Глава 16. Возвращение в Срединные Земли!

Ло Ли закончил отвечать — проверка была пройдена безупречно. Бессмертная Су продолжила опрос.

— Ло Лань! Ло Фэн! Ло Мин!

Когда вопросы закончились, бессмертная Су удовлетворенно кивнула:

— Хорошо, собираемся. Мы улетаем.

Эти слова заставили всех вздрогнуть. Предыдущие предки, возвращаясь в родные края, обычно гостили по десять дней, а то и по полмесяца, и лишь потом улетали. Ло Синь и остальные совершенно не были готовы к такому поспешному отъезду.

Ло Синь, которую в клане всегда считали «маленькой принцессой» и на которую возлагали огромные надежды, не удержалась и спросила:

— Бабушка-предок, разве раньше посланники не оставались на несколько дней перед возвращением?

В ответ на эти слова бессмертная Су лишь резко взмахнула рукой. Раздался звонкий хлопок — пощёчина была такой силы, что левая щека Ло Синь мгновенно вспухла и покраснела.

Бессмертная Су не была похожа на Ло Тяньлуна, который ценил в детях решительность и прямоту. В её глазах любая попытка возразить была дерзостью, заслуживающей наказания.

Ло Синь, с малых лет привыкшая к статусу избранной и никогда не знавшая ударов, совершенно опешила. Она стояла, беззвучно всхлипывая, и слёзы градом катились из её глаз.

Бессмертная Су окинула её брезгливым взглядом и ледяным тоном скомандовала:

— А ну, замолчи! Чтобы я больше не слышала ни звука!

Ло Синь, прижав ладонь к лицу, тут же зажмурилась, боясь издать даже вздох.

Бессмертная Су перевела взгляд с неё на Ло Ли и остальных подростков, холодно произнося:

— Запомните первое правило мира бессмертных: почитайте старших. Пока у вас нет силы, слова старшего для вас — закон. Что вам велят, то вы и делаете.

— Без силы вы меньше, чем муравьи. Не смейте пререкаться, иначе не успеете и глазом моргнуть, как расстанетесь с жизнью!

Затем она снова повернулась к Ло Синь:

— Если не можешь этого вынести, не лети со мной. Оставайся на этой земле без духовной энергии и живи здесь до конца своих дней — возможно, для тебя это будет не худшим исходом.

— Запомни: мир бессмертных — это не рай. Это жестокое место, где выживает сильнейший, а волки всегда пожирают овец!

С этими словами она взошла на платформу и протянула руку. На её ладони появилась капля воды, которая, упав на камни, мгновенно превратилась в ту самую золотистую колесницу. Бессмертная Су величественно шагнула внутрь.

Пока остальные стояли в оцепенении, Ло Ли первым рванулся вперёд. Он слишком долго ждал этого мгновения. Не раздумывая, он бросился к повозке.

У этого магического экипажа не было дверей — он выглядел как гигантская водяная капля. Ло Ли нырнул прямо в неё, словно проходя сквозь толщу воды, и оказался в просторном помещении.

Внутреннее пространство по форме напоминало горлянку и состояло из двух отсеков: большого и малого. Стены были отлиты из серебристо-белого металла, сиявшего чистотой; в павильоне не было ламп, но всё пространство заливал яркий, ровный свет.

В переднем отсеке, площадью около трёх квадратных метров, в один ряд стояли четыре кресла. Бессмертная Су уже заняла крайнее справа.

В заднем отсеке, площадью около десяти квадратных метров, было шесть рядов сидений по пять мест в каждом. Подавляя внутри ликование, Ло Ли тут же уселся в первом ряду и замер, не шевелясь.

Бессмертная Су посмотрела на Ло Ли, вошедшего первым, и в её глазах мелькнула странная искра. Затем она улыбнулась. Пощёчина, которую она отвесила Ло Синь, была вызвана не только дерзостью девушки, но и странным ощущением от техники Слова Вопрошания Сердца.

Хотя Ло Ли прошёл проверку, время, которое ему потребовалось на ответ самому себе, было слишком долгим для семнадцатилетнего юноши. Это была нетипичная реакция.

Бессмертная Су почувствовала неладное, но не могла понять, в чём именно дело. Её ветвь Изящного Сердца в секте Духовной Бабочки славилась своей интуицией и предчувствиями уровня Возвышения, поэтому её и одолевало глухое раздражение, вылившееся на Ло Синь.

Но теперь, увидев, как Ло Ли первым бросился в колесницу, она внезапно осознала причину своего беспокойства: этот мальчишка был непрост.

Получив ответ на свои внутренние сомнения, бессмертная Су почувствовала облегчение и невольно улыбнулась, глядя на юношу.

Эта улыбка была полна такого очарования и неземной красоты, что Ло Ли не смог сдержаться. С его губ непроизвольно сорвалось:

— Как красиво... Просто невероятно!

Любая женщина ценит искреннее восхищение своей внешностью. Ошеломлённый взгляд семнадцатилетнего подростка и его простодушный возглас подействовали лучше любой самой изысканной лести.

Бессмертная Су слегка отвернулась, но в её сердце родилась симпатия к этому юноше. Сомнения по поводу того, что он слишком долго раздумывал над вопросом, больше не казались ей важными. Кем бы он ни был — он всё равно из рода Ло, обычный смертный. Что он может сделать против неё?

Мастера ветви Изящного Сердца секты Духовной Бабочки всегда были такими: с одной стороны — непредсказуемыми и следующими зову сердца, с другой — порой балансирующими на грани безумия.

Ло Ли продолжал изображать оцепенение, хотя в душе глубоко выдохнул. Прикидываться дурачком оказалось на редкость полезно.

Он не знал точно, где допустил ошибку, но был уверен: в какой-то момент он вызвал подозрение. К счастью, эта проблема разрешилась сама собой.

Вскоре в колесницу вошли остальные. Они сели в самом конце салона, сбившись в кучку и стараясь держаться от Ло Ли подальше.

Как только все пятеро заняли места, серебристые стены преобразились, став прозрачными, словно водяная завеса. Стало видно всё, что происходит снаружи. Ло Синь и другие увидели своих родителей и близких, пришедших их проводить.

Ребята начали отчаянно махать руками, прощаясь с родными. Те тоже увидели их и замахали в ответ.

У Ло Ли здесь не было близких, но он тоже начал махать рукой. Мгновенно проанализировав поведение бессмертной Су, он понял: она из тех властных женщин, которые кажутся холодными снаружи, но сохраняют человечность внутри.

Она могла бы просто улететь, но сделала стены прозрачными, чтобы дать детям возможность попрощаться — значит, чувства ей не чужды. Поэтому Ло Ли махал рукой в пустоту, скрывая бушующий внутри восторг и не выдавая своего истинного настроения.

Колесница плавно оторвалась от земли и устремилась ввысь, вскоре скрывшись в облаках. Глядя на стремительно уменьшающийся континент Иньчжоу, Ло Ли едва слышно прошептал:

— Прощай, Иньчжоу. Прощай, мой дом.

— Отец, я покидаю землю без духовной энергии. Я улетаю, отец!

— Я обязательно вернусь за тобой. К тому времени я стану истинным мастером Золотого Ядра и сам буду распоряжаться своей судьбой!

Этот голос был настолько тихим, что его мог услышать только он сам. В понимании Ло Ли, мастер стадии Золотого Ядра был вершиной могущества — пределом всего, с чем он когда-либо сталкивался.

Однако прямо над его ухом раздался голос бессмертной Су:

— Истинный мастер Золотого Ядра? Распоряжаться своей судьбой?

— Хе-хе, какая забавная шутка. В Главном мире Срединных Небес, который подобен огромному горнилу, никто не смеет говорить о власти над судьбой, пока не обретет истинное бессмертие и не вознесется в высшие сферы.

— Даже истинные первозданные стадии Возвращения к Пустоте и истинные почтенные стадии Преображения Духа не осмеливаются на такие громкие слова!

Ло Ли на мгновение замер, а затем осторожно спросил:

— Бабушка-предок...

Бессмертная Су резко перебила его:

— Замолчи! Запомните: я — бессмертная Су. Если кто-то ещё раз назовёт меня бабушкой, я лично вырву ему язык!

Ло Ли тут же осекся, но через секунду переспросил:

— Сестрица бессмертная Су, а что это за великие люди — истинные первозданные и истинные почтенные? Чем они отличаются от мастеров Золотого Ядра?

Раз нельзя называть бабушкой, значит, будет сестрицей.

Бессмертная Су бросила на Ло Ли короткий взгляд, затем оглянулась на четверых подростков сзади и заговорила:

— Всё равно нам лететь долго. Расскажу вам кое-что о мире бессмертных, чтобы вы не позорили меня, когда мы прибудем в секту.

— Знаете ли вы шесть великих стадий совершенствования?

Ло Фэн, желая выслужиться, тут же выкрикнул, опережая всех:

— Я знаю! Я знаю! Это Закалка Энергии, Заложение Основы, Золотое Ядро, Зарождение Души, Преображение Духа и Возвращение к Пустоте!

Бессмертная Су посмотрела на него и холодно заметила:

— В следующий раз, отвечая старшему, начинай со слов «ваш ученик знает».

Затем она продолжила:

— В мире бессмертных каждой из шести стадий соответствует свой уважительный титул. На стадии Заложения Основы практику называют истинным последователем, на стадии Золотого Ядра — истинным мастером. Тех, кто достиг стадии Зарождения Души, величают истинными владыками, стадии Преображения Духа — истинными почтенными, а на стадии Возвращения к Пустоте — истинными первозданными. Это почетные титулы для тех, кто обрёл великое могущество.

— Истинный путь начинается лишь с Заложения Основы. С этого момента практик осваивает пост и утробное дыхание, а его жизнь становится долгой, как у змеи и черепахи. Он перестает быть простым смертным. На начальном этапе этой стадии живут до двухсот лет, на среднем — до двухсот шестидесяти, на позднем — до трёхсот двадцати, а достигнув Великого совершенства — до трёхсот шестидесяти лет.

— Из сотни истинных последователей лишь один сможет сконденсировать ядро и перейти на стадию Золотого Ядра. На этом уровне энергия кристаллизуется, а каждое движение мастера подобно грому и молнии. На начальном этапе они живут семьсот лет, на среднем — восемьсот, на позднем — девятьсот, а на пике Великого совершенства — тысячу восемьдесят лет!

— Из тысячи мастеров Золотого Ядра лишь один сумеет взрастить младенца и перейти на уровень Зарождения Души. Истинный владыка способен летать между мирами и мгновенно перемещаться в пространстве. Начальный срок их жизни — три тысячи лет, средний — три тысячи шестьсот, поздний — четыре тысячи двести, а при Великом совершенстве — пять тысяч лет!

— Из десяти тысяч истинных владык лишь один сможет закалить свой дух и достичь стадии Преображения Духа. На этом уровне дух управляет энергией, а Ян-дух обретает совершенство. С этого момента практик освобождается от оков срока жизни, однако его путь преграждают бесконечные небесные кары. Большинство истинных почтенных не показываются в мире; они исследуют звездные просторы и путешествуют между мирами в поисках пути к истинному первозданному состоянию!

Эти знания о мире бессмертных были тем, чего Ло Ли не мог узнать в семье Ло — даже мастер Цыюнь не рассказывал ему таких подробностей. Юноша слушал, затаив дыхание, стараясь запомнить каждое слово.

Остальные четверо тоже притихли, сосредоточив всё своё внимание на рассказе.

Тут бессмертная Су замолчала. Ло Синь, всё ещё с красным следом на щеке, почтительно сложила руки и спросила:

— Ученица осмеливается спросить: бессмертная ничего не сказала об истинных первозданных стадии Возвращения к Пустоте?

Она говорила с предельной вежливостью, соблюдая все ритуалы.

Ло Ли мысленно одобрил её поведение: Ло Синь была не так проста. Её вопрос был лишь предлогом, чтобы показать свою покорность, загладить недавний конфликт и попытаться вернуть расположение бессмертной Су.

Бессмертная Су видела её насквозь и лишь холодно хмыкнула:

— Вы, деревенщины, выросшие в теплице, вообразили, что совершенствование — это лёгкая прогулка? Думаете, стоит выйти за порог — и вы станете истинными последователями или достигнете Золотого Ядра?

— Можете и дальше предаваться мечтам. Из вас пятерых лишь у двоих есть призрачный шанс достичь Заложения Основы. И то, если очень повезёт.

— У остальных троих духовный корень меньше трёх стихий. Если за всю жизнь вы дотянете до седьмого уровня Закалки Энергии — считайте, что ваши предки в гробах перевернулись от счастья.

— А вы замахиваетесь на стадию Возвращения к Пустоте? Даже истинные мастера Золотого Ядра — это существа высшего порядка. Наша секта Духовной Бабочки, хоть и считается одной из великих школ еретического пути, имеет в своих рядах всего девять таких мастеров.

— Глупая девчонка, ты ли смеешь спрашивать об истинных первозданных?

Её слова разили подобно ножам. Ло Синь густо покраснела, в её глазах снова заблестели слёзы, но на этот раз она сдержалась и лишь еще ниже склонила голову:

— Благодарю бессмертную за наставление. Ученица всё поняла.

Остальные подростки отреагировали по-разному. Ло Фэн, призадумавшись, незаметно отодвинулся от Ло Синь, словно проводя между ними черту. Ло Мин, давно влюблённый в девушку, лишь до боли закусил губу, кипя от бессильной ярости.

Ло Лань же, видя унижение подруги, в глубине души ощутила странное удовлетворение — она всегда завидовала Ло Синь.

Но Ло Ли смотрел на ситуацию иначе. За грубыми словами бессмертной Су он почувствовал не просто желание оскорбить, а своеобразный метод закалки и воспитания. Это не было простой руганью.

Ло Ли не заметил, что пока бессмертная Су отчитывала Ло Синь, её внимание было целиком сосредоточено на нём. Она втайне наблюдала за каждой его реакцией.