Том 1. Глава 11. Искусство переговоров

— Как добрались, маркиз? Путешествие вас не утомило?

Блас Анвилль почтительно поклонился гостю, осыпая его вежливыми приветствиями.

Недавняя дворцовая суматоха сменилась мёртвым спокойствием прислуги – никто не мог проронить ни слова в присутствии Олафа де Фальбалы, боясь вызвать гнев оппозиционера. В большом зале для приёма гостей, где неделей ранее дворяне пировали в честь героя с востока, на этот раз не было ни души, за исключением лично графа, его рыцарей и слуг маркиза.

Большой круглолицый мужчина в бархатном кафтане с крючковатым носом и глазами-бусинами устроился во главе стола, обгладывая бычьи рёбрышки в томатном соусе. По его бороде стекали капли жира, пачкавшие белоснежный платок, ушитый серебряными нитями.

Подавившись от неожиданного приветствия, маркиз попытался дотянуться до спины, но крохотные ручки не позволили ему этого сделать. В помощь Олафу один из его слуг, худощавый и мрачный человек с сухой кожей, неохотно пару раз ударил маркиза по позвоночнику.

— Кха-кхе! Благодарю, Моран! Хватит с меня опеки, — язвительно бросил маркиз.

— Как прикажете, повелитель.

Слуга маркиза выглядел чересчур бледно. Все его кости можно было пересчитать невооружённым глазом, а зрачки разного размера и сутулая спина выдавали жертву тёмной магии. Скорее всего, этот человек подвергался колдовским экспериментам в раннем возрасте, что делало его весьма опасным. Блас искренне удивился присутствию тёмного отродья на переговорах.

Как только рёбрышко попало в нужное горло, Олаф обернулся к хозяину замка и помахал ему рукой.

— Блас, сколько лет! Давно не виделись.

— Ваша правда, маркиз. Вам пришлось по вкусу угощение?

— Это было терпимо. Но вы вызвали меня из столицы за месяц до восточной экспедиции не для того, чтобы обсудить местную кухню, не так ли? Давайте прямо, граф, я спешу вернуться к королю.

— Что ж, тогда я сразу перейду к делу.

Повелитель Лирана поправил верхнюю пуговицу, ему показалось, что в зале стало невыносимо душно, а воздух пропитался кислым смрадом. На лбу графа выступила испарина. От его последующих слов может зависеть не только судьба города, но и будущее Лили. Обычно спокойный человек нервничал. Лишь чудом ему удалось снова возобладать над своими эмоциями.

— Маркиз де Фальбала, я прошу вас увеличить военные расходы в этом году, чтобы армия королевства имела возможность выступить в Кадерон наравне с нашими союзниками. Ради светлого будущего человечества, мы не должны ослаблять натиск на земли демонов. Мы, слуги его величества, смиренно просим вас о помощи.

Блас встал на колено перед маркизом, что знатно потешило его мужское самолюбие. Олаф важно поднял заляпанный жиром подбородок и усмехнулся:

— Разве ваши рыцари не в состоянии постоять за королевство? Ах, постойте, они же никчёмны. Настолько никчёмны, что первый встречный бродяга сумел одолеть их. А-ха-ха! Да. А чему вы удивляетесь, граф? Слухи быстро распространяются. Благородный герой, одолевший Рубиновую розу Лирана… Я хотел бы поговорить с ним. Это возможно?

— Сожалею, но мастер Кендзи покинул город неделю назад, — Блас откровенно врал, стоя на коленях перед лидером оппозиции. Он не мог допустить, чтобы странник с Востока угодил в скользкие лапы Олафа, ведь в таком случае маркиз не остановился бы ни перед чем. Если ему удастся убить Кендзи, тогда его рыцари станут более знамениты в Лиране, чем воины короля. Все действия маркиза были направлены на получение власти в графстве.

Угрюмо вытершись платком, Олаф де Фальбала встал со стула. Мебель облегчённо скрипнула, но ботинки дворянина запыхтели.

— Печально слышать это. Тогда, граф, может вы скажете, зачем Эртании увеличивать военные расходы? Наша первостепенная задача – обеспечение благополучия наших граждан. Эти деньги могут пойти на строительство детских школ, больниц для бедняков, осушение болот и прокладывание новых дорог в Империю Рамерус. С чего мне помогать вам расхищать бюджет?

Сэр Уорнайт, стоявший в стороне и до этого смиренно наблюдавший за происходящим, невольно потянулся к рукояти меча, но вовремя остановился. К счастью, его порыв злобы никто не заметил, и рыцарь никак не повредил переговорам, но закипавшие в нём чувства были готовы вот-вот взорваться вулканом. Уорнайт не мог слушать, как маркиз обвиняет графа в своих же грехах.

Блас поднялся с колен и встал прямо перед маркизом, загораживая тому солнце. На фоне статного дворянина Олаф смотрелся ещё более округлым, чем он есть на самом деле. Нависшая над ним тень пугала оппозиционера.

— Ч-что вы затеяли, граф?

— Ничего особенного. Маркиз, если вы окажите мне поддержку, то Лиран не останется у вас в долгу. Просите всё, что в моих силах. Если такова воля богов, я покорюсь.

И вновь лидирующее положение в переговорах отошло к Олафу. Тот злорадно оскалился, почесал затылок, симулируя мыслительную деятельность, после чего радостно схватил графа за руку и крепко пожал её:

— Друг мой, ради вас я сделаю всё возможное! Надеюсь, и вы посодействуете мне в одном вопросе.

Удивившись излишне наигранному дружелюбию маркиза, Блас чуть не потерял равновесие. Он даже позабыл о мерзких жирных руках, которые пахли жареным мясом. Всё, что его интересовало, это плата за подобное отношение.

— Что же я могу для вас сделать? Поделиться землёй?

— Ох, ну что вы! Какого же вы низкого обо мне мнения… Подачки мне не нужны. От вас мне нужен только совет.

— Совет? — ещё больше удивился граф.

— Именно. Совет в делах сердечных. Видите ли, мне очень давно нравится одна женщина, но она не обращает на меня внимания. Не могли бы вы поговорить с ней?

— Я? Почту за честь, маркиз, но с чего бы какой-то дворянке слушать мои советы в подобных вопросах? Моё влияние на придворных дам не безгранично.

— О-хо-хо, не беспокойтесь. Эта женщина вас послушает. В конце концов, не может же она ослушаться собственного отца.

Пока улыбка маркиза становилась всё шире, из тела Бласа выходил дух. Его самые жуткие опасения подтвердились. Цена, которую запросил Олаф де Фальбала за независимость Лирана, – рука его дочери. Даже если в самом жутком кошмаре брак будет заключён, после кончины графа Олаф станет законным наследником всего графства. Нет, это непозволительно! Владыка Лирана не мог решиться на подобную подлость. Однако… Если армия Лирана падёт в бою, город, вероятно, будет разграблен ренегатами из Прасконии.

Блас Анвилль стал похож на саму смерть. Ему предстояло выбрать между любимой дочерью и графством, которое он поклялся защитить.

* * *

— Течение времени – течение воды. Ветер скользит по стальному листу. Огонь льётся раскалённым вином. Камень крепнет, сопротивляясь вечности. Объединяясь и противоборствуя, четыре основополагающих элемента жизни создают наше окружение. Энергия, наполняющая леса и озёра, луга и холмы, разливающаяся по улицам городов и в сердцах людей. Она повсюду. Она пронизывает тончайшими неразрывными нитями мироздание, как сотканное полотно…

— Тявк!

Щенок, валявшийся на кучке мха, недовольно подал голос, переворачиваясь на другой бок.

— Согласен, эта книжка слишком скучная. Ни слова в ней не понимаю. Когда поднакопим денег, прикуплю какой-нибудь приключенческий рассказ. Пойдёт?

— Тяф!

— Вот и хорошо. Отдыхай, а я пойду добывать стройматериалы для хижины. Если проголодаешься, в котелке осталось рагу.

Виляя хвостом, Оками довольно устроился калачиком на своём любимом тёплом месте и уснул. Обычно он был активным, всегда поддерживал беседу, но сейчас из-за того, что путешественники застряли на одном месте, скука одолевала его.

Кендзи удостоверился в том, что вокруг поляны никого нет, и ушёл вглубь леса. С собой он взял только меч, сверкавший в редких лучах солнца, пробивающихся сквозь кроны деревьев.

Время клонилось к сумеркам. Солнце темнело, переливалось огненными тонами, отбрасывая дикие пугающие тени, перешёптывающиеся друг с другом.

Мимо мастера ки пробежала маленькая мышка, хвостиком очертившая тоненькую полоску на старой сухой трухе. Где-то неподалёку переливались трели птиц, журчал созданный Кендзи ручей, у которого олени, ежи и куропатки любили остановиться на полуденный отдых. Обитатели леса, по всей видимости, перестали видеть в страннике что-то чужое, привыкли к его простому нраву и твёрдому голосу. В такой обстановке охотиться было проще некуда.

Но Кендзи шёл отнюдь не за дичью. Мяса убитого кабана им с Оками хватит ещё минимум на неделю, сейчас простолюдина заботил кров. Его скромный ночлег смог бы спасти лишь от небольшого дождика, ливень же станет серьёзной проблемой. Именно поэтому Кендзи решил соорудить настоящую землянку.

Он нашёл несколько деревьев с ровными стволами. Ими оказались молодые и гибкие берёзы в самом расцвете сил, из которых получатся отличные опоры.

— Да, пожалуй, подойдёт.

Меч Кендзи изменился – его волны разгладились, превратив лезвие в нечто необычное для здешних земель. Длинный тонкий изогнутый клинок, распространённый на востоке, был угрожающим оружием не в последнюю очередь из-за своей остроты и прочности. Им без труда можно было срезать не только деревья, но и человеческие головы.

Замахнувшись на ближайшее дерево, Кендзи влил немного ки в оружие и нанёс удар. Никакого шума, никаких щепок – лёгкий треск сопровождал падающую берёзу. Оставив лишь идеально ровный пенёк, дерево рухнуло на землю, перепугав рой мошек.

— Одно есть, два осталось.

Следующая цель так же беззвучно оказалась поваленной на землю. Кендзи прошёлся между стволов, срезая все сучья и отбрасывая их в сторону, а затем вернулся к самой тонкой берёзе. Она должна была стать перекладиной между двумя опорами, на которую лягут остальные части землянки. Однако в этот раз мастер ки замер. Он медленно поднял голову и прищурился, вглядываясь в скудную листву. На одной из крепких ветвей расположилось гнездо. Снизу Кендзи не мог понять, пустое оно или же нет, но на всякий случай решил на сегодня повременить с осью. В конце концов, у него оставалось достаточно времени для строительства убежища.

Паренёк вернул мечу его исходную форму и, словно топор, вонзил его в поваленное дерево. Получилась импровизированная переноска для оружия, к тому же по этой насечке будет проще сделать углубление для оси.

Схватив оба ствола под руки, Кендзи потащил их через лес назад к лагерю. По пути он заметил несколько нор, у которых завтра было бы не лишним поставить силки. Зайцы обустроились здесь давно, поэтому они должны быть достаточно крупными для употребления в пищу.

Внезапно весь мир замер, сердце остановилось. Что-то необычное появилось среди ветвей в лучах заходящего солнца. Поражавший своей простотой и волшебством образ, заставивший путешественника из далёкой страны вздрогнуть, был необъяснимо прекрасен.

Неподалёку, у небольшой тропинки, местами окружённой низкой ветхой деревянной оградой, стояла Мелл. Она мечтательно наблюдала за мимолётным порханием крыльев бабочки.

Словив на себе неловкий взгляд, дочь ремесленника смущённо помахала рукой.

— Мастер Кендзи!

Звонкий резвый голосок должен был нарушить лесное спокойствие, но звери никак не отреагировали на него, будто этот звук был для них совершенно обычным.

— Я вас не отвлекаю?

— Конечно нет. Хм…

— Что-то не так? — забеспокоилась девушка, когда её уши уловили еле заметный вздох. — Мне прийти позже?

— Не нужно, просто кое-что любопытно. Разве не опасно гулять за стенами города в такое позднее время? Солнце вот-вот сядет.

— Ах, вы об этом. Ничего страшного. Найти дорогу назад не составит труда, если идти по тропе.

Мастер ки и сам это прекрасно знал, ведь каждое утро он ходил по ней в город на безуспешные поиски работы. Скорее всего, во всём Лиране не осталось никого, кто бы не тешился историями о бедняке с мечом за спиной.

Заметив у Мелл громоздкую сумку, Кендзи всё понял. Запах, доносившийся из-под белоснежного полотенца, определённо имел сладкие черты сдобы. Казалось, что сам аромат ещё не остыл и помнит родные печи.

— Пахнет вкусно.

— Ох, это всё, что я смогла найти в городе. Хлеб испечён около получаса назад. Надеюсь, вам понравиться!

— Я в этом уверен.

Остаток пути до лагеря они брели в полной тишине. Не то чтобы у Мелл имелись трудности с общением, просто девушка не могла подобрать тему, а Кендзи боялся оказать излишние давление на подопечную, и так боявшуюся ляпнуть что-то неуместное. Однако неосознанно дочка ремесленника прожигала взглядом плечи и скулы путешественника.

Парень, идущий рядом, совсем не создавал впечатление силача. Напротив, он выглядел довольно заурядно, если не замечать несомые им берёзовые стволы. Ровные черты лица, обычная одежда, в меру мускулистое мужское тело, добрые глаза, угрюмые чёрные волосы. Если бы Мелл не видела силу человека, которым восхищалась, воочию, она бы сочла его деревенщиной. С другой стороны, Кендзи был окружён необычными вещами: диковинная шляпа, магический меч, волшебная сумка и щенок с ледяным дыханием. Как ни крути, а выглядит всё это интригующе.

— Кхм, да. А что со шкурой кабана? — прервал молчание Кендзи.

— Шкура… Папа сказал, что она высочайшего качества, но на обработку уйдёт два-три дня, плюс день на создание заготовки. Что касается суммы, шестьдесят пять медяков – это то, что точно можно ожидать. При сопутствии удачи, возможно, будет больше.

— Хорошо.

Кендзи вздохнул с облегчением, когда они всё-таки добрались до места назначения. Хоть мастер ки ушёл недалеко от лагеря, обратная дорога казалась ему пыткой. Естественно, что парень заметил прожигающий спину взгляд Мелл, исчертивший её вдоль и поперёк.

— А где ваш четвероногий друг? — разочарованно спросила девочка.

— Оками-то? Кто его знает. По делам собачьим ушёл в лес. А что?

— У меня тут… вот…

Мелл достала из сумки кость, но не обычную, а сделанную из сушёного вяленого мяса. Эти «собачьи конфеты» изготавливаются по древнему имперскому рецепту. Они обладают большой питательной ценностью, содержат множество незаменимых минералов, но, что важнее всего, с ними можно долго играть. Стоят подобные игрушки недорого из-за простоты производства. Даже самые обычные ремесленники, зная пропорции ингредиентов, смогли бы воссоздать их.

— Ха-х, этому негоднику понравится. Давно я его не баловал. А знаешь, лучше забери с собой домой, чтобы завтра лично ему вручить.

— Завтра?

— Конечно. Ты же пойдёшь за грибами?

Девочка кивнула, хотя понимала, что никаких грибов в лесу уже не осталось. В последнее время она наведывалась в рощу ежедневно, дабы пополнить запасы дешёвой провизии, но дождя давно не было, а бедняков подобных ей, охочих до лёгкой наживы, развелось немало. Она восприняла слова Кендзи как приглашение, коему очень обрадовалась.

— Обязательно пойду! Ой, совсем забыла!!! Простите, мастер Кендзи, вы же искали работу?

— Вроде того.

— Какая-то женщина, с виду дворянка, хотела с вами встретиться по поводу хорошо оплачиваемого поручения. Она объявила об этом в гильдии наёмников, но никто не решился идти в лес.

— Вот как… Почему?

Страх горожан заинтересовал Кендзи. Они с Оками живут в лесу и пока не встречали никого опаснее медведя, но местные обитают здесь гораздо дольше. Если им что-то известно, пусть даже слухи, этой информацией нельзя пренебрегать.

— Ну… Как бы сказать… Говорят, что в лесу поселился монстр. Он воет по ночам и пугает дичь. Из-за этого в рощу ходят только самые бедные, те, кто не может купить еду на рынке. Остальные боятся. Я слышала, что даже отряды самообороны, посланные графом, не зашли в лес, когда услышали вой.

Внезапно Кендзи схватился за живот. Он упал на колени и чуть ли не покатился со смеху, хохоча во всё горло. Его трясло и колотило из-за подобной чуши.

— Чудовище? Ха-ха-ха! Вой? Вот умора! А-ха-ха-ха-ха! Это же Оками!!! Хочешь сказать, городская стража боится щенка?! Не могу, сейчас живот надорву! Уа-ха-ха!

— Разве? Он не выглядит как кто-то, кто способен…

— Выть? Поверь, он может. Из-за его воя я первое время ночами не спал. Каждый месяц, как только луна полнится, этот звук тут как тут. Что поделать, природа.

Поднявшись, Кендзи похлопал себя по лицу, сгоняя остатки смеха, и попросил Мелл немного подождать, пока он сходит за водой для ужина. Оставшись наедине с лесом, девочка могла только смотреть. Дочку ремесленника, ничего не смыслившую ни в магии, ни в оружии, приворожил волшебный меч. Изогнутое лезвие, извилистое, как змея, выглядело совсем новым. На нём не было ни царапины. Клинок по-прежнему торчал из ствола берёзы, брошенный хозяином.

Убедившись, что Кендзи достаточно далеко, Мелл присела и посмотрела на оружие ещё ближе. Ей начало казаться, что так же, как она смотрит на сталь, сталь смотрит на неё. От меча шло чувство опасности. Аура, окружившая берёзу, была угрожающей. Стоило девочке моргнуть, как перед глазами вставали образы: пущенная в голову воина стрела, плывущие по реке трупы, крики крестьян и огонь, пожирающий целые города.

Какой-то неведомой силой меч завораживал юные глаза, преисполненные страха и любопытства. Нечто очень сильно шептало Мелл:

— Дотронься! Дотронься и всё изменится.

Мольба звучала в закоулках подсознания – неразборчивые слова, звуки, которые нельзя было отделить друг от друга…

— Ещё рано.

— Ах… — Мелл отдёрнула руку от меча, как ужаленная, когда чей-то грубый голос раздался у неё за спиной. Она обернулась, но никого не увидела. — Должно быть, я слишком устала.

Девочка снова взглянула на оружие мастера ки, но то уже не приковывало взгляд. Искусно сделанный магический меч безо всякой истории и славы, простой обрубок стали в руках простолюдина – таким он теперь казался.

Вплоть до возвращения Кендзи она тихо сидела, уставившись на вырытую яму – основание для землянки. Её голова полнилась причудливыми идеями и диковинными небылицами.