Том 1. Глава 12. Мастер ки возвращается в город! Но…

Стоял знойный летний день. Солнце, лишь недавно поднявшееся над Лираном, заливало своими лучами каждый уголок города и проникало туда, где обычно царила тень. В бедном ремесленном районе, что расположился у самой стены, просыпалась жизнь.

Люди открывали ставни на окнах, впуская свежий ветерок в помещения; мастера принимались за подготовку к своим ежедневным делам. Местами слышался звон кузнечного молота, где-то раздавался скрежет точильного камня, а в доме семьи Ролланд царила необычная суматоха.

Рауд, вставший спозаранку и уже обработавший заготовку для кожаного доспеха, поражался тому, насколько эффективно лечение странника с востока. Его дочь всего за неделю превратилась из увядающего бутона в яркий цветок, и теперь во всём помогала отцу.

— Доброе утро, пап! Чудесный день намечается, — Мелл спускалась со второго этажа, неся в руках корзину с постиранным бельём. — Завтрак уже готов.

— О, спасибо! Ты сегодня рано встала. Что-то случилось? Может тебе лучше ещё поспать и набраться сил?

— Нет, всё отлично, папа. Я не могу больше спать – скоро мастер Кендзи придёт. Это мой шанс его отблагодарить.

Услышав последние слова, Рауд подавился и сильно закашлялся. Теперь-то он понял, почему в доме настолько чисто. Даже снаружи Мелл посбивала мох, проросший на каменной кладке. Ещё до восхода девушка занялась готовкой, из-за чего с кухни доносились сладкие нотки яблочного аромата – шарлотка дышала на подоконнике.

— Мелл, дорогая, но ты же не будешь делать ничего странного?

— М? О чём ты?

— А, да так… Забудь о глупых словах старика, — приняв вид ремесленника, увлечённого работой, Рауд спросил: — И где вы намереваетесь встретиться с мастером Кендзи?

— В таверне «Серебряная лань». Мастер прибудет к полудню.

И снова Рауду поплохело. Таверна – место, куда стекаются наёмники, бандиты, разбойники и выпивохи со всего города. Для человека, который хочет быстро заработать, это отличное место, практически гильдия наёмных разнорабочих; однако беззащитной девушке делать там нечего. Единственной, кто могла вынести вечное окружение пьяными мужчинами, была владелица «Серебряной лани», не дававшая им спуску. Ходили слухи, что однажды она сломала буянившему посетителю обе ключицы.

Прикинув состояние дел, Рауд взволнованно залепетал:

— Д-давай я схожу с тобой, мало ли…

Развешивавшая на улице бельё Мелл не сразу поняла беспокойства отца, она тихо посмеялась над гиперопекой и вежливо отказалась.

— Папа, если я буду с мастером Кендзи, на меня не решится напасть даже гвардия короля. Всё будет хорошо. Мы быстро возьмём заказ дворянки и вернёмся домой. Надеюсь, мастеру придётся по вкусу шарлотка.

Что поделать? Рауд вздохнул, моля богов защитить его дочь от воров и разбойников, но сразу после этого в душе улыбнулся. Ещё недавно он молил их об исцелении дочери от смертельной болезни, а сейчас… Обычные отцовские проблемы – как же он по ним скучал!

* * *

Таверна «Серебряная лань» находилась в центре города, но поодаль от оживлённых дорог, что делало её более-менее уединённым местом. Стража частенько заглядывала внутрь, и так же часто выволакивала оттуда тех, кто не мог выйти сам, за что хозяйка была им безмерно благодарна; в то же время поимка преступников сулила отрядам самообороны Лирана премию. Но на этом взаимовыгодные отношения не оканчивались. Практически каждый мужчина в городе знал, что «Серебряная лань» – единственное место, в котором можно найти гоблинский эль. «Пьётся, как мёд, пьянит, как злато» – так о нём отзывались выпивохи графства. Не жалея монет, они сорили медяками направо и налево.

Вот и сегодня народу в таверне собралось немало, ведь хозяйка вот-вот распечатает свежедоставленную из земель гоблинов бочку эля. Деревянный сосуд, обитый жестяными кольцами, уже был закреплён на барной стойке; у него вертелась женщина средних лет — Дина, по прозвищу «Остриё Копья».

Вторую часть своего имени хозяйка таверны получила из-за гоблинской крови, ведь её отец был самым настоящим нелюдем. Много лет назад он пришёл в Лиран с торговым заданием от совета племени и осел здесь. Вскоре после того он женился на красавице и построил таверну.

Хотя Дина и имела особые черты лица, отличить её от обычного человека было практически невозможно. Женщину выдавали лишь немного вытянутые ушки с проступающими венами.

— Хозяйка, разлей бочонок!

— Даааа!!!

Под дружные крики клиентов, Дина подняла огромный гоблинский топор и со всей силы ударила им по пробке – та мгновенно отправилась в полёт и угодила в какого-то бедняка. Вместе с плеском эля по таверне полился дружный смех.

— Вуа-ха-ха-ха!!! Пробка его чуть не убила! Как можно быть таким невезучим?

Мало кто из посетителей обратил внимание на то, что пробка исчезла, не долетев до своей цели. Только искушённая охотничьим мастерством Дина увидела две скромные половинки, валявшиеся на полу и слегка покачивавшиеся. Её шестое чувство тут же завопило об опасности! Разрезать снаряд на такой скорости могут только самые искусные воины, обычно обладающие непомерной гордыней; если забияки продолжат над ним шутить, то эта ситуация может вылиться в драку, нет, в бойню.

— Ха-ха, — нервно улыбнулась хозяйка таверны, — в качестве извинения, господин, примите ли вы бокал лучшего пива за счёт заведения?

Множество недовольных взглядов пересеклись на незнакомце в необычной шляпе, который выглядел так, будто собирается побить каждого в таверне по нескольку раз.

Но вопреки всеобщему ощущению угрозы, бедняк снял шляпу, и все увидели стеснённую улыбку на его непримечательном лице. Кендзи кивнул.

— Простите меня за суматоху, хозяйка. Я, плебей, сам виноват и не могу принять ваш подарок.

Благородство и учтивая манера речи взбудоражили память выпивох – по таверне разлетелся гул почтения. Те, кто минуту назад был готов содрать с Кендзи шкуру, сейчас мечтали лишь об одном…

— Выпейте с нами, господин Кендзи! Отметим вашу победу, — раздался крик из толпы, который поддержали все, кто видел бой странника с востока и Рубиновой розы Лирана.

— Ха-ха, вообще-то я…

Как бы Кендзи ни старался остановить экстремальный подъём настроя присутствующих, уже было слишком поздно. Под звон бокалов Дина начала разливать гоблинский эль, и каждый счёл своим долгом произнести тост за здоровье и долгую жизнь благородного простолюдина, победившего лиранское дворянство с его надоедливыми и высокомерными правилами.

Кендзи ничего не оставалось, кроме как занять столик в углу и подождать, пока настроение толпы загасит алкоголь. Как ни странно, произошло это очень скоро, и через час все уже позабыли о непримечательном юноше с маленькой дворнягой на коленях.

Оками, ожидавший, что часть славы перепадёт и ему, был немного расстроен. Щенок смотрел в окно, наблюдая за солнцем, которое вот-вот возвысится над миром и ознаменует наступление середины дня.

Время неуклонно стремилось к полудню, и вот в таверне показалась знакомая девушка. Робко открыв дверь, Мелл осмотрелась и нашла столик, за которым её уже ждали. Она украдкой подбежала к нему, избежав приставаний со стороны празднующих посетителей.

— Доброго дня, мастер Кендзи, — девочка присела напротив, на её щеках заиграл еле заметный румянец. — Вы давно пришли?

— Не то чтобы очень. Но, скажем так, мне не дали заскучать.

Так как на столе не было ни одного пустого бокала, а другого способа повеселиться в таверне Мелл для себя не представляла, слова мастера ки остались для неё загадкой.

— Тяф! Уаф!

— Ха-ха, привет, Оками! У меня кое-что есть для тебя. Хочешь посмотреть?

— Уаф-уаф!

Щенок с безмерной благодарностью в глазах и счастьем на душе схватил зубами игрушку-косточку и принялся её разгрызать на свободном стуле, виляя хвостиком, как метёлкой.

— Он довольно забавный пёс. И энергичный.

— Чего-чего, а энергии ему не занимать, — хозяин щенка почесал затылок, вспоминая какую-то неуместную историю. — Так когда придёт дворянка, о которой ты говорила?

— С минуты на минуту, мастер. Она уже должна быть здесь. Эта леди навещала таверну много раз, не думаю, что она сделает исключение сегодня.

— Будем надеяться. Кстати, Мелл…

Услышав своё имя со стороны, девочка потеряла контроль над ногами, и её коленка дёрнулась, ударившись об стол.

— Да?

— Мне немного неловко просить тебя об этом…

— Всё, что угодно!

— Ну… Дело в том…

— Что? — Мелл приподнялась на руках, приблизившись на пару дюймов к лицу Кендзи и вглядываясь в его бегающие по сторонам глаза.

— Не могла бы ты перестать называть меня мастером? Это как-то смущает.

— Ах! — девочка упала с небес на землю. — Конечно. Тогда «господин» подойдёт?

— Нет. Просто Кендзи. Хорошо?

Кивнув, маленькая леди поразилась скромности своего спасителя.

— Во всяком случае, я постараюсь, ма… Кендзи.

Краснеющую девчушку в чувство привёл громкий звук – кто-то яростно стукнул кулаком о стол. Мелл обернулась, и увидела надвигающуюся на неё высокую дворянку в тёмно-серой мантии.

— Тц! — женщина стояла неподвижно, прожигая глазами миниатюрную, в сравнении с ней, дочку ремесленника.

— О, это вы! Как хорошо. Госпожа, вы же искали мастера Кендзи?

Мелл указала на парня напротив, который почему-то смотрел в пол.

Скрестив руки на груди, дворянка кивнула головой, должно быть соглашаясь с мыслями в своей голове, и присела за столик. Благородная женщина, похожая на колдунью, вежливо поздоровалась:

— Приятно ещё раз с вами встретиться, господин Кендзи.

— Простите… Мы раньше виделись? Я не припоминаю вас…

— Чт… Аааааа!!!

Казалось, слова юноши настолько ударили по самолюбию колдуньи, что та была готова начать рвать на себе волосы, и всё же Кендерия успокоилась. Она взяла эмоции под контроль, заново представляясь:

— Кендерия Раммель, маг его святейшества графа Анвилля, владыки Лирана.

Узнав личность дворянки, а точнее придворной, Мелл побледнела от страха. Ужасная и пугающая ведьма, грозное оружие графа, пугающее коррупционеров и бандитов. Это имя звучало во всём королевстве, не в последнюю очередь из-за большой роли Кендерии в делах сельского хозяйства. Колдунья разработала множество зелий, которые помогают урожаю расти или используются для борьбы с вредителями. Крестьяне почитали её и боялись одновременно.

Но для Кендзи это имя ничего не значило. Всё, что его волновало, это работа, потому парень притворился, будто вспомнил заказчицу, желая выслушать предложение.

— Вы хотели поговорить со мной о работе?

— Да. Господин Кендзи, как вы знаете, Эртания очень мирная страна. Наши ресурсы направлены на развитие экономики и общества, военные расходы минимальны. В защите граждан король полагается на дворянство и их рыцарские ордены. Но даже наши бравые воины не в силах справиться с тем, что угрожает Лирану.

— Вы говорите об экономическом кризисе?

— Что?! — Кендра ещё раз потеряла самообладание.

Слова Кендзи казались ей настолько глупыми и неуместными, что ведьме захотелось посмеяться в голос. Она ещё раз осмотрела мастера ки с пят до макушки и, убедившись, что это действительно тот человек, который ей нужен, продолжила, скрывая бурлящий в себе вулкан эмоций.

— Нет, господин, я говорю о чудовище! Этот монстр живёт глубоко под землёй, к востоку отсюда. Пять лет назад его обнаружили рудокопы, добывавшие адамант; с тех пор шахта закрыта, а зверь иногда покидает свою обитель в поисках мяса. Естественно, охотится он на людей. Если верить наблюдениям, следующее пробуждение произойдёт совсем скоро, когда луна убудет ровно наполовину.

— Примерно через пять дней… — громко прошептала впечатлённая Мелл.

Конечно, она слышала от торговцев истории о твари из адамантовых копей, которая пожирает крестьян в конце лета, но подтверждение этим слухам не находили.

— Уже довольно скоро. Но что это за монстр, вы знаете?

— Рада, что господин задал мне этот вопрос. Вы заинтересовались. Кхм, — Кендерия изменила голос на более мелодичный, в душе радуясь, что может показать весь объём накопленных знаний. — По приданию, это одно из оставшихся после падения Кланов исчадье ада, обросшее адамантовой рудой. Видимо, Император Змей уничтожил не всех тварей, угрожавших нашему миру. Но в одиночку этот зверь не опасен для страны. Я прошу вас, мастер Кендзи, отправьтесь со мной в логово чудовища и помогите сразить его. Награда будет более чем щедрой.

— Какой именно?

Наконец-то Кендзи заинтересовался по-настоящему, и даже Оками проявил признаки внимания. Щенок вспомнил, как на днях хозяин обещал купить ему книгу со сказками. Хотя благодаря книгопечатанию литература и подешевела за последние десятилетия, но ценник всё ещё был высок для тех, у кого в кармане лежала пара медяков.

— Сорок серебряных крон.

Лицо Кендзи изобразило улыбку, которой никто не поверил. Такая странная реакция стала результатом того, что молодой человек абсолютно ничего не смыслил в экономике Эртании. Два медяка, что есть у него, принадлежат к монетам фларион Империи Рамерус и являлись основной валютой запада. На востоке Кендзи часто имел дело с иенами, юанями и вонами. А про кроны слышал впервые.

Однако, судя по удивлённому взгляду Мелл, этой суммы будет достаточно, чтобы оплатить проживание в городе, и Кендзи успокоился. Он был готов пожать руку Кендерии и отправиться в путь немедленно… Но у обеспокоенной девочки по другую сторону стола появился вопрос, который она не побоялась задать:

— Сумма, конечно, огромная, но стоит ли ради неё рисковать жизнью? Если этот монстр остался со времён нашествия Орды, и даже Император Змей оказался бессилен перед ним… Может лучше закопать его?

Злоба и обида на маленькую негодницу захватили Кендру, которой нечем было ответить. Ведьма раздосадовано цокнула языком, надеясь, что девчонке не удастся переубедить Кендзи, и, к её счастью, Мелл действительно была недостаточно убедительна.

— Не беспокойся, всё будет хорошо, — мастер ки улыбнулся и принял заказ от волшебницы графа Анвилля. — Когда выдвигаемся?

— Немедленно, мой господин!

Голос Кендерии внезапно изменился со взрослого и пугающего на тонкий и юный, скорее детский. Это не могло остаться без внимания, однако никто из присутствующих не желал поднимать тему странностей ведьмы, а Мелл пыталась понять, с каких пор Кендзи стал «её» господином. Что-то в поведении дворянки казалось ей чересчур необычным.

— Моя лошадь ждёт снаружи, мы домчимся к хребту Мосмал через два дня. Только вы и я… Ах…

«Ну уж это совсем странно! Из-за этой ведьмы мастер Кендзи даже не попробует мою шарлотку», — Мелл обиженно насупила брови и отвернулась. Она подумывала о том, чтобы отправиться в дорогу вместе с остальными, но так девочка только мешалась бы под ногами, а судя по рассказу, монстр действительно опасен. Ей оставалось лишь молиться, чтобы чудовище оказалось слухом, распущенным мародёрами.

Покинув заведение «Серебряная лань», Кендзи и Кендерия направились к королевским конюшням, не смея произнести ни слова. Следом за ними вприпрыжку бежал Оками, всё ещё дерзко разбиравшийся с подарком Мелл.

Постепенно мастер ки начинал вспоминать события недельной давности. Должно быть из-за переизбытка чувств он не обратил внимания на ведьму, которая предлагала ему заклеймить Рубиновую розу печатью рабыни. Недостойный поступок для дворянина, если подумать.

«Возможно, рабство на западе в порядке вещей, но даже в землях Шу оно запрещено, да и в Восточной Сарии тоже… Что за варварское королевство!», — мысли Кендзи, в основном, были сосредоточены на девушке из окружения графа Анвилля, который обошёлся с ним не лучшим образом. Парень немного волновался о том, не предаст ли его колдунья в дороге. Не просто же так она захотела поехать только вдвоём?

У конюшни путешественников уже ждала белая лошадь, гружёная провизией и магическими принадлежностями, которые могли бы понадобиться странникам во время путешествия. Несколько стражников бродили рядом, стараясь не подходить к животному, будто чего-то опасаясь. Они с досадой посматривали на подкованного скакуна.

Но кроме отрядов самообороны рядом крутилась ещё дюжина рыцарей, все они забирались на коней при помощи своих верных пажей; среди них лишь одно лицо показалось Кендзи знакомым.

— Госпожа Кендерия, можно вопрос?

— Для вас просто Кендра. Что вы хотели?

— Если мы едем одни… То кто все эти люди?

Ведьма посмотрела в сторону рыцарского отряда и застыла, проглотив слова. Она была готова подавиться ими.

К путешественникам подошёл молодой человек в сияющих доспехах, известный своей храбростью и верой в рыцарский кодекс. Сэр Уонфрик, ученик сэра Уорнайта, учтиво поклонился.

— Мастер Кендзи, госпожа Раммель. Когда граф узнал о нелёгком испытании, выпавшем на вашу долю, он послал рыцарей вам в подмогу. К сожалению, мой отец, сэр Уорнайт, занят подготовкой к восточной экспедиции, так что на бой с исчадьем Орды сопровожу вас я. Мы позаботимся о вас в дороге и на месте. Положитесь на нас!

Планы ведьмы рушились у неё на глазах. Кендра уже поминутно расписала, как проведёт эти четыре дня наедине с героем Кендзи: романтический ужин под звёздами, разговоры о восточных землях, откровенная болтовня и, возможно, нечто более серьёзное. Наполнив голову подобными идеями, мисс Раммель была вне себя от ожидания, и вот теперь она узнаёт, что их счастью помешает дюжина рыцарей. Конечно же это злило юную заигравшуюся особу!

Однако, ко всему прочему, Кендерия не могла признаться Уонфрику в том, что никакого монстра нет. Эту сказку она слышала когда-то на базаре и использовала в качестве предлога для конной прогулки. Граф напрасно снарядил рыцарский отряд, если его святейшество узнает об этом, то, скорее всего, сильно разозлится.

— Да уж, позаботьтесь о нас… — робко произнесла Кендра, забираясь на лошадь.

Поблагодарив сэра Уонфрика за подмогу, Кендзи посадил Оками себе на плечо и поднялся в седло следом за ведьмой. Всё было готово к отправлению. Оставалась лишь одна маленькая деталь. Парень ещё раз глянул вниз, чтобы окончательно убедиться, и обратился к Кендерии:

— Мисс Раммель, так как мы едем на одной лошади, я думаю, мне стоит упомянуть об этом.

— Вы можете держаться за меня, как вам будет угодно… Ах…

— Вообще-то я про то, что ваша обувь слишком неудобная.

Обувь?! Кендру пробрала дрожь. Она могла только надеяться, что Кендзи имеет в виду что-то другое. Что угодно, только не…

— Зачем вам сапоги с высокой подошвой? Вы же в них выше на полтора фута, и это мешает пришпорить лошадь.

Всему конец! Кендзи разгадал самый большой секрет волшебницы, комплексовавшей по поводу своего миниатюрного тела и маленького роста. Ведьма рухнула грудью на лошадь и чуть ли не заплакала от досады. Путешествие обещало быть нелёгким. Выдержит ли её невинное девичье сердце это испытание?