Том 2. Глава 27. Шестое чувство охотника
Город Лиран. Его чистые стены и башни, покрытые синей черепицей, уже многие века возвышаются над равнинами, ослепляя своей красотой купцов со всех концов континента. Оплот процветания граждан Эртании, важнейший торговый пост, после столицы конечно же.
Славится город не только архитектурой, но и своими охотничьими угодьями – волшебным Лесом тысячи светлячков. Чтобы добраться туда, нужно встать раньше восхода и пройти длинный путь через холмы, на которых обитает великое множество ужасных вредителей – мышей полёвок, обдиравших амбары фермеров. Пешая дорога занимает почти полдня, потому охотники берут с собой достаточно припасов для того, чтобы переночевать в лесу.
Своё название лес получил от весьма интересного явления, которое можно наблюдать в конце летнего сезона каждого года. Если ночь достаточно тёплая и на небе нет туч, то светлячки сотнями поднимаются над озером и начинают танцевать, а их отражения на водной глади подыгрывают им в такт.
А вот почему лес назывался волшебным не знал никто… Это загадка даже для старожилов. В некоторых детских сказках говорилось, что там обитал единорог, другие источники видели причиной подобного суеверия наличие в лесу редкого вида пчёл, дающего огненный мёд, использующийся в изготовлении гоблинского эля. Стоит такая сладость весьма недёшево, но на вкус напоминает острый перец. В Эртании его также использовали в зельеварении.
В общем, из-за ценной добычи лес постоянно посещали охотники. Среди них имелись как дворяне, так и обычные горожане, решившие разнообразить рацион. И всё же благодаря уникальным природным условиям дичь изобиловала в этих местах.
Дикие кабаны, лисы, зайцы, олени, свирепые кодои… Кодои? Верно, огромные существа, отдалённо напоминавшие носорогов. В былые времена их даже использовали вместо лошадей, так как эти млекопитающие могли перевозить тяжёлые грузы и обладали нескончаемой выносливостью. Для военных они также представляли значительный интерес. Шкура кодоя непробиваема для обычных стрел, крошка из их рогов взрывоопасна при правильной обработке, а кости крепки, как бронза. К тому же они обладали очень нежным мясом, а из жира можно было изготовить огромную партию мыла.
Именно такое существо мирно щипало травку на лугу рядом с границей волшебного леса. Кодой бесспорно являлся слишком опасной добычей для крестьянской охоты, а потому совсем не переживал о том, что находится на открытой местности. Его самоуверенность чувствовалась в гордом взгляде.
Если бы он только знал…
В одно мгновение покой зверя был нарушен – с верхушки дерева в него полетела старая стрела, мелькнувшая меж ветвей, словно вспышка молнии. Несмотря на низкое качество снаряда, он был выпущен из хорошего лука и мог пробить шкуру кодоя в особо тонких местах, например, рядом с глазами, в районе шеи и ягодичной части.
Стрела целеустремлённо ударила в щёку кодоя, но, неожиданно для выпустившего её, отскочила. По всей видимости выстрел был произведён под неверным углом, что стало причиной провала.
Дикий кодой взревел, пугая стайки мелких птиц, и свирепо уставился на лесные кущи. Он выдыхал клубы разгорячённого пара, а в глазах зверя горело пламя гнева. Ни секунды не раздумывая, кодой рванул в сторону леса, оставляя за собой след из рваного дёрна.
В тот момент, когда рог животного на всей скорости соприкоснулся с деревом – ствол раскололся, раздался небольшой взрыв. Лучника отбросило взрывной волной на соседний клён, и он начал цепляться за ветви и листву, пытаясь сохранить свою жизнь.
— Ещё один неудачный денёк! Да я чемпион по провалам!!! — крикнул паренёк, взбираясь повыше.
Несостоявшимся охотником оказался Эван Барлоу – сын лиранского кузнеца, возглавляющего местный цех. Являясь подмастерьем, он постоянно проводил свои дни за учёбой, помогая отцу с работой, однако, когда выдавалась возможность, Эван практиковался в охоте. Что же докажет мастерство охотника лучше, чем опасная добыча?
Впрочем, мальчик уже начал жалеть о своей непредусмотрительности. Надеясь лишь на удачу и лук, он совершенно пренебрёг практикой, и это привело его к нынешнему положению.
Эван находился буквально в подвешенном состоянии.
С одной стороны на него давил кодой, шныряющий где-то внизу и ищущий существо, посмевшее его атаковать; с другой – Эван всё ещё не потерял надежду на то, что вернётся домой с мясом кодоя, а главное – с его рогом.
Рог этого животного мог использоваться в ратных целях, так как в процессе развития он пропитывался соединениями горючих элементов, очень похожих на порох, использующийся в фейерверках. При большой силе трения, например, как тогда, когда кодой врезался в дерево, рог воспламеняется и взрывается. Копьё из рога кодоя считается элитным оружием.
Поразмыслив над шансами, взвесив все за и против, Эван всё-таки решил попытать счастье. Немного дезориентированный после взрыва кодой казался более лёгкой мишенью.
Ловко перепрыгнув на престарелый бук, Эван ухватился за колчан, нащупывая в нём стрелы. Так как он не был профессионалом, на подготовку к выстрелу у него уходило много времени.
В те же мгновения где-то рядом раздался топот – кодой повернулся, с новой силой громя деревья на своём пути. Его рог значительно уменьшился, из-за чего потерял первоначальную ценность, однако об этом Эвану думать совсем не хотелось. Проанализировав траекторию дичи, он внезапно понял, что совсем скоро сам может стать добычей.
«Если это не Гермес мне палки в колёса вставляет, тогда я действительно самый невезучий человек на свете», — подумал паренёк, целясь в глаз кодоя.
«Не дышать. Расстояние слишком маленькое – поправкой на ветер можно пренебречь. Попытаться замедлить сердцебиение, чтобы не дрожали руки. Чётко видеть цель».
Множество подобных мыслей крутилось в голове у Эвана, он вспоминал всё, чему его учил друг из отрядов самообороны Лирана, служивший лучником на стенах города. Возможно, отвлёкшись на раздумья, Эван не смог заметить, как кодой сделал кое-что нетипичное для своего вида – на мгновение он присел. Каждая из четырёх ножек согнулась в коленном суставе, и внезапно зверь подпрыгнул, будто позабыв о своём весе. В мгновение ока он оказался достаточно близко, чтобы нанести удар рогом.
Бдааарх!
Взрывная волна сбила Эвана с прочных ветвей – мальчик полетел вниз, крепко ушибив копчик, а звон монет в его кошельке и треск стрел в колчане мигом приманили дезориентированного кодоя.
— Проклятие! — крикнул сын ремесленника, видя, как чудовище разгоняется для того, чтобы перемолоть каждую косточку в его теле на удобрение.
Стрелять из лука времени не оставалось, да и вряд ли бы подмастерье кузнеца, не имеющий никаких боевых навыков, смог бы провести успешную атаку на разъярённого полуторатонного кодоя. Мальчику оставалось лишь закрыть глаза и принять смерть по глупости. Или нет?
— Явление огня, искра!
Еле заметная вспышка огня, которой едва хватило бы на то, чтобы поджечь фитиль свечи, сорвалась с пальцев перепуганного паренька и угодила в рог кодоя, заставив тот снова разорваться. На этот раз контузия зверя оказалась куда серьёзнее, и тот застыл, давая Эвану время сбежать.
Мальчик быстро поднялся и, схватив лук, понёсся в лес, однако, вопреки здравому смыслу, он не бежал от опасности, а лишь готовился к ней.
— У меня получится, — убеждал он себя, ища на поясе ремесленный нож.
Совершенно обычный инструмент, которым можно порезать хлеб или заострить гарпун для рыбалки, но Эван решил превратить его в смертоносное оружие.
Охотник заметил подтёки смолы на стволе старой сосны и на ходу одним ловким движением срезал их – лезвие оказалось облеплено пахучей субстанцией.
— Явление огня, искра!
Ещё недавно безобидный инструмент объяло пламя, и он превратился в грозное оружие против кодоя. Если одна искра смогла оглушить гигантского зверя, то такой снаряд, вероятно, заставит его голову взорваться!
— Кажется, я открыл новый способ охоты на кодоев! — Эвана не волновал тот факт, что при нынешней тактике от рога ничего не останется, а ведь эта часть являлась наиболее ценной. Мальчик просто не думал об этом.
Обернувшись, он увидел, как рогатый зверь приходит в себя, и сразу улыбнулся. Ему даже не придётся ничего придумывать – достаточно просто подождать.
И кодой не заставил Эвана томиться в нетерпении – лесной великан мигом вернулся в строй, набрав приличную скорость. От его пасти веяло кислой слюной, а смердящее дыхание и стук копыт сливались в единый протяжный гимн наступления.
— Беги быстрей к своей смерти! — выкрикнул охотник и, отведя руку за спину, приготовился метнуть нож. — Получи!!!
Лезвие мелькнуло меж стволов деревьев – раздался громогласный взрыв, из-за мощности которого ближайшие сосны покосились и с треском начали падать на землю, цепляясь за кроны лиственных деревьев, неспособных задержать их падение.
Спустя пару секунд на том месте, где произошёл взрыв, появилась поляна, затянутая дымом и покрытая щепками. Нулевая видимость и запах гари буквально кусали глаза и лёгкие.
— Кха-кха! — отмахиваясь от испарений смолы, закашлялся Эван. Его дыхательные пути хоть и привыкли к работе у печи, были абсолютно неприспособлены для подобного густого дыма, полного древесной стружки.
Возможно, уже тогда Эвану стоило бы начать радоваться, однако он не мог отделаться от чувства, что его жизни до сих пор что-то угрожает. Может этим он обязан большому числу неудач или же какому-то божеству, однако мальчик не стал праздновать победу раньше срока, решив отойти подальше.
И это решение оказалось верным.
Поднимаясь из-под стволов сосен, разгневанный кодой стал похож на растущую гору. Его морда покрылась сажей и углями, кожа обгорела, а веки практически превратились в мясные занавески, однако столь мощного взрыва оказалось недостаточно для того, чтобы пробить толстый череп.
— Бежать? — задал Эван вопрос кодою и, получив утвердительный ответ в виде злого рыка, исполнил задуманное.
Ноги понесли горе-охотника прочь из волшебного леса, однако огромное количество поваленных деревьев и низкая видимость сыграли с ним злую шутку – не успел мальчишка пробежать и десяти метров, как споткнулся о предательский бук и вспорол носом землю. За его спиной послышался топот.
Едва подняв голову, Эван выплюнул горстку почвы и со слезами на глазах обернулся. Его колчан зацепился за сучья, не давая сдвинуться с места. Если и существует на свете человек, на котором удача поставила крест, то им точно являлся Эван Барлоу.
Впрочем, на представления людей о судьбе и её подлости у кодоя не было времени – он слишком увлёкся жаждой мести за рог и морду, а потому решил превратить охотника в кровавый фарш.
— Роооаааа!
Несясь, подобно пущенной в него стреле, кодой уже видел своего врага мёртвым. Мгновение – и он окажется…
— Каменный кулак, секиконпон!
— А?
Прежде чем глаз Эвана успел среагировать, откуда-то сверху появился человек, прыгнувший на разъярённого кодоя с голыми руками. Подмастерье признал храбрость героя, но в душе уже оплакивал его глупую смерть. Однако то, что произошло дальше, стало для мальчишки потрясением.
Удар кулаком обычного человека впечатал полуторатонного кодоя в землю, подействовав ещё сильнее, чем взрыв. Незнакомец отпрыгнул в сторону, давая монстру простор для подъёма.
— Твоя очередь, Оками. Пускай лапы в дело, — спокойно сказал он крохотному и, по всей видимости, породистому щенку. Тот послушался хозяина.
Выскочив из кустов, Оками встал перед ошеломлённым кодоем и поднял лапу – перед ним появился голубой свет, превратившийся в рисунок собачьего следа, а сразу после этого громадный зверь получил ещё один удар страшной силы. Его отбросило на несколько метров.
Тем временем незнакомец оставался полностью спокоен, будто для него это являлось обыденным делом. Эван даже позабыл, что не может подняться. Подобно маленькому ребёнку, он, пуская слюни, наблюдал за битвой. Хотя сражением подобное шоу вряд ли можно было назвать, это была настоящая кровавая охота с полным доминированием человека!
— Твой выход, — дал ещё одну команду мужчина в смешной соломенной шляпе.
— Да, учитель!
Голос, донёсшийся откуда-то сверху, принадлежал молодой девушке, которая грациозно исполнила кувырок в воздухе, за долю секунды положив стрелу на тетиву – её выстрел поразил цель, удачно проникнув сквозь толстую кожу прямо к шейным позвонкам. Стрела прервала жизнь кодоя в мгновение ока.
— Хия! — выкрикнула девушка, приземляясь рядом с мастером. Она была явно довольна собой.
Не слишком длинные волосы цвета пожухлой бронзы прикрывали бледное личико, на котором бегала пара серых глаз, сочащихся из-за дыма слезою. Мастерица лука была одета в простые вещи: кожаный жилет и льняную рубаху, а штаны из плотной ткани выдавали в ней ремесленника. Эван сразу узнал в этом образе старую знакомую.
— Учитель, у меня получилось! Вы обещали, что научите меня новому блюду, если я справлюсь с первой попытки.
— Ха-ха, верно, мои слова. Придётся выполнить уговор. Что думаешь, Оками, покажем Мелл, как делать свинину в кисло-сладком соусе? Хотя в нашем случае придётся использовать кодоятину.
— Уаф! — завиляв хвостом, тявкнул пёс.
Эван мог только пусто смотреть на то, как его спасители общаются между собой подобно старым друзьям, при этом сохраняя отношения учитель-ученик.
— Мелл… — вырвалось на свободу неловкое слово.
— О, учитель! Там кто-то есть!
— Правда? Ну, этот кодой наш по всем законам. Не уступай ему ни грамма мяса!
— Поняла.
Мелл подошла к грязному мальчишке и с удивлением узнала в нём давнего друга, с которым провела большую часть детства.
Эван Барлоу – когда-то он часто навещал её и даже учил играть в шашки. У них было много общего: интерес к ремеслу и небывалая страсть к сказкам, которыми дети любили делиться друг с другом поздно ночью, сбежав из уютных кроватей. Сколько же лет прошло с тех пор… Мелл казалось, что события, всплывающие в её памяти, произошли жизнь назад.
Она молча помогла тому освободиться и отряхнула порванную одежду, сверля Эвана нравоучительным взглядом. Конечно же ей было известно о похождениях приятеля в Лес тысячи светлячков, однако с тех пор, как Мелл слегла с болезнью, они редко виделись.
— Так это всё-таки ты, — удручённо произнёс Эван. — Когда ты научилась так орудовать луком?
— Вообще-то пару недель назад. Учитель часто путешествует по окраинам графства, и, чтобы не доставлять ему проблем, я должна уметь защитить себя. Вопрос в другом: что ты здесь забыл? Разве ты не собирался бросить тщетные попытки заполучить рог кодоя?
— Ээээ, нуууу… Как бы да, что-то такое припоминаю, однако и того не много, что было в тот раз и прочего никак нет…
Сын кузнеца нёс откровенный бред, краснея, как варёный рак. Он уже почти смирился с мыслью о том, что его подруга умрёт, как она появляется во время охоты на кодоя и проявляет чудеса физической выносливости. Такие бои не под силу слабой деве!
— Ладно, оставишь свои неловкие отговорки на потом. Можешь пойти с нами, завтра утром мы с учителем возвращаемся в Лиран, чтобы обработать шкуры кабанов и кодоя. К тому же мастер будет готовить ужин. Согласен?
— Эммм… Ну, ладно.
— Ха-ха, никогда не изменишься. Пошли-пошли, «деловой» человек. Мы стали здесь неподалёку, на берегу озера.
На берегу озера?! Эван не мог поверить, что кто-то в здравом уме осмелится поставить лагерь так близко к воде. Тому имелось две причины: первая – озеро является водопоем для многих животных, и хищников в том числе; вторая – рядом с водой часто водятся ядовитые змеи. Проще говоря, область у озера наименее безопасна.
Идя след в след за Мелл, он бросил взгляд на лук ручной работы, болтающийся у девушки на плече. Качество этого оружия намного хуже того, что было у Эвана. К слову, свой лук, за который он отдал двадцать шесть медных монет, паренёк где-то оставил во время охоты. Ему не хотелось верить в то, что лук сломался, хотя Эван отчётливо помнил какой-то слабый треск.
Внезапно ему в голову пришёл весьма глупый, но в то же время важный вопрос:
— Послушай, а мы так и оставим того кодоя гнить в лесу?
— О чём ты? — непонимающе спросила Мелл. — Учитель уже позаботился о нём.
— Позаботился?
— Ага, мы почти пришли. Посмотри туда, — девушка указала в сторону редеющих деревьев, за которыми открывался вид на озеро.
Спокойная водная гладь, плодоносящие ягодные кусты, пара лягушек – всё выглядело достаточно мирным, за исключением абсурдного элемента: человек, приколотивший кодоя к земле одним ударом, сейчас держал того над головой, неся к костру.
От увиденного Эван потерял контроль над собой и, широко раскрыв рот, выдавил что-то вроде:
— Да как такое возможно?!
В ответ на глупую физиономию друга Мелл лишь непринуждённо рассмеялась, помахав рукой Кендзи. Тот не мог ответить ей взаимностью, ведь он нёс тушу кодоя, однако мастер ки улыбнулся, стараясь не наступить на путающегося в ногах Оками.
— Учитель удивительный человек! Ты никогда к этому не привыкнешь.