Глава 649. Никто не лезет без очереди на орбиту Луны
Метеор-класс посланник немедленно получил приказ направиться прямо к Земле в сопровождении ближайшего дозорного отряда. Получив подтверждение, малый корабль встроился в строй между двумя корветами и за эсминцем. Как только формация была выстроена, двигатели гравитационного типа были активированы, и корабли начали маневрировать через облако Оорта и гелиопаузу Солнечной системы.
Продвигаясь сквозь систему, ВИ посланника (встроенный интеллект) установил связь с ЦентКомом и получил актуальную карту системы и доступ к её динамическому отображению, что позволило отслеживать все публичные корабли. Почти вся промышленность и логистика по-прежнему концентрировались вдоль плоскости эклиптики. Видимо, человечество по-прежнему мысленно воспринимало космос в двухмерных терминах. Но изменить ход сотен тысяч, если не миллионов лет эволюции, где «вниз» — это земля, а «вверх» — небо, оказалось не так-то просто. Понять, что «вниз» — понятие весьма условное, человечеству предстояло ещё научиться.
ВИ продолжал сканировать карту системы и обновлять свою навигационную базу.
Орбита Нептуна, восьмой и последней планеты Солнечной системы, была практически пуста. Лишь несколько дозорных судов патрулировали регион, выискивая всё, что могло прибыть извне по ту сторону пояса Койпера. Пары флотских корветов неспешно курсировали в пространстве, полные мощи их сенсоров простирались далеко вперёд.
Ситуация на орбите Урана была схожей, за исключением одного: там кипела промышленная активность. Как ледяной гигант, Уран был центром притяжения для так называемых «снежных шахтёров», отправлявших рамскупы внутрь планеты и возвращавших контейнеры с суперохлаждённой ледяной смесью. Эти контейнеры доставлялись на перерабатывающие станции, построенные на 27 лунах Урана, где сырьё обрабатывалось далее.
(Примечание редактора: вставьте здесь шутку про Уран.)
Империя конкурировала с гражданскими кооперативами, поддерживая собственную станцию переработки на высокополярной орбите. Те, кто был нанят Империей, а не частниками, именно туда и доставляли грузы. Здесь же они могли отдохнуть и развлечься — в более утончённой обстановке, чем на лунных перерабатывающих комплексах. Атмосфера станции была спокойнее, развлечения — респектабельнее.
Подобное, хотя и с вариациями, наблюдалось и на следующих планетах. Сатурн привлекал более грубых и упрямых астероидных старателей, зарабатывающих себе на жизнь в плотных кольцах планеты. Юпитер же стал узловой станцией для отдыха, дозаправки и логистики, где встречались шахтёры из троянского астероидного пояса. Эти были уже ближе к корпоративной культуре, в отличие от «каменных ковбоев» Сатурна.
Общим у этих газовых гигантов было одно: добыча газа. Те же рамскупы, что трудились на Уране, крутились и вокруг Юпитера с Сатурном.
Но главное отличие Солнечной системы находилось на следующей планете по направлению к Солнцу. Марс... просто исчез из карты. Планета была скрыта от всех видов сканирования, доступных даже самой Империи. Даже визуально её невозможно было обнаружить — активный Планетарный Щит над Марсом блокировал всё.
Если бы Арон не был настолько параноиком по поводу возможных сбоев технологии промывания мозгов, он бы, возможно, и вовсе стёр бы Марс из коллективной памяти человечества. Он даже подумывал удалить все упоминания о нём из учебников и фильмов, чтобы следующее поколение не узнало о существовании спрятанной планеты.
Ведь культ, однажды обучивший юного императора, дал ему урок: даже человеческий разум не является неприступной крепостью. Несмотря на пси-щиты, люди — существа забывчивые. Могут сломать устройство, потерять его, не зарядить... как это было когда-то с телефонами, прежде чем их вытеснили AR-очки.
Но поскольку о планетах можно догадаться, даже если одна из них исчезла, он отказался от этой идеи почти сразу после того, как она появилась.
Марс и расположенная там почти завершённая база ARES были просто слишком важны.
Наконец, посланник достиг Земли. Планета уже давно не выглядела так, как в эпоху Первой Диаспоры, да и тем более — как в те времена, когда в космос отправлялись первые исследовательские флоты, ещё до того, как Арон выкинул с Земли всех недовольных и разослал их по Галактике.
На орбите Луны находились сотни тысяч кораблей — они доставляли сырьё с гигантских перерабатывающих заводов, разбросанных по всей системе. Трафик здесь не замирал ни на секунду. Планетарный центр управления оперативно распределял очереди на посадку — корабли вставали в них через часы, а то и минуты после прибытия из дальнего космоса.
Планетарный щит работал в режиме низкой мощности, обеспечивая автоматическое сканирование судов, проходящих через два главных шлюза, — чтобы ничто опасное, случайное или намеренное, не проникло на Землю. Визуально очереди кораблей напоминали колонну муравьёв: одна шла к космолифту с «пищей», вторая возвращалась обратно за новой порцией.
Когда посланник и его эскорт достигли эксолунной орбиты, сопровождающие корабли развернулись и вернулись на дозорные позиции. А вот сам посланник в очереди не задержался: Гайя открыла приоритетный маршрут и создала временное окно в щите, специально для него.
Корабли, которые он обогнал, были, мягко говоря, заинтригованы. С тех пор как началось строительство орбитальной инфраструктуры, существовало одно неписаное правило: никто не лезет без очереди на лунную орбиту. Никто.
Хотя, по правде говоря, это правило давно нарушалось — скрытные корабли флота всегда считали лунную очередь скорее рекомендацией. Но метеор-класс посланники не обладали возможностью маскировки. Да и не должны были: их роль — открытая передача донесений, и наличие систем скрытности противоречило бы самой сути их существования.
Тем не менее, это был первый случай, когда корабль настолько откровенно нарушил устоявшийся порядок. И ещё долго после того, как он занял своё место в доке на поверхности Земли, каналы связи Центра управления движением были перегружены жалобами от тех, кого он обошёл в очереди.