Глава 22. Разделяя кости и плоть в Подворье Сбрасывания Оболочек!

Подростки растерянно переглядывались, не зная, что предпринять. Видя колебания Ло Ли, Гао Пэн решился:

— Ладно, я буду первым!

Он запустил руку в золотой сосуд и, перебирая бамбуковые таблички, принялся что-то лихорадочно шептать под нос:

— Пусть будет Павильон Чистой Тишины... или Зал Ткачества... ну, в крайнем случае, Кухня Тихого Аромата тоже сойдёт... Кухня Тихого Аромата...

Увидев его волнение, старец усмехнулся:

— Сразу видно знающего человека.

Гао Пэн резко вытянул золотистую табличку. На ней было начертано три иероглифа: "Подворье Сбрасывания Оболочек".

Юноша застыл на месте, его лицо мгновенно вытянулось, а уголки губ поползли вниз. Он выглядел так, будто вот-вот расплачется, не в силах вымолвить ни слова.

Старец сделал пометку в свитке:

— Гао Пэн — Подворье Сбрасывания Оболочек!

Когда Гао Пэн отошёл в сторону, жребий вытянул Цзоу Сыхай. На его табличке значилось: "Павильон Чистой Тишины". Парень тут же разразился радостным возгласом.

— Цзоу Сыхай — Павильон Чистой Тишины! — бесстрастно зафиксировал старец.

Ло Ли с любопытством спросил у расстроенного Гао Пэна:

— Что всё это значит? Этот Павильон Чистой Тишины настолько хорош?

Гао Пэн уныло кивнул:

— Во внешней секте Духовной Бабочки тринадцать подворий. Самые "хлебные" из них — Павильон Чистой Тишины, Зал Ткачества и Сбора, а также Кухня Тихого Аромата.

— Павильон Чистой Тишины отвечает за уборку и перевозки по всей секте, — продолжил он. — Они следят за порядком на Утёсе Пурпурного Солнца и в Зарослях Притаившегося Дракона. А ведь это священные места, где совершенствуются бесчисленные внутренние ученики! Если кто-то из них подбросит тебе крохи со своего стола, этого хватит на безбедную жизнь. Там уйма возможностей для дополнительного заработка.

— На втором месте Зал Ткачества и Сбора. Они добывают материалы для производства шелков "Радужной Бабочки". Там тоже полно своих выгод. И наконец, Кухня Тихого Аромата. Это работа на духовных полях, приготовление риса и целебных отваров. Повар никогда не оставит себя голодным, поэтому все они там ходят с округлыми животами. Это третья по значимости работа во внешней секте.

Тем временем жребий тянули остальные. Ло Синь досталась Обитель Укрощения Зверей, Ло Мину — Палата Алхимического Огня, а Ло Лань вытянула Зал Металлургии.

Гао Пэн комментировал каждое назначение:

— Обитель Укрощения Зверей занимается отловом и разведением магических существ. Платят там средне, а работа тяжёлая, зато можно первым получать лучшие коконы духовных бабочек, что полезно для будущего развития. Палата Алхимического Огня ведает сбором трав и созданием пилюль, а Зал Металлургии — поиском руды, добычей и ковкой артефактов. Это обычные места, среднего уровня. Но самое худшее из всех тринадцати — это моё Подворье Сбрасывания Оболочек!

Настала очередь Ло Ли. Он опустил руку в золотой сосуд, коснулся множества табличек и наугад выхватил одну. Взглянув на неё, он прочитал:

— Подворье Сбрасывания Оболочек.

Старец записал: "Ло Ли — Подворье Сбрасывания Оболочек".

Ло Ли нахмурился и обратился к Гао Пэну:

— Похоже, мы будем работать вместе. Чем всё-таки занимается это подворье?

Гао Пэн посмотрел на него со сложной смесью сочувствия и иронии:

— Что ж, брат, теперь мы в одной лодке. Надеюсь, ты присмотришь за младшим.

— Подворье Сбрасывания Оболочек — это, попросту говоря, скотобойня, — пояснил он. — Всех магических зверей, которых выращивают в Обители Укрощения, забиваем и разделываем мы. Материалы отдаём в Зал Ткачества, а мясо и кости — на Кухню Тихого Аромата.

— Мы будем простыми мясниками. Это самая грязная, тяжёлая и неблагодарная работа, на которой ничего не заработаешь! Но...

— Но что? — переспросил Ло Ли.

— Но там слишком суровые условия, — добавил Гао Пэн. — Все старшие братья с высоким уровнем развития давно оттуда перевелись. Максимум, кого там встретишь — это практиков четвёртого уровня Закалки Энергии. Там полно пустых комнат, так что нам не придётся ждать очереди на жильё, как в других местах.

— И для тебя, брат, есть ещё один плюс. Раз там нет по-настоящему сильных мастеров, никто не будет наглеть и отбирать всё подчистую. По крайней мере, половину своих пособий от секты ты сможешь сохранить.

Последним жребий тянул Ло Фэн. Ему досталась роль Скитальца Облаков. Увидев это, Гао Пэн и остальные в изумлении уставились на него, словно на живого мертвеца, но никто не проронил ни слова.

Старец закрыл книгу:

— Что ж, распределение окончено. Следуйте указаниям на ваших жетонах и отправляйтесь в свои подворья для регистрации.

— Усердно тренируйтесь, — напоследок добавил он. — Помните: если в течение года вы не прорвётесь через девять врат энергии и не откроете море энергии, вас изгонят из внешней секты! И тогда не вздумайте распускать нюни.

— И ещё: в начале следующего месяца Кухня Тихого Аромата устраивает Пир Благодарения. Не забудьте прийти, такое бывает лишь раз в месяц.

Ученики хором поклонились:

— Благодарим за наставления! Мы уходим.

Выйдя из Павильона Передачи Дхармы, подростки достали свои жетоны. Магические знаки на них указывали направление. Группа начала распадаться — каждый спешил к своему новому месту службы. Поскольку все оставались в пределах внешней секты, они всегда могли встретиться, так что прощание было недолгим.

Ло Ли и Гао Пэн прошли вместе довольно долгий путь. Наконец Гао Пэн облегчённо выдохнул и тихо прошептал:

— Похоже, тот старейшина знает обо всём, что произошло снаружи!

Ло Ли удивлённо спросил:

— С чего ты взял?

— Роль Скитальца Облаков подразумевает постоянные странствия, — пояснил Гао Пэн. — Нужно бродить по свету, собирать слухи, общаться с вольными практиками. Скоро этот парень на своей шкуре узнает, что такое "еретическое учение" и как сильно он ошибался.

— Обычно такую работу новичкам не дают, — продолжал он. — Только тем, кто достиг четвёртого уровня Закалки Энергии. Ло Фэн обречён. В вечных скитаниях у него не будет времени на нормальную культивацию. Если за год он не откроет море энергии — его вышвырнут. Похоже, его хвастовство услышал распорядитель, и, не увидев искреннего раскаяния, решил его наказать.

Ло Ли опешил:

— Так жестоко?

— Именно так. Путь к бессмертию для него закрыт, — ответил Гао Пэн. — Таков мир практиков: один неверный шаг, и ты в бездне.

Ло Ли лишь покачал головой. Они ускорили шаг, следуя за путеводным светом жетонов, и вскоре оказались перед каменным зданием, над входом в которое было вырезано: "Подворье Сбрасывания Оболочек".

Постучав, они вошли внутрь. За столом сидел дюжий детина и в полузабытьи потягивал вино. У него была огромная голова, толстая шея, густые брови и широкий рот. Заметив вошедших, великан пробормотал:

— Пройдя сквозь десять тысяч цветов, не запятнав ни единого лепестка... Только что пришло извещение, что к нам прислали двух сосунков. Значит, это вы?

Ло Ли почтительно поклонился:

— Пройдя сквозь десять тысяч цветов, не запятнав ни единого лепестка! Приветствую старшего брата. Меня зовут Ло Ли.

Гао Пэн поспешно последовал его примеру.

Великан усмехнулся:

— Надеюсь, вы продержитесь здесь хотя бы несколько дней. Зовут меня Сыту Я. Я второй распорядитель Подворья Сбрасывания Оболочек, нахожусь на четвёртом уровне Закалки Энергии. Идёмте, я отведу вас в главный зал для регистрации.

Гао Пэн с сомнением огляделся:

— А разве мы не здесь?

Сыту Я расхохотался:

— Стал бы я сидеть в этом смрадном месте, если бы это было само подворье!

Он вывел их на задний двор, где бродили семь или восемь диковинных существ. Ло Ли замер в изумлении: животные походили на помесь гусеницы и улитки — длинное, сегментированное тело с раковиной на спине. При этом голова у тварей была лошадиная, и держали они её очень гордо.

— Нечего глаза пучить, — хохотнул Сыту Я. — Это наши вьючные верблюжьи звери, в народе их кличут "травогрязевыми лошадьми". Пешком до нужного места вы бы полдня тащились. Живо, запрыгивайте!

Одним махом он вскочил на раковину одного из зверей. Ло Ли последовал его примеру — раковина оказалась на удивление устойчивой. Гао Пэн, дрожа от страха, тоже кое-как вскарабкался наверх. Сыту Я издал негромкий клич, и три зверя сорвались с места.

Ло Ли прислушивался к ощущениям. Скорость верблюжьих зверей не уступала бегу породистого коня, а ход был поразительно плавным. Они передвигались длинными прыжками — порой на три метра за раз. Дороги им были не нужны: они с лёгкостью преодолевали горные кручи, перемахивали через ручьи и продирались сквозь лесные чащи.

— Хороши, правда? — крикнул Сыту Я. — Это особые звери нашей секты, выведенные специально для тех внешних учеников, кто ещё не научился летать. Говорят, они ведут свой род от духовных бабочек Зловещей Луны и Изумрудной Земли.

Вскоре они достигли склона горы, с которой с оглушительным рёвом низвергался водопад. Преодолев несколько поворотов, они увидели комплекс построек. Заметив их, верблюжьи звери вдруг задрожали и замедлили шаг, явно опасаясь приближаться.

— Вот оно, наше Подворье Сбрасывания Оболочек, — объявил Сыту Я. — Обитель Укрощения привозит сюда зверей, мы их забиваем и разделываем. Кожу и мех — ткачам, мясо и кости — поварам. Вот и вся ваша работа.

Стоило им спешиться перед зданиями, как в нос ударил странный запах. Это не была обычная вонь разложения — аромат казался почти неосязаемым, но вызывал тошноту на уровне инстинктов.

Тысячи лет здесь убивали магических существ. Их кровь пропитывала землю, а предсмертные крики впитывались в стены. Сгустившаяся за века злоба и горечь создали невидимое марево. Этот запах нельзя было просто учуять носом — его чувствовала сама душа. Даже если зажать нос, тошнотворное ощущение не исчезало.

Гао Пэн побледнел и, не выдержав, согнулся пополам в приступе рвоты. Ло Ли же лишь слегка сморщил нос. Он принюхался, стараясь прочувствовать этот аромат. Запах убийства, запах запекшейся крови... Этот "букет" был ему до боли знаком.

Он сделал глубокий вдох, заставляя себя привыкнуть к этому месту. Да, здесь было неприятно, но раз уж судьба привела его сюда, нужно адаптироваться. Как говорится, "кто долго живёт в лавке с орхидеями — перестаёт замечать их аромат, кто долго живёт на рыбном рынке — не чувствует вони".

Но адаптация — лишь первый шаг. Когда он освоится, он всё изменит. Ло Ли взглянул на мрачные строения с новым интересом. Если он сможет очистить это место от многовековой злобы и упокоить души невинно убиенных зверей... сколько же Благих Заслуг он сможет накопить?