Глава 648. Марс подождёт
— Сколько… — начал главнокомандующий флота Джейсон Рыфчиньски. — Сколько времени прошло с тех пор?
{Первичные сканы указывают на диапазон от 30 до 75 лет, адмирал. Более детальные уточнят срок,} — отозвался Тигарден, ИИ оперативной группы.
— Значит, шансы на выживших всё ещё есть. Передайте по флоту: развернуть спутниковую группировку и перевести команду исследователей в режим немедленного реагирования. Их задача — найти выживших после этой… этой варварской резни, если таковые есть. А если никого не осталось — я хочу тела, — отдал приказ адмирал.
— Есть, сэр, — ответил старший офицер связи и тут же повернулся к своему терминалу, чтобы разослать приказы по соединению. — Спутники запущены, адмирал. Они выйдут на позицию примерно через пять часов.
— Разделить флот. Половину — к Тигарден c. Остальные, включая сам Тигарден, направить к Тигарден b и выйти на высокую экваториальную орбиту.
— Есть, адмирал, — подтвердил старший тактический офицер. — Время до выхода на орбиту над Тигарден b — одиннадцать часов.
Так началась экспедиция в систему звезды Тигарден. Момент был отнюдь не торжественным — оба мира находились в состоянии ядерной зимы, вероятно, в результате межпланетной войны, которую человеческий разум едва ли мог себе представить.
Никто не знал, что именно они найдут, но все были уверены в одном: всё, что ждало их на поверхности, будет питать их кошмары долгие годы, если не десятилетия.
……
Как и всегда, Вселенной было абсолютно наплевать на дела человечества — время продолжало свой бесстрастный бег. Для одних стрелки часов тикали слишком быстро, оставляя мало времени на слишком многое. Для других — каждый миг тянулся мучительно долго, секунды растягивались в вечность.
Прошло шесть месяцев. Вот так просто.
Марс. ЦентКом. Система мониторинга и управления (SMCC).
Последние три месяца ЦентКом отслеживал объект, двигавшийся в десять раз быстрее света. Он шёл строго с направления Проксимы Центавра, внутри варп-пузыря, вероятно, созданного двигателем Алькубьерре, что дало основания полагать: это посыльный корабль с оперативной группы "Проксима". Те уже должны были находиться в системе достаточно долго, чтобы отправка курьера не выглядела неожиданной.
Но настоящим подтверждением стала встроенная система опознавания "свой-чужой" — примитивная, но характерная черта всех имперских варп-двигателей. Учёные из Лаб-Сити обнаружили, что каждый варп-пузырь вибрирует на определённых частотах — в зависимости от размера, формы и других параметров. И если настроить двигатель особым образом, можно создать уникальный, нечитаемый, но узнаваемый сигнал — не отключаемый и не подделываемый, пока корабль находится в варп-пузыре.
И этот корабль передавал безупречный имперский идентификационный код.
В помещение вошёл высокий, крепкий мужчина в парадной форме ARES, за ним — миниатюрная женщина в офисном костюме, с планшетом и очками дополненной реальности.
— Есть изменения по объекту? — спросил он, подходя к перилам, отделявшим вход от аналитического "яма" внизу, где сотрудники работали за своими консолями.
— Никаких, сэр. Если курс не изменится, судно выйдет из варпа на границе гелиопаузы, ниже эклиптики. По расчётам, оно выйдет точно по линии к Солнцу. Мы уже отправили корветы и несколько эсминцев на перехват, они должны выйти на позицию через три часа и тридцать семь минут, — доложил один из аналитиков, нажав на кнопку — и на главном экране отобразилась голограмма системы Солнца с траекторией объекта.
— Отлично. Держите меня в курсе. Как только выйдут на связь — немедленно сообщите, — сказал мужчина и развернулся на каблуках, покидая ЦентКом. Его секретарша поспешила за ним, почти бегом.
Несмотря на то что протоколы приёма объектов были отработаны до автоматизма, на практике это был первый раз, когда они применялись за пределами учений. Даже несмотря на почти стопроцентную уверенность, что корабль «свой», всё происходящее рассматривалось как жёсткая проверка на готовность для всех — от операторов до офицеров Туманного флота.
— Есть, сэр... — попытался отрапортовать аналитик, но говорил он уже в закрытую дверь.
Тем не менее он вернулся к работе с серьёзным выражением лица, излучая сосредоточенность и ответственность.
……
Ровно три часа и пятьдесят минут спустя.
Посыльное судно класса "метеор" вышло из варпа ниже эклиптики в ослепительной вспышке видимого излучения — как будто в небе расправила крылья сияющая птица. Яркое свечение сопровождалось куда более смертоносным, невидимым потоком ионизирующего излучения и сверхзаряженных частиц, устремившихся вперёд широким конусом. Поток был настолько мощным, что мог бы сдуть атмосферу с планеты, даже при наличии мощного магнитного поля.
(Примечание редактора: хотя мы не можем утверждать наверняка, консенсус научного сообщества таков: при выходе из варп-пузыря корабль "выплёвывает" всё космическое пылевое и радиационное содержимое, прилипшее к передней части пузыря, в форме широко рассеянного импульса — как выстрел из дробовика. Даже если 99% пыли обтекает варп-поле, оставшийся 1% — это всё равно много вещества, выброшенного на релятивистских скоростях.)
Через несколько секунд была установлена квантовая связь с кораблями перехвата. Судно почти не отклонилось от курса, и благодаря филигранной навигации вышло из варпа всего в пяти тысячах километров от назначенной точки.
Посыльный корабль, без единого сбоя завершивший свой первый полёт, передал код опознавания и сообщил, что везёт личные, для глаз императора Арона Майкла, донесения от подданных из системы Проксимы Центавра, и запрашивает эскорт до Земли для их доставки.
Марс мог подождать. Были дела поважнее.