Том 1. Глава 10. Ведьмино гнездо

Во дворце города Лирана вся прислуга стояла на ушах. Они были обеспокоены особым гостем, прибывшим из столицы сегодня утром. Самых благородных кровей, маркиз Олаф де Фальбала, троюродный брат его величества, известный своим скупым нравом.

Выросший в роскошных имениях королевской семьи, Олаф постиг все азы жадности и жажды власти. Со временем он начал применять полученные знания на практике, и сейчас его фракция, противостоящая королю, набрала невиданный размах. Беспокоила маркиза теперь лишь одна проблема – отсутствие земель в личном пользовании.

Королевство Эртания состоит из шести графств, которыми управляют графы – наместники его величества, а маркизы, хотя и находятся выше в иерархии страны, всё же обделены землёй. Они имеют лишь поместья и охотничьи угодья близ столицы, что не приносит прибыли. Такую злую шутку с ними сыграл нынешний король, много лет назад реформировавший систему государственного деления чтобы отрезать правящим лицам доступ к лёгкой наживе. По этой причине Олаф де Фальбала и сумел собрать мощную фракцию из таких же обделённых, как и он.

Пока дорогой гость приближался к воротам замка, в одной из его башен, в покоях графа, велась светская беседа между самим Бласом и его верным рыцарем, сэром Уорнайтом.

Мужчина в доспехах стоял, как при параде, прямо перед столом, за которым граф умиротворённо попивал чай, просматривая торговые отчёты.

— В этом году на восточную экспедицию выделено слишком мало средств, — заключил повелитель Лирана.

— Согласен. Это будет самая хрупкая армия за последние сто лет. Из-за выхода Прасконии из объединённого войска её численность сократилась на пятнадцать процентов, а снижение затрат на содержание постоянного войска, спровоцированное оппозицией, ставит Эртанию в невыгодное положение. Если наши рыцари во главе с вами встанут в первых рядах, потери окажутся достаточно высокими. Мои новобранцы лучшие, но сразить полчища рогатых демонов на огненной земле Кадерона в одиночку им не под силу.

— Да…

Граф многозначительно уставился в окно, раздумывая о том, как страна докатилась до такой трусости. Неужели сто лет процветания и выгодные торговые договоры довели её до морального распада? С каких пор Эртания посылает минимум войск на борьбу с врагами человечества?

Эта нерешительность, по мнению графа, оскорбляла жертву великих Кланов востока, падших во время вторжения Орды век назад. Император Змей пожертвовал собой, своими владениями и своим народом ради того, чтобы сегодня его дар будущим поколениям оказался забыт…

— Не беспокойся, друг мой, ещё есть время всё исправить. Я взял смелость пригласить к нам лидера оппозиции.

Услышав шокирующую новость, сэр Уорнайт потерял сдержанность:

— Маркиз Фальбала?! Он приедет в Лиран?

— Бери выше, он уже у ворот. Если мы предложим ему нечто ценное, возможно, маркиз соизволит в этом году ослабить хватку, и часть королевского бюджета снова будет перенаправлена на военные расходы.

— Тц! Этот жирный дворянин ничего не знает о чести. Его волнует только выгода!

В иной ситуации Блас приказал бы немедленно отрезать язык наглому рыцарю, но сейчас он был с ним полностью солидарен. Олаф де Фальбала несколько раз становился причиной принятия торговых законов, ущемляющих Лиран. Ни для кого не секрет, что он давно уже метил занять место правителя графства, ради этой цели маркиз, скорее всего, и уменьшил военные расходы. Если в этом году граф Анвилль падёт на поле боя, то не достигшая возраста престолонаследования принцесса Лирана не сможет помешать ему захватить город.

— Нам придётся пойти на уступки, иначе мы не переживём эту экспедицию. Без рыцарского ордена и отрядов самообороны Лиран быстро придёт в упадок и станет лёгкой добычей для мародёров Прасконии.

— Надеюсь, вы знаете, что делаете. Цена маркиза будет непомерна высока.

— Я предполагаю, чего он хочет, и в свете последних событий даже всерьёз подумываю согласиться. Но об этом позднее. Как продвигаются дела с поиском мастера ки?

Смена темы была не в духе графа. Привыкший к прямолинейной беседе, господин раньше никогда не утаивал своих планов от верного друга. Должно быть, тема, которую он не желал поднимать, очень щепетильна.

— Итак, что удалось выяснить?

— Кхм, да. Мастер Кендзи не покинул Лиран, как мы думали. Он обосновался за стенами, в лесу, и каждое утро посещает в город в поисках работы.

— Работы?

— Именно. Со слов горожан, он буквально умоляет их нанять его за гроши.

— Так ему нужны деньги… Удивительно, что он не попросил их в награду. Что-нибудь ещё?

— К сожалению, никто из отрядов самообороны не был настолько храбр, чтобы войти в лес. Стражники породили много слухов, мол по ночам там воет страшное чудовище, а господин Кендзи его выслеживает. Между нами говоря, они вознесли его в ранг легенды.

«Такой герой смог бы повести за собой целую армию», — подумал граф. Его больше не удивляло рьяное желание дочери поработить странника с востока. Возможно, будь он на их стороне, договора с маркизом можно было бы избежать.

— Это всё?

— Не совсем. Ведьма Кендерия смогла кое-что выяснить о природе сил мастера Кендзи. Она ожидает за дверью.

— Пригласи её.

Рыцарь поднял засов и впустил в покои графа молодую девушку с бледно-серыми волосами. Руки её украшали рисунки, выполненные древесными тонами. Колдунья вежливо поклонилась первому лицу графства и встала перед ним на колено.

— Мой повелитель, это честь снова видеть вас.

— Довольно, можешь подняться.

— Как пожелаете.

Ведьма встала в полный рост. Её нешуточные габариты впечатляли. Редко можно было найти настолько высокую девушку. Если сравнивать с графом, Кендерия превосходила его по высоте на целую голову.

— Уорнайт упомянул о вашей работе. Вы что-нибудь обнаружили?

— Да, господин. Я тщательно изучила предмет, конфискованный у вашей дочери. Это магический посох с лунным камнем, сделанный в Империи Рамерус. Он превращает сияние луны в огромный запас маны, который можно использовать для управления стихиями. Также в нём запечатано несколько среднеуровневых заклятий, среди которых были и «Каменные путы».

Эти слова подтверждали то, чего Блас боялся больше всего на свете. Лили вмешалась в священный рыцарский поединок ради личной выгоды и использовала магию на простолюдине, чтобы решить исход боя.

— Кендерия, надеюсь, твои исследования останутся между нами?

— Конечно, мой граф! Я верна только вам. Но… Как исследователю, мне очень любопытен этот юноша.

— Мастер Кендзи? А что с ним?

— Думаю, он не врал вам. Исходя из анализа его ауры, у него действительно нет никаких магических способностей.

— Невозможно! Тогда как же он превратил среднеуровневое заклятие принцессы в высокоуровневую магию?! — вмешался сэр Уорнайт.

Ведьма дала ему время успокоиться и переварить вышесказанное, после чего продолжила:

— Посох атаковал мастера Кендзи только один раз, хотя в нём было достаточно энергии, чтобы смолоть человека в труху. Дело не в том, что вашей дочери не хватило сил, сама магия отказалась ей подчиняться и встала на защиту чужеземца. Природа магических сил до сих пор нам неясна, были предположения, что мана обладает минимальным разумом, и этот бой тому доказательство. Магия посчитала Кендзи тем, кого следует защищать. Иными словами… Я думаю, мастер Кендзи находится под защитой самой природы, отчего невосприимчив к заклятиям.

— Впервые слышу о подобном, — сделав глоток чая, граф полностью погрузился в сказочные рассказы ведьмы.

— Ходили слухи о людях, невосприимчивых к магии. Обычно такой феномен является следствием высокоуровневых проклятий, но в данном случае это, скорее всего, не так. Мастер Кендзи использует ки – силу, намного более сложную в управлении, чем магия. Он научился говорить с огнём, ветром, камнем и водой. Не мудрено, что Алексия Франтенмур не смогла пробить защиту противника огненной стрелой. Моё заключение таково: магическая сила против Кендзи полностью бесполезна. Она либо не сработает, либо войдёт в резонанс с какой-нибудь техникой ки и создаст щит наподобие того, что мы уже наблюдали.

Закончив доклад, ведьма попросила разрешения удалиться в темницы замка, где работала денно и нощно над разгадыванием тайн магии, оставив графа со множеством вопросов.

— Ну и дела. Каким образом можно заручиться поддержкой камня? Сколько загадок таит в себе этот человек. Иметь подобного воина на службе…

— Не продолжай, Уорнайт. Я прекрасно осознаю это, но ничего не могу поделать. Слишком подло моя дочь поступила. Мастер Кендзи не настолько глуп, чтобы верить нам во второй раз. Возможно, со временем обида угаснет. Давай лучше послушаем, что нам уготовил маркиз.

Блас взглядом сопроводил карету Олафа де Фальбалы до дворца и устало вздохнул. Он принялся натягивать парадные одежды с полным отсутствием энтузиазма.

* * *

В это время в подземельях замка тёмная ведьма брела по сырым катакомбам с магическим фонарём в руке. Она скрывалась под мантией, а компанию ей составляла сова, чьи глаза горели во мраке.

Женщина двигалась быстро и проворно, не обращая внимания на неровную дорогу. Она сотни раз брела этим маршрутом в кромешной темноте, из-за чего даже ослепнув смогла бы найти дорогу к своей лаборатории.

Спустя некоторое время колдунья оказалась лицом к лицу с массивной дубовой дверью, что не получилось бы отворить и у четверых мужчин. Однако она не робела. Элегантно махнув рукой, девушка приложила магические усилия – проход открылся. Из него разлился алый свет.

Кендерия ступила в свою обитель, вернув дверь в исходное положение. Как только она очутилась дома, кровавый свет погас, его сменили огоньки сотен ароматических свечей.

— Уаа! Как же я рада снова очутиться в родных стенах!

Стянув капюшон, волшебница, как маленькая девочка, растрепала волосы и с разбегу рухнула на пышную кровать, обняв руками розовую подушку. Она качалась из стороны в сторону, мечтательно напевая простую мелодию.

— Госпожа, вы могли бы быть более усидчивой? Я только сегодня утром сменила постельное.

Верная сова заговорила тоненьким голоском. Птица перелетела на жёрдочку за белой ширмой и её тень стала меняться: перья осыпались, размеры тела увеличивались, вырисовывалась человеческая фигура. В конце концов напарница ведьмы превратился в человека – девочку лет двенадцати. Малышка натянула старое рваное платье и вышла к хозяйке.

Она осмотрела родные покои, требовавшие уборки. Огромные стопки книг были составлены у кровати, рядом с ними стояла пустая посуда и кубки из-под вина, а по полу колдунья разбросала милые девичьи платья.

Комната тёмной ведьмы оказалась сплошь забита подушками с рюшками, плюшевыми игрушками, подростковыми романами и крошками печенья. Кендерия Раммель просто обожала всё милое и относилась к тому типу девушек, что не умели абсолютно ничего. Спасала её лишь актёрская игра.

— Увааа! Хочу есть! Венди, приготовь что-нибудь.

— Сию минуту, хозяйка.

— Эй, подожди-ка, — Кендерия подняла голову. — Почему ты носишь это тряпьё, а не то платье, что я для тебя купила?

— Оно неудобное.

— Разве?

— Ну… — девочка слегка покраснела. — И постыдное…

— Ничего подобного! В нём ты выглядишь, как маленькая служанка. Ну же, надень его, надень!

— Л-ладно, я переоденусь в ванной.

Бедный фамильяр прошла в светлую комнату, стены которой были облицованы сверкающей белоснежной плиткой. Ванная с огромной купальней освещалась из трёх богато украшенных окон, зачарованных солнцем. Если отодвинуть занавески и взглянуть в них, можно было увидеть берег океана и зелёные прибрежные луга. Эта магия позволяла даже проветривать помещение – из открытых окон вечно лился морской бриз.

Платье, купленное Кендерией у имперского торговца, стоило не так много, как те, что она любила примерять перед зеркалом, но тоже было не из дешёвых, поэтому Венди не могла избавиться от него. Как личный фамильяр ведьмы, она всегда подчинялась всем её прихотям.

Уже через пару минут ненавистная одежда сковала движение девочки. Малышка поправила причёску и умыла лицо, после чего похлопала себя по раскрасневшимся щёчкам.

— Просто не думай об этом, это не так стыдно…

По возвращению в покои Кендры, Венди приступила к готовке, пока её госпожа вновь погружалась в чтение сказок о древних Кланах. Фамильяр искренне поражалась тому, как хозяйка обрисовывает графу свои книжные фантазии и выдаёт их за исследования. Что примечательно, ещё ни разу Кендерия Раммель не ошибалась в предположениях. Везение это или же какая-то сила предвидения – знали лишь боги.

Хоть она и была наёмным магом, но верой и правдой служила графу не за деньги, а за возможность жить, потакая собственным прихотям. Несколько лет назад Кендерия пришла в этот город бедной гадалкой, но на банкете в честь дня рождения принцессы она смогла получить работу, когда при помощи Венди превратила подгоревшее мясо в хорошо прожаренное. С тех пор положение ведьмы росло, вплоть до нынешних дней, когда её нарекли ужасной и могучей.

Всеми своими силами колдунья была обязана своему фамильяру, имевшему огромный запас магии и знаний. Её руками она творила чудеса, в то время как сама была хороша лишь в зельеварении.

— Скоро будем кушать?

— Ещё немного подождите, хозяйка.

Отбросив роман в сторону, Кендра погрузилась в мечты. Больше всего на свете она любила милые вещи, но была ещё одна слабость у юной ведьмы – герои. Мужчины, свергающие драконов и спасающие принцесс, будоражили её воображение. Кто же подходил на роль воздыханий лучше, чем странник с востока, великий мастер ки, сразивший сильнейшего разбойника в Эртании и проявивший в поединке с Рубиновой розой чудеса доблести.

— Уаах! Венди, кажется, я влюбилась!

— Опять? — спокойно спросила фамильяр, подбрасывая на сковороде оладьи.

— Что значит опять?! Ты же моя служанка, так что не веди себя грубо с госпожой! Поддержала бы, хм.

— Простите, просто обычно ваши увлечения заканчиваются тратой нашего бюджета на покупку заморских вкусностей, чтобы заесть горе несчастной любви. Я удивлена, как вы не толстеете после стольких…

— А ну заткнись, пернатая!!! — Кендерия запустила в фамильяра подушкой в форме сердца, но Венди поймала снаряд одной рукой, даже не удивившись. Это было в порядке вещей.

Служанка принесла госпоже горячие оладьи с черничным вареньем и какао. Поставив это всё на прикроватный столик, Венди поклонилась и решила заняться уборкой.

Кендра не стала её останавливать, полностью погрузившись в планирование и еду.

Несколько часов ведьма валялась на кровати, обгрызая леденцы. За это время Венди успела не только вычистить всё до блеска, но и приготовить ужин, завтрак и обед на следующие три дня.

Обычно, в свободное от домашних дел время она занималась изучением чар и играла на флейте, однако сейчас для этого не было настроения. Слишком многое в последнее время идёт не так, как должно. Королевство спокойно, но тревожное чувство не покидает совиное сердце. Фамильяр беспокоилась, что её вместе с хозяйкой граф заставит отправиться в восточную экспедицию и сражаться с самыми отвратительными тварями на континенте. Эти переживания сказывались на самочувствии Венди.

— Госпожа…

— Фто? — спросила Кендра с карамелькой во рту.

— Возможно, нам стоит подумать о переезде. Если граф падёт в восточной экспедиции, новый владелец Лирана будет не так добр. Я слышала, в замок прибыл маркиз де Фальбала.

— Не беспокойся, всё будет хорошо. Хоть граф и сгущает краски, но за сотни лет осады демоны Кадерона превратились из кровожадных воинов в разбойников и потрёпанных крестьян. У них уже давно нет армии. Лучше помоги мне найти мастера Кендзи.

— Вы опять о своём… Зачем он вам? Даже если вы встретитесь, он не обратит на вас внимания. Ему не приглянулась сама принцесса!

— О-хо-хо, — волшебница попыталась изобразить злобный смех, — не недооценивай свою госпожу! Я уже всё продумала. Теперь дело за тобой, Венди, начинай искать мастера Кендзи.

В мыслях фамильяра мелькало лишь предчувствие неловкой ситуации.