почту за честь считать вас другом.

— Ха-ха, меня-то? Ну, я не против. Птица сильна крыльями, а человек – дружбой.

Тронувшийся лёд мигом обратился в цветущие отношения товарищества, но внезапно раздавшийся рык невиданного зверя заставил рыцарей остановиться, а Уонфрик и Кендзи, находившиеся к источнику звука ближе всех, переглянулись.

Сидевшая позади мастера ки ведьма крепко вцепилась в седло, понуро глядя под ноги. Одной рукой она держалась за живот, который, по-видимому, был абсолютно пуст.

— Нам стоит сделать привал, — нервно улыбнулся Уонфрик, боясь разгневать колдунью.

— Согласен. Дело близится к ночи. Можно стать лагерем за холмом у леса, там и ручей есть.

— А? Откуда ты знаешь?

— Это Оками… слышит журчание воды.

Сонный щенок, развалившийся у хозяина на коленях мохнатым животом к тёплому солнцу, еле заметно повёл ухом, услышав своё имя, но не проснулся.

К великому удивлению Уонфрика, за холмом, как и предсказывал пёс, оказалась крохотная речушка, которую можно было переступить не увеличивая шаг. Место, укрытое с одной стороны лесом, а с другой – холмом, идеально подходило для лагеря. Оно приглянулось всем: лошадям за сочную зелень, рыцарям за хорошее стратегическое положение, Кендзи за близость к воде. Одна лишь Кендерия мрачно смотрела на приступающих к работе воинов Лирана.

Спешившись, ведьма стиснула крохотные кулачки и топнула ножкой от досады. Ведьма была опустошена – позволить любимому услышать такой позорный звук… Это выше её сил. Вдобавок ко всему, Кендра запретила своему фамильяру преследовать их скромную группу. Её желание остаться наедине уже не раз было втоптано в грязь, и даже тот факт, что по возвращению в город рыцари поведают Бласу Анвиллю о неудавшемся походе, уже не пугал волшебницу. Все мысли спутал голод.

— Эй, Бертран, а где вяленое мясо?

— Мой паж грузил его на твою лошадь, потому что моя везла спальные мешки.

— Правда? Но мой паж перенёс его на твоего коня. У меня нет места из-за стрел и щитов.

Переговоры рыцарей о логистике только подогревали аппетит Кендерии, а стыд подкашивал ноги. Ведьма исподлобья глянула на объект своих нежных чувств, надеясь, что хотя бы у него есть что-нибудь пригодное для употребления в пищу… Голову колдуньи забили разгорячённые мысли: её элегантная фигура при свете угасающего костра и фигура мастера Кендзи. Всё ближе, и ближе. Он рьяно хватает её за плечи и…

— Что за глупости?! Найджел, ты не мог забыть мясо в городе! Что нам есть-то теперь?!

— Дай-ка подумаю…

Голод и стыд ведьмы обратились настоящим гневом. Даже ту последнюю крупицу счастья, что ей оставалась, её сокровенные фантазии, даже их отобрали неотёсанные рыцари Лирана, свалившиеся на неё в этом путешествии как снег на голову.

Кендерия Раммель быстро выхватила из рукава новенький магический свиток и яростно произнесла:

— Явление камня, призыв гоблинского форта!

Магический предмет рассыпался у всех на глазах, и в тот же миг земля задрожала. Повсюду начали появляться острые колья, окружавшие лагерь со всех сторон; на месте кострища возникла полевая кухня, а из-под земли вырвались миллионы тонких нитей, которые сплелись в шатёр, покрытый диковинными узорами. Свиток призыва подействовал.

— Это… Это удивительно, — толкая пальцем крепкий частокол, Уонфрик не мог поверить глазам.

Настоящий форт! Ведьма построила маленькую крепость за пару мгновений. С таким убежищем рыцарям Лирана были не страшны набеги разбойников, да даже против магических монстров эта деревянная защита оказалась бы эффективной!

— Согласен, чудесное заклинание. Как и ожидалось от колдуньи графа, — с особым энтузиазмом подметил Кендзи.

Кендра надеялась, что уж теперь-то, увидев её силу, мастер ки поймёт, насколько она ему подходит, но вопреки здравому смыслу парнишку приворожила полевая кухня.

Изучая котелки и сковородки, Кендзи потирал ладони и прожигал взглядом дыру в мешке древесного угля. Всё, что было на кухне, как нельзя лучше подходило для одного интересного блюда. На простолюдина напала нездоровая улыбка.

Набрав полные лёгкие воздуха, Кендзи во всё горло крикнул:

— Оками, тащи лапшу!

— Уаф!

Ничего не понимающие рыцари, привыкшие лишь к походным продуктам, вроде долго хранящегося вяленого мяса и сухарей с водой, были поражены подготовкой путешественника к ситуациям вроде этой. Создавалось впечатление, что Кендзи ждал подходящего для приготовления лапши момента всю жизнь. Энтузиазма ему было не занимать.

Оками, заразившийся от хозяина жаждой старого блюда, быстро притащил его сумку, в которой оказались все необходимые ингредиенты. В особом хранилище осталось кабанье мясо, свежая лапша, специи, овощи и даже пара десятков куриных яиц.

— Начали!

Чтобы волосы не попали в котелок, Кендзи повязал на лоб новенькую белую бандану, а руки вымыл несколько раз. Первым делом он развёл нешуточный огонь, нарезал овощи и разделил мясо на ломтики. Пока нежная вырезка прожаривалась на углях в масле и соусе из грибов, лапша с овощами готовилась на пару. От гоблинской полевой кухни повеяло чудесным ароматом, на который потекли слюнки у всех рыцарей и конечно же у одной весьма удручённой ведьмы.

Следившая за каждым движением повара, Кендерия не могла оторвать от него взгляда. В этом образе ей казалось очаровательным всё: скатывающиеся по плечам капли пота, полыхающий огонь и подпрыгивающая в дуршлаге лапша. Однако особенно её манил вид мяса, которое вот-вот уже будет готово.

— Уонфрик, мне нужна твоя помощь! — вдруг выкрикнул Кендзи.

— Да! Конечно!

— Сейчас будет раздача, твоё дело – доставить всё не пролив ни капли.

— Понял!

Не совсем ясно, каким образом, но Кендзи умудрился превратить рыцаря Лирана в личного помощника, сотрудничающего с его «вкусным» конвейером. Они работали втроём как мастера лапшичного дела: повар зачерпывал бульон, выкладывал в миску лапшу и кусочки мяса, затем Оками брал в зубы яйцо и, разбивая его о клыки, выливал по одному на порцию, а Уонфрик в довольно быстром темпе доставлял еду на громадный, но простой стол, созданный магией Кендерии и потому лишённый изысков. Такими темпами раздача была завершена очень быстро.

Все задействованные в готовке присоединились к рыцарям, недоумённо смотрящим на поданное им блюдо. Ещё больше в тупик их загоняли столовые приборы – пара деревянных палочек в обёртке из сухих листьев.

Все, как один, понимали, что Кендзи приготовил еду всему отряду, хотя не обязан был этого делать. Естественно, они желали выразить благодарность, но как это у них могло получиться, если никто и понятия не имел о способе поедания бульона с мясом и лапшой.

— Извините, мастер Кендзи, а как называется это блюдо? — осмелился спросить сэр Найджел.

— Ааа, это величие вкуса и самая лучшая вещь для желудка называется «рамен». Много лет назад один старик из земель Шу накормил меня им в награду за помощь в пахоте. Идеальный баланс супа, отбивной и лапши, приправленной овощами и яйцом, создаёт идиллию чувственности. Проникновенная еда для самых искушённых путешественников! Аааам, — продолжая восхвалять рамен с набитым ртом, Кендзи окунулся в миску и, будто дикий зверь, стал всасывать лапшу, помогая себе палочками, пока его четвероногий друг вылизывал уже пустую миску.

Рыцарям оставалось лишь нелепо повторять за странником с востока. Их смешные потуги в использовании палочек лишь через некоторое время навели Кендзи на мысль достать вилки.

* * *

— Кажется, я наелся, как свинья.

— Потрясная еда! Если бы была возможность, я бы ел её каждый день. Думаю, рамен можно подавать в столице, в храме бога плодородия Загрея.

— Ага-ага! Только палочками пользоваться нужно научиться. Странный способ запихивать пищу в рот, вам не кажется?

После сытного ужина рыцари неутомимо обсуждали кулинарное чудо, сотворённое Кендзи, и всячески восхваляли его талант. Среди них даже начала гулять идея о том, чтобы специально задержаться на задании и подольше питаться изысками востока. От былой враждебности не осталось и следа.

— Удивительно, насколько быстро мастер… просто Кендзи завоевал расположение моих людей. Путь к сердцу воина и правда лежит через желудок, ха-ха, — Уонфрик обратил на себя внимание, помогая Кендзи с мытьём посуды.

— Именно так. Еда даёт нам силу жить, поэтому ею можно покорять. Давно у меня не было возможности насладиться раменом в весёлой компании, наверное, даже никогда. Спасибо за это.

— Вообще-то это я хотел вас поблагодарить, но вы снова меня опередили, — выдержав паузу для более чёткого акцента на проблеме, Уонфрик продолжил: — Что касается госпожи Раммель…

— Да, меня это тоже волнует. Она не ужинала с нами и не покидала шатра. Как только закончим, я отнесу ей последнюю порцию. Как-никак, это единственная еда в лагере. Не знаю, будет ли человек её статуса есть нечто подобное…

— Уверяю, будет. Рамен просто великолепное блюдо! Наверняка мисс Раммель отдыхает после долгой поездки, и потому не порадовала нас своим присутствием.

Солнце давно уже скрылось за горизонтом, и лесные тени перестали пугать. Теперь деревья казались сплошной непреодолимой стеной, отгораживающий мир равнин и лугов от диких неизведанных земель, где могло таиться великое множество необычных существ, подобно последнему демону древней Орды, скрывающемуся в шахтах.

В свете факелов гоблинский форт выглядел прочным укреплением, надёжно защищающим своих обитателей. На каждую сторону света сэр Уонфрик выставил по караульному, и ещё одного рыцаря он приставил к шатру ведьмы. Оставшиеся должны были сменить братьев по оружию ближе к середине ночи. Лагерь тихо погрузился в сон.

Только в шатре волшебницы всё ещё бурлила жизнь. Кендерия Раммель, умиравшая от стыда и голода, еле сдерживалась, чтобы не призвать Венди.

— Ааааааа! — девушка стянула сапоги на высокой подошве и бросилась в кровать. — Как же стыдно! Мастер Кендзи теперь думает, что я капризная никчёмная девчонка, к тому же вечно голодная и низкая. Зачем он заметил мою обувь? Аааааа! За что мне такие страдания?!

Качаясь от одного края к другому, Кендра размышляла о всяких глупостях и о том, как объяснит известному на весь Лиран герою, почему у хребта Мосмал не оказалось чудовища. Все её планы сыпались, подобно песку в песочных часах, – неумолимо и необратимо.

Самобичевание ведьмы взяло недолгий отдых и оставило её, когда у шатра послышались шаги.

«Хоть бы это был он!» — взмолилась в мыслях Кендра, поправляя волосы. Она начала думать, в какой позе стоит встретить гостя, и пока соображала, кто-то просунул руку в шатёр.

— Извините, можно войти?

— Да!

Согласие прозвучало уверенно и нетерпеливо не только наяву, но и в голове у ведьмы.

В шатёр зашёл Кендзи, нёсший дышащее паром и мясным ароматом блюдо, поразившее рыцарей Лирана. Парень искренне надеялся, что некто в положении Кандерии снизойдёт до уровня его деревенской готовки.

— Вы не ужинали, мисс.

— Хм, вот ещё мне удовольствие есть за одним столом с мужланами. Оставь миску у кровати.

— Как пожелаете.

Учтивость Кендзи и его вежливость нервировали колдунью. Где тот мужчина, которого она хотела видеть? Строгий, сильный, властный! Перед ней стоял преклоняющийся простолюдин, боящийся обидеть госпожу, и такой расклад дел Кендерию полностью не устраивал. Поняв, что пора брать ситуацию в свои руки, ведьма сделала то, что ещё никогда не делала на людях. Кендра стянула мантию, скрывавшую её хрупкое тело.

— Подожди, — девушка переключилась на миловидный голосок, идя на крайние меры. — Похоже, эту еду нужно есть при помощи простолюдинских приборов. Помоги мне обучиться их использованию.

Даже Кендзи, обычно невозмутимый, начал ощущать что-то неладное, но он дрогнул перед подобной красотой. Впервые мастер ки видел девушку с глазами цвета сирени. Насыщенный светло-фиолетовый оттенок настолько редок, что можно всю жизнь потратить на его поиски, и эта жизнь не будет напрасной.

Аккуратно убранные чёрной лентой волосы струились по миниатюрным плечам, волнами облегая хрупкую фигуру девочки. Маленький острый носик, светло-розовые губы и нежнейшая кожа – все признаки высокого статуса, ведь человек с такой незапятнанной работой внешностью просто не мог быть простолюдином.

— Ну же, помоги мне поесть!

— А-ха, сейчас…

Лоб Кендзи покрылся испариной. Мастер ки просунул пару деревянных палочек между тонкими пальцами ведьмы и помог зажать их так, как этого требовал этикет, после чего поднёс миску с раменом к кровати.

— Не нужно давить на палочки, скорее они должны повторять движения пальцев.

— Вот так? — схватывая на лету, Кендерия отправила кусочек мяса в рот при помощи восточных столовых приборов и улыбнулась. — Это недурно на вкус, но не хватает элегантной подачи. Скорее всего, это вина не блюда, а твоя.

— Всё может быть.

Исходя из сложившийся ситуации, Кендзи мог сделать только один вывод: Кендерия Раммель – маленькая избалованная девчонка. Он ни минуты не удивлялся бы, если б их путешествие оказалось всего-навсего бегством от дворцовых проблем, но что-то в её харизме было очень притягательным. То, как ведьма смотрит на него, будто хочет схватить палочками и отправить в рот, – это напоминало о непостижимости её мысли.

С другой стороны, сама Кендерия не могла сейчас рассуждать здраво. Она столько раз прокручивала момент их единения в голове, что теперь, когда пришло время, не могла выдавить ни слова. Наконец-то одни, и что она делает? Показывает себя с худшей стороны, приказывает и заставляет помнить о разнице в положении.

— Нет, я так больше не могу, — тихо произнесла ведьма, отодвигая миску в сторону. — Мастер Кендзи, мне нужно вам кое-что сказать…

— Уов-уов!!!

Прервав откровение, в шатёр ворвался обеспокоенный Оками, на мордочке которого ещё остались следы рамена. Пёс взволнованно рявкнул на хозяина и завыл, поднимая рыцарей, словно горном.

— Что тебя так напугало, приятель?

— Уаф-уаф! Тяфк…

— В лесу? Пойдём посмо…

Не успел Кендзи закончить фразу, как со стороны рощи донёсся треск деревьев – нечто невероятных размеров двигалось сквозь чащу к лагерю, и это нечто излучало ауру, полную ненависти ко всему живому.