Том 1. Глава 9. Предательство от низкоуровневых
Нив смотрела на происходящее впереди.
Ничто не имело смысла.
Под телом Стеллы скопилась кровь. Уриэль уставился в ночное небо пустыми, застывшими глазами: один из ножей Томаса так и застрял между ними, и теперь все низкоуровневые игроки, стоявшие за Томасом, доставали свое оружие. Некоторое время было слышно только потрескивание костра.
Когда удивление немного улеглось, несколько магов бросились к Стелле, накладывая на нее исцеляющие заклинания. "Валькирия" не реагировала. Джон двинулся к ней и присел рядом с женщиной, на его лице отчетливо читалось недоверие.
Все это казалось ему нереальным.
— Ты... Что ты наделал! — спросил Карсон, подавшись вперед в ярости.
— Она...? — спросила Нив, но не смогла закончить вопрос от потрясения. Ответ был очевиден ─ заклинания целителей не подействовали, но Нив просто не могла в это поверить.
"Почему? Как!?"
— Подождите , — сказала Нив, придвигаясь ближе, — позвольте мне...
— Еще один шаг и мы убьем тебя вместе с остальными, Нив , — предупредил ее Томас.
Еще больше повысив голос, Карсон спросил:
— Ты, что это значит?
— "Ты", да? Ты даже не знаешь моего имени , — ответил Томас, с ухмылкой глядя на Карсона. — Конечно, с чего бы? Я ведь всего лишь низкоуровневый ассасин, не так ли?
— Слушай , — сказал Аллен, проходя мимо Джона и доставая два своих кинжала, — не знаю, что тебя заставило это сделать, но если тебе нужен бой, я согласен.
— Вы все ищете драки? — тихо, угрожающим тоном спросил Джон у тех, кто стоял за Томасом, не отрывая взгляда от тела Стеллы.
Никто из них не выглядел таким же уверенным в себе, как он, но все они оставались на своих местах, держа оружие в руках.
Нив оглядела их с ног до головы.
"Что, черт возьми, происходит?"
— Ну и ладно , — Джон осторожно опустил тело Стеллы на землю и встал, вынимая оба меча.
— Подождите, подождите, подождите , — Карсон шагнул вперед, подняв руки. — Люди, подумайте об этом! Мы находимся в центре подземелья, самого важного подземелья, с которым может столкнуться человечество, и мы думаем о том, чтобы сражаться друг с другом? Почему вы...
— Вы. Знаете. Почему , — твердо заявил Томас, не оставляя времени для ответа. — Думаешь, мы не знаем, почему монстры, с которыми мы столкнулись, так сильны? Неужели ты думаешь, что мы настолько глупы?
Это заставило Карсона сделать паузу.
— Эти две битвы, через которые мы прошли, были устроены нам не просто так , — заявил он, указывая вперед на Джона. — Потому что это настоящее испытание.
Томас сузил глаза, глядя на стоящих впереди игроков высокого уровня. Его решимость была непоколебима.
— Силы свыше хотели, чтобы мы это увидели. Когда Испытания Единства только начались, человечество было идеальным. Больше не было ни дискриминации, ни несправедливости, ни зла. Только люди и желание выжить. Истинное равенство и равные возможности. Но когда мы вступили в финальное испытание, я понял, что по пути что-то изменилось.
Он повернулся и посмотрел на остальных. Он даже бросил взгляд на Нив, на лице которой все еще был ужас.
— Люди стали стремиться к власти. Власти, которой у них не должно быть. И это обернулось несправедливостью. Теперь существует новый вид несправедливости. И именно это пытается донести до нас финальное испытание. Вот почему враги здесь становятся сильнее с нашим уровнем. Это чтобы показать нам, что такие люди, как вы, люди с такой силой, которая может сделать мир несправедливым, не должны существовать. И теперь единственный способ, которым человечество может двигаться вперед ─ это пройти через вас.
— Эй, эта речь была хорошей и все такое, но не могли бы мы просто перейти к убийству друг друга? У меня руки стынут , — сказал Аллен, вертя в руках свои ножи.
— Стелла одна могла бы перебить половину из вас, если бы вы не напали на нее, когда она была повернута спиной , — злобно пробормотал Джон. — Я спрошу еще раз. Вы уверены, что хотите умереть от наших рук? Потому что я не пощажу ни одного из вас, если вы этого хотите.
— Многие из нас могут умереть , — быстро ответил Томас. — Но те, кто останется, завершат финальное испытание так, как оно и должно было быть завершено. Слабейшие среди нас с сильнейшими сердцами. Теми, кто способен противостоять таким, как вы.
— Это... Это глупо , — сказал Карсон с еще большим отчаянием. — Подумайте, что вы делаете!
— Мы подумали, и наш выбор сделан. А вот тебе еще предстоит сделать выбор.
Последнее предложение Томас адресовал не высокоуровневым игрокам, стоящим перед ним. Нет, он повернулся к Нив. Это заявление предназначалось ей.
— Выбирай , — добавил он. — С кем ты будешь?
Карсон, который все еще находился рядом с Нив, наконец перестал пытаться образумить их.
— Значит, вот как? — спросил он низким голосом.
Затем он повернулся к Нив и сказал:
— Ты должна пойти с ними.
Треск огня на заднем плане был едва ли не громче его голоса.
— Что? — спросила Нив. — Но...
Карсон улыбнулся ей в ответ.
— Не волнуйся , — сказал он, просматривая свой инвентарь и вытаскивая на голографический экран свои топоры, — я не буду держать на тебя зла.
Через долю секунды он бросился вперед, к Томасу.
— Аргх! — воскликнул Томас, и тут же ассасин стал невидимым. Глаза Нив расширились.
Карсон взмахнул топором в воздухе, где стоял Томас, но, похоже, ничего не зацепил.
Несмотря на это, атака положила начало кровавой бойне.
Обе стороны сцепились. Игроки низкого уровня старались изо всех сил завалить высокоуровневых. Мгновенно, почти быстрее, чем Нив успела заметить, Аллен вонзил ножи в груди четверых из них. Джон бросился вперед и разорвал нескольких врагов. Кровь летела во все стороны, когда он прокладывал путь через группу низкоуровневых. Карсон крутанулся и смял пару низкоуровневых танков, почти рассекая их своими топорами.
Нив ничего не могла сделать, только стоять и смотреть в ужасе. Ни ее руки, ни ноги не могли пошевелиться, пока она наблюдала, как один человек за другим погибает. Игроки в исступлении резали и ломали тела друг друга.
Впрочем, кровавая бойня была не совсем односторонней.
Стратегия низкоуровневых игроков не сразу начала приносить плоды.
Одна из высокоуровневых игроков, девушка-ассасин, ловко расправилась с парой танков, нанеся им быстрые удары в живот, но не успела среагировать на то, как третий низкоуровневый танк подбежал и вонзил свой меч в бок ее тела.
Пара высокоуровневых магов сзади пыталась вылечить своих союзников, одновременно поддерживая барьер на себе, чтобы защитить их от снарядов, но шквал простых огненных шаров начального уровня в конце концов сумел пробить их защиту, отвлекая их достаточно долго, чтобы рой игроков захлестнул их.
Нив много раз видела эту сцену в прошлом, но не такую. Игроки были похожи на орду гоблинов, оттесняющих противников за счет своей численности и наносящих им удары, пока те не падали.
Это было слишком. Увидев это, Нив почувствовала, что ей нужен толчок.
Она не могла просто стоять на месте.
"Это безумие! Я должна вмешаться", — подумала она. "Я должна..."
Однако стоило ей сделать шаг вперед, как меч прижался к ее шее.
— Ты забыла, что я сказал? — спросил знакомый голос у нее над ухом. — Ни шагу дальше.
Губы Нив дрогнули, и она осталась неподвижной. Холодная сталь скользнула вперед и уперлась в горло Нив, а рука вцепилась в ее левую руку.
— 20-й уровень или нет, но я легко могу убить тебя с этой позиции , — услышала она последнее предупреждение.
Впереди она увидела трех высокоуровневых игроков, которые изо всех сил старались уничтожить всех врагов вокруг себя. Они выглядели больше, чем жизнь, уничтожая одну цель за другой, но их скорость замедлялась.
Нив вздохнула.
— Я... Вы же не думаете, что это сработает , — пробормотала она дрожащим голосом.
— Как будто у нас есть выбор , — ответил он. — Я видел это в твоих глазах, когда стоял перед теми тиранами. Ты, как и я, понимала, что это все, что мы можем сделать, чтобы выжить.
Самое неприятное во всем этом было то, что в голосе Томаса не было злобы. Казалось, он искренне верит в свои слова, и это еще больше злило Нив.
— Даже если ты убьешь их всех, даже если монстры опустятся до твоего уровня, это не значит, что у тебя и этих игроков хватит мастерства, чтобы пройти финальное испытание!
Симфония криков и воплей стала фоном для медленно уменьшающегося числа игроков, оставшихся в живых.
— Это еще предстоит увидеть , — ответил Томас. — Если моя теория верна, и это было настоящее испытание, испытание нашей воли, то остальная часть финального испытания пройдет как по маслу, потому что это будет то, чего хотели от нас силы свыше .
— А если ты ошибаешься?
— Я не верю, что это возможно , — ответил Томас. — Я же говорил тебе, верно? Испытания Единства были справедливы к нам. Я не верю, что они стали бы несправедливыми сейчас. Все это было задумано, и я это понимаю.
Естественно, дольше всех продержались игроки более высокого уровня ─ Джон, Карсон и Аллен.
Однако, когда их союзники пали, Нив увидела, что все они тяжело ранены.
Карсон был поставлен на одно колено впереди, так как какой-то человек разрубил заднюю часть его левой ноги. Он попытался отмахнуться от мужчины своим топором, но женщина пустила в него стрелу, пронзившую правое плечо. Все больше и больше игроков окружали его, пока Нив не перестала видеть мужчину сквозь их тела, но услышала, как он закричал и внезапно затих.
Аллен наконец упал, когда серия ледяных заклинаний свалила его с ног, а несколько ассасинов воспользовались возможностью убить его, пока он лежал на земле.
Вскоре Джон Дулан, участник "Золотого Дракона" 41-го уровня, остался последним высокоуровневым игроком, стоящим напротив орды низкоуровневых врагов.
Но Нив видела, что он тяжело дышит и, похоже, у него совсем не осталось маны, судя по тому, что он совсем перестал использовать умения.
— Насекомые... — пробормотал Джон, — я убью вас всех до единого...
Он хотел было поднять руки и продолжить бой, заставив нескольких низкоуровневых игроков вздрогнуть и отступить, но потом опустил мечи.
И Томас отпустил Нив.
— Похоже, это конец. Как я уже говорил, не делай больше ни шагу , — предупредил он в последний раз, после чего направился к Джону.
Низкоуровневые игроки, уставшие и напряженные, выпустили свое оружие, как и Джон, когда Томас приблизился.
С обеих сторон погибло так много игроков, что земля стала почти непроходимой из-за множества наваленных трупов. Томасу пришлось обойти множество тел, отрубленных рук, голов и ног, чтобы добраться до Джона.
Когда ему это удалось, он поднял руки вверх, держа в воздухе тот самый меч, который был прижат к шее Нив. Простой, начального уровня, с ржавым железным клинком.
— Все, я благодарю вас за то, что вы сделали сегодня.
Нив видела, как пот катится по лицу Джона и падает на грязь под ним. Его глаза выглядели пустыми, словно он уже сдался. Возможно, почувствовав взгляд Нив, он бросил короткий взгляд в ее сторону и снова опустил глаза.
— Девять раз человечество пыталось пройти финальное испытание. Все девять раз мы потерпели неудачу. Как вы думаете, почему?
Медленно Джон потянулся к одному из оброненных клинков. Томас держал его спиной к себе.
— Потому что ни у одной из этих групп не было воли к самостоятельному выживанию. Все они были до смешного зависимы от сильнейших. Сегодня ночью вы показали, что, может быть, вы и слабее их, но ваши сердца с таким же успехом могут быть сделаны из бриллиантов. И именно поэтому мы станем той группой, которая добьется успеха.
Рука Джона обхватила рукоять одного меча.
— Именно поэтому мы завершим финальное испытание.
Джон слегка приподнял ее.
— И именно поэтому...
Джон сделал движение, чтобы ударить Томаса в спину.
Тот шагнул в сторону, уклоняясь от клинка. Скорость, которую Джон носил в своих атрибутах, никак не проявлялась из-за его истощения.
И тогда он небрежно вонзил меч в горло Джона.
— Мы почтим память всех тех, кто пал сегодня, когда будем стоять на последнем этаже, одержав победу.
Джон выронил меч. Томас убрал свой клинок, и Джон упал назад.
И в этот момент представитель "Золотого Дракона", самый высокоуровневый игрок, пришедший на финальное испытание, человек, который ярче всех блистал на поле боя, погиб от рук негодяя 8-го уровня.
Никто из игроков низшего уровня не праздновал. Все они выглядели потрясенными серьезностью содеянного, но никто из них не выглядел слишком опечаленным.
Для Нив это выглядело так, словно они прошли особенно сложное подземелье. А не так, будто они только что убили десятки невинных людей.
— Идемте все , — сказал Томас. — Теперь, когда высокоуровневые игроки мертвы, предстоящие нам этажи, скорее всего, станут настолько простыми, что мы сможем пройти их за одну ночь. Возьмите с их тел все, что можно использовать. Мы не будем сильно повышать уровень, так что не берите ничего, что просто займет место в ваших инвентарях.
— Все , — сказал он, встав перед толпой, — некоторые из тех, кого мы сегодня убили, конечно, были героями. Но когда человечество получит столь необходимый ему отдых, наблюдая за нами из загробного мира, они поймут, что мы должны были это сделать. И мы достойно похороним их, как только покинем это место. Пока же нам нужно оставаться сосредоточенными. Идемте. Берите, что хотите, и пойдемте.
Один за другим игроки начали обшаривать трупы в поисках добычи. Нив наблюдала, как девушка подошла к мужчине, который был почти разделен пополам. Она зарычала, заглянула в его инвентарь, забрала одежду и быстро убрала в инвентарь, видимо, не в силах больше выносить это зрелище. Остальные игроки так же неохотно, как и она, проходили это как можно быстрее.
Нив, разумеется, все это время оставалась на месте.
Когда игроки вышли из безопасной зоны и снова начали обходить второй этаж, Томас еще раз прошел мимо Нив.
Он положил руку ей на плечо.
Нив подняла на него глаза.
— Оставим это на ночь , — сказал он. — Подумай об этом логически, и ты поймешь нашу позицию. Обещаю. Как только поймешь, смело приходи к нам. Мы примем тебя, низкоуровневого игрока, с распростертыми объятиями.
И он ушел.
Она рухнула на землю, когда ноги подкосились.
Слезы катились по ее щекам, когда она смотрела на все тела впереди.
Она была здесь, видела, как это происходит, чувствовала, как к ее коже прижимается тот же холодный клинок, которым Томас убил Джона, и все же не могла поверить, что все это произошло.