Глава 23. Сердце подобно насыпной земле на пути к Террасе Бессмертия!
Сыту Я, заметив выражение лица Ло Ли, негромко пробормотал:
— А ты интересный малый!
Он провёл подростков через монументальные ворота и гостевую беседку, углубляясь во внутренний двор Подворья Сбрасывания Оболочек. Там они остановились перед старцем в лазурном халате. Метровая борода и седые волосы, собранные в тугой пучок, контрастировали с его лицом — гладким и румяным, словно у восьмилетнего ребёнка. О таких говорят: "волосы белы, как у журавля, а лицо юное, как у младенца". От одного его вида веяло истинной святостью бессмертного.
Сыту Я подошёл к нему и почтительно поклонился:
— Пройдя сквозь десять тысяч цветов, не запятнав ни единого лепестка! Дядя Цзиань, к нам прислали двоих новичков.
Затем он обернулся к Ло Ли и Гао Пэну:
— Это старец Цзиань, глава нашего Подворья Сбрасывания Оболочек. Что ж, у меня есть дела, я пойду!
Сказав это, Сыту Я, будто чего-то опасаясь, поспешно пересёк сад и скрылся среди бесконечной череды павильонов и пышной зелени.
Ло Ли и Гао Пэн синхронно поклонились. Перед ними стоял "хозяин" этого места.
Старец Цзиань внимательно оглядел их и мягко произнёс:
— Пройдя сквозь десять тысяч цветов, не запятнав ни единого лепестка! Новички — это хорошо, очень хорошо. Как вас зовут?
— Ло Ли! — ответил юноша.
— Гао Пэн! — следом отозвался его спутник.
— Добро. Раз вы только сегодня вступили в секту, не спешите приниматься за работу, — наставительно произнёс старец. — Сначала идите к третьему распорядителю Юнчуаню, он распределит вас по жилым помещениям. Сейчас ваша главная задача — усердная практика. Вам нужно как можно скорее прорваться через девять врат Ци и открыть море Ци, чтобы стать истинными практиками...
Ло Ли и Гао Пэн внимательно слушали. Старец Цзиань разглагольствовал добрых полчаса, прежде чем наконец замолк. Только тогда Ло Ли понял, почему Сыту Я так спешил уйти — тот явно не желал в очередной раз выслушивать бесконечные наставления словоохотливого главы.
Наконец появился третий распорядитель Юнчуань, и поток красноречия старца иссяк. Юнчуань повёл новичков вглубь жилого комплекса.
Вдалеке шумел водопад. Поток воды в какой-то момент разделялся надвое: одна часть уходила в сторону, превращаясь в реку, протекающую прямо через Подворье Сбрасывания Оболочек. С её помощью смывали нечистоты.
Берега реки были строго разделены на зоны: бойня, место для свежевания, разделочный цех, павильон обработки материалов и склады. Здесь забивали духовных зверей и перерабатывали их плоть и кровь, добывая ценные магические ингредиенты.
Поодаль от рабочих площадок, среди лесных склонов, рядами выстроились каменные здания — здесь жили и тренировались ученики подворья.
Распорядителю Юнчуаню на вид было около тридцати лет. Короткая бородка, едва заметные брови и вечно прищуренные глаза придавали его полноватому лицу хитроватое выражение. По пути он то и дело выкрикивал указания работникам.
— Сяо Ци, поднажми! Ты что, девчонка?
— Старина Ша, работай активнее! Если сегодня не закончишь со всеми шкурами, останешься без ужина!
Дойдя до жилых построек, он указал на два соседних каменных дома:
— Вот ваши жилища. Это изысканные покои пятого класса, пещеры с концентрацией энергии в четыреста вдохов на цикл — в самый раз для начала. Когда откроете море Ци и достигнете первого уровня Закалки Энергии, вам начнут выдавать пособия от секты и переведут в покои четвёртого класса. А там, между прочим, плотность энергии уже двести вдохов на цикл!
— Если проголодаетесь, идите в столовую, она работает круглосуточно, — продолжил он. — Но знайте: там дают обычную еду, чтобы просто набить живот. В ней нет духовной энергии. Если захотите отведать духовного риса или мяса магических зверей, придётся платить духовными камнями.
Гао Пэн согласно кивнул и направился к одному из домов, но Ло Ли задержался и обратился к распорядителю:
— Старший брат Юнчуань, я — ученик третьего ранга. Моё жильё должно быть в покоях третьего класса.
Юнчуань замер и с недоумением уставился на него. В Подворье Сбрасывания Оболочек только глава Цзиань, находящийся на уровне Великого Совершенства стадии Закалки Энергии, был учеником первого ранга. Остальные, включая его самого и Сыту Я, достигли четвёртого уровня Закалки и считались учениками третьего ранга. Появление ещё одного такого же по статусу новичка его не на шутку поразило.
Иногда родственники старейшин получали высокий ранг сразу при вступлении, но чтобы такого ученика отправили в Подворье Сбрасывания Оболочек — это было впервые. С такими связями или талантом обычно выбирали места попрестижнее.
Он придирчиво изучил жетон Ло Ли и, убедившись в его подлинности, коротко бросил:
— Следуй за мной.
Ему было всё равно, какой класс жилья положен парню — распоряжения есть распоряжения. Они прошли ещё пару вёрст, пока не углубились в густую рощу, где стояло всего пять или шесть добротных каменных домов.
Юнчуань указал на один из них:
— Живи здесь. Это покои третьего класса, плотность энергии — сто вдохов на цикл!
Он уже собирался уходить, но вдруг обернулся:
— Ты носишь фамилию Ло... Ты из клана Ло, что в Иньчжоу? Мастер Си И — твой предок?
У Ло Ли похолодело внутри. Судя по тону, добрых чувств к его семье распорядитель не питал. Юноша лишь молча кивнул.
Юнчуань холодно хмыкнул и, не сказав больше ни слова, развернулся и ушёл, даже не взглянув на Ло Ли напоследок.
"Похоже, и у этого счёты с предком Си И, — подумал Ло Ли. — Скорее всего, из-за тех событий трёхлетней давности". Впрочем, его это мало заботило. Секта Духовной Бабочки была для него лишь трамплином в мир бессмертных.
Юноша с облегчением выдохнул, глядя на своё новое временное пристанище. Это был двухэтажный дом, занимавший площадь около тридцати чжанов. Прочное, элегантное здание из гранита и мрамора выглядело аскетично, но надёжно. Его окружал защитный барьер из истинной энергии, преграждающий путь посторонним.
Ло Ли прикоснулся жетоном к мерцающему щиту — преграда тут же растаяла, и двери распахнулись. Внутри дом был разделён на функциональные зоны. На первом этаже располагался зал для медитаций с мягким молитвенным ковриком посередине. Энергия здесь была настолько плотной, что её можно было почти увидеть — она была в четыре раза насыщеннее, чем в домах пятого класса.
Рядом находился просторный тренировочный зал для отработки заклинаний и фехтования. Чтобы активировать его защитные массивы, требовались духовные камни, иначе разрушительная сила техник могла повредить здание.
На втором этаже находилась просторная спальня с массивной каменной кроватью, ванная комната, кухня, кладовая, чайная комната, кабинет и тихая комната для раздумий. Помещения были совершенно пустыми.
Вскоре в дверь постучали. На пороге стоял слуга-забавник:
— Почтенный, мы принесли положенное по статусу имущество.
Целая группа людей быстро застелила кровать пуховыми одеялами, расстелила ковры и расставила чайные сервизы, книги, доски для игры в го и прочую утварь. Это были обычные вещи, но для жизни их вполне хватало.
Когда слуги ушли, Ло Ли заперся, принял ванну и спустился в зал для медитаций. Настало время для его первой настоящей тренировки. Только прорвавшись через девять врат Ци и открыв море Ци, он сможет называть себя истинным практиком.
Он сел в позу лотоса и погрузился в раздумья. Сутра Свободного Сердца была направлена на самопознание и раскрытие внутреннего потенциала. Техника Малых Песчинок и Насыпной Земли, напротив, делала упор на кропотливое накопление энергии, где каждая крупица шла в дело. Чем дольше практикуешь её, тем прочнее становится фундамент.
Оба метода были великолепны, но какой выбрать?
Ло Ли принялся анализировать тексты: "Крепкое дерево вырастает из крошечного ростка; девятиэтажная башня начинается с горсти земли; путь в тысячу ли начинается с первого шага..."
"У врат чань не стоит медлить, пещера дхармы глубока... Коль спросишь о сущем — сердце свободно..."
Он мысленно задал себе вопрос: "Что же лучше?"
В этот момент одна из его шести Благих Заслуг рассыпалась золотой пылью. В тело Ло Ли хлынула странная первозданная энергия, даруя озарение. Но этого было мало. Вслед за первой вспыхнули вторая, третья и четвёртая Благие Заслуги!
Под воздействием этой силы две техники начали плавиться и сливаться в его сознании. На основе уже известных ему писаний начался процесс идеальной оптимизации. Способность Ло Ли не создавала нечто из ничего, она брала имеющиеся знания и комбинировала их самым эффективным образом, доводя до совершенства.
В результате Ло Ли получил гибридный метод, сочетающий в себе достоинства обеих школ. Теперь он мог одновременно раскрывать свой природный потенциал, как велела Сутра Свободного Сердца, и накапливать несокрушимую мощь по методу Насыпной Земли.
Отбросив последние сомнения, юноша приступил к практике.
Он выпрямил спину, вошёл в состояние глубокой медитации и начал контролировать зародки истинной энергии в своём теле. Всего через три вдоха его разум очистился от посторонних мыслей — сказались годы суровых тренировок в Зале Небесной Погибели.
Он погрузился в безмятежное состояние, где не было места ни чувствам, ни желаниям, ни борьбе. Сосредоточив дух в области даньтяня, Ло Ли начал дышать согласно новому методу.
Вдох... выдох... вдох, вдох, вдох... выдох, выдох... вдох...
Сложный ритм, чередующий длинные и короткие циклы, составлял одну полную "порцию" дыхания — туна. Один цикл следовал за другим, и с каждым повторением энергия внутри него начинала двигаться всё быстрее.
Это был долгий, монотонный и, казалось бы, скучный процесс. Не будь у Ло Ли железной воли, он давно бы сдался, потеряв терпение и растратив силы впустую.
Спустя сотню циклов Ло Ли почувствовал, как по телу разливается жар.
Этот жар приносил невыразимое наслаждение, даруя ощущение лёгкости и полёта. В Сутре Свободного Сердца это состояние называлось "вступлением на Террасу Бессмертия".
Это означало, что процесс Закалки Энергии начался. Ло Ли ощутил, как окружающая духовная энергия со всех сторон устремилась к нему, впитываясь в поры. Его тело, словно губка, жадно поглощало силу мира; оно было бездонной пропастью, пожирающей Ци.
С каждым мгновением чувство блаженства усиливалось, охватывая каждую клеточку его существа. Это было не просто удовольствие — это было счастье в его абсолютном проявлении. Никакая земная власть, ни одна красавица в объятиях, никакие изысканные яства и даже самые сильные дурманящие зелья не могли сравниться с этим восторгом!
— Божественно... — прошептал он в своём сознании. — Вот она — истинная жизнь!
Теперь он понимал, почему отец так настаивал на его отъезде из Иньчжоу. Только встав на этот путь, можно было познать такую радость. Легенды о великих мастерах, которые десятилетиями не выходили из затвора, больше не казались ему странными. Зачем выходить в суетный мир, если здесь, в тишине медитации, ты обретаешь рай?
Смертные часто считают практиков безумцами, добровольно лишающими себя всех мирских радостей. На самом же деле те, кто хоть раз коснулся Террасы Бессмертия, знают: они не отказываются от удовольствий, они просто обретают нечто настолько превосходящее человеческие желания, что всё остальное кажется прахом.
И в этом стремлении к высшему восторгу жажда и страсть практиков были во сто крат сильнее, чем у любого простого человека. Именно эта неукротимая воля и вела их вперёд — сквозь века и испытания, к самому небу.