Глава 15. Сбрасывая кокон

Находясь в этом поместье, Ло Ли был уверен, что сможет с лёгкостью устранить любого, даже главу клана Ло. И что более важно, после этого он сумел бы беспрепятственно скрыться.

Во второй половине дня старейшина Ло снова приступил к обучению премудростям пути бессмертия. Решив, что настал подходящий момент, Ло Ли поднялся со своего места.

— Дедушка Тяньлинь, у меня есть вопрос! — звонко произнёс он.

— Что тебя беспокоит? — добродушно спросил старейшина Ло.

Ло Ли с напускным недоумением почесал затылок:

— Дедушка Тяньлинь, зачем нам учить всё это? Разве у нашего клана нет семидесяти двух приёмов Кулака рода Ло? Почему мы не тренируем их?

Стоило ему это произнести, как остальные подростки, не дожидаясь ответа старейшины, разразились насмешливым хохотом.

— Ха-ха-ха, тренировать боевые искусства смертных? Это же бесполезно!

— Деревенщина, ну и деревенщина! Совсем ничего не смыслит!

Старейшина Ло тоже не сдержал улыбки:

— Те семьдесят два приёма Кулака рода Ло — лишь обычное рукопашное искусство простых людей. Они хороши для укрепления тела и здоровья, но для пути бессмертия совершенно бесполезны. Так что тренировать их не имеет смысла.

Он сделал приглашающий жест, призывая всех успокоиться.

— Ну всё, всё. Продолжим наше занятие. Ло Ли, когда ты покинешь это место и прибудешь в Главный мир Срединных Небес, ты сам всё поймёшь, как только почувствуешь присутствие духовной энергии.

Так Ло Ли продолжал время от времени задавать наивные вопросы. В глазах старейшин он выглядел прилежным и любознательным юношей, а в глазах четверых сверстников окончательно закрепил за собой образ "деревенщины".

Шли дни, и обитатели поместья стали замечать, что Ло Ли — на редкость отзывчивый ребёнок. Он вставал на рассвете, чтобы помочь старику подмести двор, помогал управляющим чинить сломанную мебель, а слугам — прибирать комнаты. Он был добр ко всем без исключения.

Всюду, где требовалась помощь, он был тут как тут. Вскоре он завоевал всеобщую симпатию и незаметно для всех стал "своим" в клане Ло.

Помимо признания окружающих, это приносило и скрытую выгоду — накопление Благой Заслуги. Каждый раз, когда люди чувствовали к нему искреннюю благодарность, запас его божественной силы пополнялся. Со временем он добавил к своему счету ещё две единицы, и теперь у него было девять Благородных Заслуг. К сожалению, мелкие бытовые поручения приносили лишь крупицы энергии; не хватало какого-то по-настоящему великого дела, за которое его благодарили бы до глубины души.

Наконец настал долгожданный день. Раз в двадцать лет наступал срок "принятия бессмертия", и всё поместье Ло замерло в напряжённом ожидании.

С самого рассвета во главе с главой клана старейшины, Ло Ли и остальные подростки безмолвно ждали у высокой платформы в центре города.

За прошедшее время Ло Ли успел многое разузнать о своих спутниках. Ло Синь обладала духовным корнем двух стихий — воды и дерева. Она была самой одарённой в группе, и клан возлагал на неё большие надежды, отчего она и стала негласным лидером.

Трое других — Ло Лань, Ло Фэн и Ло Мин — обладали духовными корнями пяти стихий. Их потенциал был крайне низок, и шансы на успешное Заложение Основы стремились к нулю. Впрочем, у Ло Лань и Ло Фэна были врождённые божественные способности, что хоть как-то сглаживало их незавидное положение.

По правде говоря, Ло Ли они мало заботили. По плану мастера Цыюня, даже если он покинет Иньчжоу как отпрыск семьи Ло и вступит в секту Духовной Бабочки, где его поддержат старшие сородичи, он всё равно начнёт с самых низов. Таковы были правила: новички всегда становились внешними учениками, и лишь упорным трудом и выдающимися результатами могли заслужить право войти во внутренний круг и стать истинными последователями секты.

Однако у Ло Ли не было намерения надолго там задерживаться. Как только он освоится в Главном мире, он найдёт возможность продать высший кровавый кристалл и тайно отправится на гору Тяньлао, чтобы забрать наследие секты Божественной Мощи. Секта Духовной Бабочки была для него лишь трамплином.

Пока Ло Ли предавался раздумьям, в ясном небе внезапно прогремел гром. Несмотря на ослепительное солнце и отсутствие единого облачка, рокот был оглушительным.

Толпа внизу тут же заволновалась:

— Началось! Летит!

— Посланники прибыли! Интересно, кто это — Третий предок или Шестой?

— По обычаю, должен быть...

Третий и Шестой предки — это выходцы из клана Ло, которые когда-то ушли в секту Духовной Бабочки. Они добились успеха в ветви Тонкого Мастерства и достигли стадии Заложения Основы, прожив на свете уже более двухсот лет. Всего у клана было шестеро таких "предков", и если бы хоть один из них пробился к стадии Золотого Ядра, величие рода Ло стало бы непоколебимым.

В небе стремительно возникло золотое облако. Окружённое искрами молний, оно быстро приближалось — этот гром возникал из-за того, что практики из внешних миров прорывались сквозь границы Иньчжоу, вызывая возмущение небес и земли.

Глава клана Ло Тяньлун зычно скомандовал:

— Всем смирно! Музыку! Зажигайте благовония и петарды! Приветствуем возвращение предка!

Тут же ударили в гонги и барабаны, затрещали фейерверки. Члены клана выстроились в ровные ряды, затаив дыхание.

В мгновение ока золотое облако зависло над платформой. Вблизи стало ясно, что это вовсе не туман, а сверкающая золотом обтекаемая конструкция, напоминающая огромную каплю. Она излучала такое величие и красоту, что невозможно было отвести взгляд.

Ло Тяньлинь, стоявший перед Ло Ли, негромко шепнул:

— Смотри внимательно. Это колесница Расписных Крыльев секты Духовной Бабочки. Во всём мире их всего двенадцать, и эта принадлежит лично нашему предку Си И!

Это было магическое транспортное средство мира бессмертных. На такой колеснице можно было парить в облаках и погружаться в недра земли, преодолевая тысячи миль за один день.

Ло Тяньлун выкрикнул: — Приветствуем великого предка в родном доме! Младшие потомки выражают почтение!

Он первым пал на колени, и вслед за ним все члены клана Ло склонились в глубоком поклоне, встречая гостя.

Колесница издала чистый, мелодичный звон. Словно ртуть, она начала стягиваться к центру, пока не превратилась в крохотный золотистый шарик, который поймала изящная женская рука.

Когда повозка исчезла, взорам предстал пассажир. К всеобщему изумлению, это был вовсе не Третий или Шестой предок. Перед ними стояла женщина, которую никто в клане Ло раньше не видел.

Она выглядела совсем юной, но её красота ослепляла. Облик её был поистине царственным: одетая в пурпурные дворцовые одежды, с кожей белее снега и длинными волосами до самой талии, она казалась неземным существом. В её волосах была заколка в виде фиолетовой бабочки, которая выглядела как живая, словно вот-вот взмахнёт крыльями. Однако на прекрасном лице не было ни тени улыбки — холодный, ледяной взгляд внушал невольный трепет.

Старейшины клана замерли в растерянности. Кто она такая?

Женщина окинула толпу высокомерным взглядом и произнесла:

— Сквозь сонм цветов пройду — ни лепестка не зацеплю!

— Я — Су Цайчжэнь, наложница владельца пика Кунъюань, мастера Си И. Можете называть меня бессмертная Су.

Это был девиз секты Духовной Бабочки. У каждой крупной школы было своё поэтическое приветствие; стоило практикам обменяться ими, как они сразу понимали статус и происхождение друг друга.

Её голос, негромкий, но отчетливый, разнёсся над всем городом. Вместе с ним на присутствующих обрушилась невидимая мощная аура, от которой у многих перехватило дыхание. Это было давление стадии Заложения Основы — перед ними была истинная последовательница пути!

Ло Ли в тот же миг предельно сосредоточился. Его инстинкты кричали: в клане Ло случилась беда.

Помимо самого предка Си И, достигшего уровня Золотого Ядра, у клана было шестеро практиков Заложения Основы, которых называли "шестью предками". Именно они обычно возвращались в Иньчжоу, чтобы забрать талантливую молодёжь. Но сегодня никто из них не явился.

Вместо них прибыла эта бессмертная Су, назвавшаяся наложницей предка Си И. Если это была правда, ситуация была ещё хуже. По всем правилам и приличиям, предок Си И не стал бы заставлять свою женщину выполнять такие поручения, если бы у него был выбор. Значит, под его началом просто не осталось верных людей, которых можно было бы отправить. Но куда делись те шестеро?

Эта мысль пришла в голову не только Ло Ли. Глава клана Ло Тяньлун и старейшина Ло Тяньлинь стояли бледные как полотно, с тревогой глядя на гостью.

Бессмертная Су нахмурилась: — Что же, вы мне не рады?

Ло Тяньлун первым пришёл в себя и поспешно воскликнул:

— Рады, безмерно рады! Приветствуем бабушку-предка в родных стенах! Скорее, музыку, фейерверки!

Снова загрохотали барабаны. Бессмертная Су величественно сошла с платформы, и Ло Тяньлун повёл её в главное здание поместья. Очевидно, ей предстоял серьёзный разговор с руководством клана.

Ло Ли и остальные остались ждать снаружи. Ло Синь и Ло Лань, не почуявшие неладного, возбуждённо перешёптывались:

— Ого, какая она красивая!

— Да, настоящая Небесная Бессмертная!

— А мне больше понравилась та золотая колесница. Подумать только, она летает! Вот бы и мне такую...

— Размечтался, А-Фэн! В секте их всего двенадцать, даже у предка только одна. Чтобы получить такую, нужно самому стать великим мастером!

— И стану! Обязательно стану и заведу себе такую же!

Ло Ли же лихорадочно соображал, обращаясь к небесам с немой мольбой:

"Пусть только ничего не сорвётся... Я должен покинуть этот мир, во что бы то ни стало!"

"Отец ради меня отдал жизнь, тысяча триста семьдесят четыре человека из Зала Небесной Погибели погибли ради моей свободы. Я не могу подвести их. Я обязан выбраться отсюда!"

Вскоре бессмертная Су вышла из дома и направилась прямо к подросткам. Ребята тут же вытянулись в струнку, с почтением взирая на неё.

Она остановилась перед ними и, окинув всех взглядом, спросила:

— И это все? Только пятеро?

— Да, бабушка-предок, — почтительно отозвался Ло Тяньлинь.

Острый взгляд Ло Ли заметил, что лица Ло Тяньлуна и старейшины, несмотря на дежурные улыбки, были землистого цвета. Это был цвет предельного, граничащего с безумием отчаяния.

Беда и впрямь была огромной.

Бессмертная Су подошла к Ло Синь, стоявшей первой в ряду, и спросила:

— Как твоё имя?

Её голос прозвучал странно, обладая пугающей силой, проникающей в самую душу. Это было Слово Вопрошания Сердца — секретная техника секты Духовной Бабочки для выявления шпионов.

Но Ло Ли знал, что эта техника принадлежит ветви Изящного Сердца, тогда как предок Си И возглавлял ветвь Тонкого Мастерства. Откуда она знала этот метод?

Ло Синь, словно в трансе, послушно ответила:

— Меня зовут Ло Синь.

Затем бессмертная Су повернулась к Ло Ли:

— А как твоё имя?

С этим вопросом в тело Ло Ли хлынула чужеродная пугающая энергия. В одно мгновение перед его мысленным взором начали проноситься картины прошлого, которые он не мог контролировать.

Гибель городка Байци, смерть мастера Цыюня, предательство Сяо Цин, тридцать два убийства опасных врагов, изнурительные тренировки Теневого убийцы... Каждое мгновение его настоящей жизни всплыло на поверхность, и губы юноши непроизвольно разомкнулись, чтобы вытолкнуть его истинное имя:

— Ло... Ли!!!