Том 1. Эпилог: Деревня клинка

В то время как знатные роды Эртании давались диву, обсуждая появление могущественного мастера ки, и осваивали искусство пира, где-то далеко за морями, в самых мрачных уголках мира, таилось дикое племя.

Если выйти на рассвете из Лирана и повернуться лицом к восходящему солнцу, можно увидеть сверкающее небо. Именно там, где источник жизненной силы поднимался над Срединным морем, лежала граница Эртании. Омываемые морскими бризами берега простирались на сотни километров. Отбыв от тех берегов, упорные моряки могли достичь земель Шу – раздробленного феодального государства, под знамёнами которого производился драгоценный порох, используемый в изготовлении фейерверков. Но и это был не предел для путешественников.

Ещё восточнее простиралось магическое королевство Фалвеон, практически не контактирующее с внешним миром. Раскинувшись у подножия Драконовых гор, оно внушало трепет в сердца молодых искателей приключений. Поговаривали, что за этим государством ничего нет, и отчасти так оно и было – огромные Пустоши возвышались над могилами воинов четырёх великих кланов.

Возьмите с собой караван припасов и самые прочные сапоги – вам всё равно не снискать ни одного живого существа в тех местах, где век назад Император Змей сразился с Ордой в последней схватке и расколол континент на две части.

Однако это не значило, что Пустоши совсем никто не населял. Благодаря искусной магии маскировки и осторожности её обитателей, дремавшие там племена молчаливо ждали своего часа.

Именно в одном из таких племён и произошёл внезапный переполох.

На стальном плато, названном так из-за того, что когда-то давно его покрыло раскалённое железо, стояло несколько крупных строений, самое важное из которых – храм клинка – выглядело весьма пугающим. Округлая крепость, из стен которой торчали тысячи мечей, кинжалов и палашей, извергала из себя чёрный дым. Её окружали крохотные дома, буквально построенные в кратерах. Бедный народ жил под постоянным тёмным дождём, являвшимся их отличительной чертой.

Племя клинка – наследники некогда великого Клана Лотоса, ворчливо негодовавшее по поводу того, что их обрекли на страдания в пустыне.

Худощавые полумёртвые люди населяли окрестности храма. Порой было трудно отличить мужчин от женщин, а детей в этих местах не видели уже лет шестьдесят. Тем не менее храм был весьма знаменит своими выходцами – учениками клинка, почитавшими традиции былых времён.

В одном из тех домов, засыпанных человеческими костями и поражённых порчей, обитал старый отшельник, также некогда проходивший обучение в храме. Суреш – старейшина деревни. Выглядел он весьма внушительно: в отличие от своих соседей, Суреш обладал тренированным телом, но совсем не имел волос, а его носовые хрящи были удалены хирургическим путём после того, как старейшина заразился неизвестной болезнью. В поселениях Лотоса водилось много видов чумы.

Как всегда, в позднее вечернее время, Суреш занимался уборкой территории. Он внимательно следил за тем, чтобы тела заражённых сгнивали до костей как можно быстрее, для чего поливал их кислотами на серной основе. Как ни странно, это оказывало лишь мизерный эффект.

Опрокидывая очередную кадку химической взвеси, Суреш внезапно обмяк – впервые за долгие годы он услышал топот лошадей. Старейшина не сразу поверил ушам, приняв звуки за игры разума, но, когда в поселении появились всадники, двигавшиеся верхом на чёрных огнедышащих скакунах, его сомнения улетучились.

Высоко в небо взметнулась тёмная метка – облако, нависшее над деревней, усилило напор тёмного дождя, обозначив власть прибывших колдунов. Только истинные члены Клана Лотоса могли быть способны изменять заклинания предков! Утерянная магия, о которой не осталось записей…

— Священный цветок! — Суреш упал на колени как раз тогда, когда трое всадников остановились перед его домом. Кто-то из них брезгливо фыркнул:

— Кажется, мы нашли селение Морана. И это деревня клинка? Противно, до чего низко пал клан. Эй ты! — всадник с противным мёртвым голосом обратился к Сурешу. — Ты старейшина? Разводишь заражённых?

В почтительной позе глава селения мог только растерянно покачать головой. Он знал, что Клан Лотоса использовал больных чумой в качестве солдат, однако во времена расцвета тёмной магии те жили десятилетиями, сейчас же болезни съедали человека за пару месяцев. О разведении не могло идти и речи.

— Даже чума им не подконтрольна, бесполезный хлам. Они недостойны того, чтобы их спасали!

— Это не тебе решать, — сказал всадник, чья фигура выглядела весьма низкой. В руке он держал посох из железного дерева, на конце которого болтались металлические черепушки. — Мы здесь для того, чтобы вновь водрузить знамёна лорда над храмом клинка. Его воля – наше послушание.

— Как прикажите, господин.

Спешившись, лидер колдунов снял капюшон, обнажив бронзовое лицо. Старик лет пятидесяти с устройством внушительных размеров, крепившимся у него на спине, имел длинную бороду и торчавший на затылке пучок связанных в короткий хвост волос. Казалось, что его кожа была отлита из глины, а от огромного механизма отходила третья рука, собранная по подобию пахотного устройства.

Старик сунул живую руку под мантию и достал пару сверкающих тьмой камней, при виде которых Суреш чуть не умер. Осколки Инь! Настоящая конденсированная энергия злой ки.

— Отнеси их в храм и исцели свою деревню, — колдун-ремесленник великодушно передал сокровище старейшине.

Тот принял камни с благодарностью, но прежде, чем исполнить долг, пожелал задать вполне уместный вопрос. Склонив голову к стальной почве, он спросил:

— Кого мне благодарить за столь щедрый подарок? В вашу честь мы сложим песни и…

— Мерзость, — одно слово оборвало радость Суреша. — Поганая падаль. Петь песни, как змеиные шлюхи… Вспомните, кто вы есть, жалкое отребье. Вы ученики клинка, наследники великого древа, в корнях которого цветёт Лотос! Не благодарите ни за что ни меня, ни моего лорда. Лучше делом докажите, что стоите потраченных на вас усилий.

— С этого дня вы наконец-то стали едины с кланом, — добавил писклявый всадник. — Гордитесь, ибо Лотос расцветает!

Старик ожидал, что его перебьют, и терпеливо позволил слуге закончить реплику, после чего механическая рука взмыла в воздух и указала на трущобы.

— Займись крестьянами, переправь часть в столицу. Ну а что касается тебя, — колдун-ремесленник вновь обратил внимание на Суреша, — имя моё Собан, я мастер Дзен великого Клана Лотоса.

Услышав это, Суреш не просто приклонился, он пал ниц и грудью налёг на литую почву, будто пытаясь её продавить. Неужели спустя столько десятилетий их молитвы наконец-то услышали? Ходили слухи, что кто-то объединяет разрозненные племена в клан, но Суреш не верил им до сего момента.

Легендарный мастер глиняных големов Собан, что известен своей армией тысячи ремесленников. Он один сдерживал Орду на перевале Сэньшу шесть дней, при этом противник понёс такие потери, что был вынужден замедлить наступление.

Кому бы ни служил этот великий человек, Суреш посвятит себя тому же лорду! Наконец настал и их черёд вернуть славу великого Клана Лотоса.

— Мы не подведём, мастер Собан! Я соберу всех учеников клинка для смотра и…

— Похвальные перемены, похвальные, — поглаживая бородку механической рукой, сказал Собан. — У вас будет шанс проявить себя. Ваш брат, Моран, отправился с заданием в королевство низших людей и погиб, так и не достигнув цели. Сможете ли вы превзойти его успехи?

Не думая ни минуты, Суреш выхватил пару коротких клинков и, скрестив их у груди, отважно выкрикнул:

— Непременно! Жизнь за Лотос!!!

— Жизнь за Лотос, — хриплым голосом, но без энтузиазма поддержал его Собан.

Затерянная среди Пустошей деревня вновь обрела связь с кланом, но она была лишь одной из многих…