Том 1. Глава 8. Второй этаж и печальное осознание

Никто ничего не говорил, когда игроки начали продвигаться по второму этажу. Когда они вышли за пределы безопасной зоны, стало казаться, что этот этаж не будет функционировать так же, как предыдущий: в самом начале их встретила целая армия монстров.

Настроение было ужасным, большинство игроков опустили головы, нехотя волоча ноги вперед. Нив снова посочувствовала их тяготы, но ничего не могла поделать.

Так уж сложились обстоятельства.

Пока они шли по песку, направляясь к красному маркеру на карте, обозначавшему босса этого этажа, Нив не сводила с него глаз. Однако ее внимание привлек крик, раздавшийся где-то позади.

— У-а-а-а!? — крикнул парень, и все повернулись в его сторону.

Из земли проросла серая, похожая на больную, рука, схватившая его за правую ногу.

— Что? — спросила Нив.

Последовали новые крики. Она переводила взгляд с одного игрока на другого, и все они были схвачены подобным образом.

— Монстры? Они в песке!? — спросил в свою очередь Карсон.

Почти как по команде, несколько рук поблизости вырвались наружу.

Нив схватили вместе со всеми, кто ее окружал.

— А-а-а!

Нив дико дернулась, едва не упав на спину. Хватка твари была слишком сильной. Нив казалось, что ее нога вот-вот оторвется. Она пыталась, но была бессильна, чтобы вырваться.

Однако Стелла подбежала к ней и отсекла руку лезвием копья, заставив Нив поскользнуться, так как давление на нее ослабло.

Как только ее спина соприкоснулась с песком, появилась еще одна рука. Она обхватила ее горло.

— Хргх! — Нив не могла дышать. Рука сжала ее шею с такой силой, что Нив боялась не того, что она задохнется, а того, что сломает шею. Однако Стелла подоспела и отрезала и эту.

— Я держу тебя! — сказала Стелла, схватив ее за плечи и подняв на ноги.

Нив дважды кашлянула.

"Черт возьми".

— Берегись , — попыталась сказать она, когда из-за спины Стеллы из-под земли вылезло чудовище.

Это были зомби.

Чисто рефлекторно Стелла крутанулась и ударила тварь ногой в голову.

Удар был эффективным, но едва ли.

Нив собралась произнести несколько заклинаний, но выражение лица Стеллы заставило ее остановиться.

"А?"

Затем она заметила уровень существа. Мгновенно она поняла, в чем дело.

"А?"

Задумавшись, может, это только это существо такое сильное, Нив проверила уровни остальных, стараясь на мгновение выкинуть из головы звуки кричащих игроков.

Нет. Все зомби были примерно 24-го уровня.

"Их уровни выше... Почему? Почему они стали сильнее? Это просто потому, что мы на втором этаже?"

— Сосредоточься, Нив , — сказала Стелла. — Ты ─ целительница. Твои обязанности слишком велики, чтобы ты могла вот так стоять без дела!

— Д-да!

Услышав это, Нив начала оглядываться по сторонам, чтобы понять, кому больше всего нужна помощь. Один из зомби держал в руках меч. Он вонзился в живот девушки, и та упала, выплеснув кишки из тела.

Вместе с несколькими другими целителями Нив использовала заклинание Исцеляющая Земля, и рана на ее теле медленно закрылась, отрезав вырвавшиеся наружу кишки. Если бы это было только заклинание Нив, по отдельности игрок бы просто умер, но лечебные эффекты сложились, и она была спасена.

Затем другой игрок расправился с зомби, отвлекая его, прежде чем он успел прикончить ее.

Продолжая осматривать поле боя, Нив успела произнести еще несколько заклинаний, прежде чем с волной зомби было покончено.

Вся "битва" длилась чуть больше минуты, но Нив уже устала.

— И это все? — спросил Карсон, оглядываясь по сторонам.

— Похоже на то , — ответила Стелла. — Маркер босса не сдвинулся с места.

— Значит, этот этаж другой. Они хотят уничтожить нас, прежде чем мы доберемся до босса.

— Пусть попробуют! — сказал Аллен, усмехаясь. — Если все монстры, которых они посылают за нами, настолько слабы, то нам нечего бояться.

— И все же, — добавил Уриэль.

— Эй! — раздался еще один голос.

Высокоуровневые игроки замолчали и повернулись в сторону голоса. Нив сделала то же самое.

Томас стоял там, его доспехи были в крови, а на лице застыло мрачное выражение. К ним подошел игрок 8-го уровня.

— Да? — спросил Карсон.

— Не кажется ли вам, что нам стоит немного отдохнуть? — спросил он. Нив показалось, что он сдерживает глубокий гнев. — Если они хотят выиграть битву на выносливость, то нам нужно поддерживать энергию на высоком уровне.

— Он прав! — воскликнул мужчина. — Мы не можем просто так продолжать двигаться.

— Как я уже говорил , — начал отвечать Карсон. — Ни за что...

— Значит, вы хотите приговорить нас к смерти только потому, что мы не можем идти в ногу с вами? — спросил Томас, прервав его.

Этот вопрос заставил группу замолчать. Карсон убрал оружие, чтобы продолжить разговор.

— Вы ведете себя так, будто я создал это место. Это не так.

— Но ты же знаешь, что мы не такие сильные, как ты. Ты знаешь, что мы не сможем удержаться на ногах, если будем двигаться вперед, верно? Разве это не означает, что наша смерть лежит на твоих плечах?

Карсон насмешливо хмыкнул и отвернулся. Томас сделал еще один шаг вперед.

— Один час. Это все, что нам нужно , — сказал он.

Карсон несколько секунд смотрел вниз.

— Джон , — сказал Карсон, глядя в сторону. — Ты наш самый сильный человек. Что, по-твоему, мы должны делать?

Человек в черно-золотых доспехах вытирал кровь с обоих мечей, когда ему задали этот вопрос. Он пожал плечами.

— Мы ведь хотели, чтобы это была демократия, верно? — спросил Джон. — Тогда нам следует отдохнуть. Если этого хочет большинство, то все в порядке.

— Тогда мы так и сделаем , — сказал Карсон. — Отдыхать в течение часа бессмысленно. Мы вернемся в безопасную зону и разобьем лагерь на ночь.

Томас не произнес ни слова благодарности, быстро развернулся и пошел прочь.

Остальные низкоуровневые игроки последовали за ним. Нив смотрела им вслед, чувствуя беспокойство.

"Это было... довольно напряженно", — подумала она, следуя за высокоуровневыми игроками. "Ну что ж".

▪

♜♜♜▪

Позже в безопасной зоне снова установили палатки. Как и раньше, низкоуровневые игроки были отделены от высокоуровневых, чтобы высокоуровневые не могли ничего делать в ночное время.

Многие игроки уже легли спать, в том числе и высокоуровневые. Однако Нив казалось, что она еще не может уснуть.

Она сидела на вершине холма, с которого открывался вид на большую часть ландшафта второго этажа. На оставшиеся жетоны WS и те, что она получила за помощь в двух последних боях, она купила один кусок пиццы пепперони и деревянную скамейку, чтобы посидеть.

Проверив свой статус, она увидела вот что:

"Почти повысила уровень", — заметила она. "Хорошо бы стать сильнее до того, как мы доберемся до третьего этажа. Хотя, учитывая, как все идет..."

— Это место занято?

Голос прорезал тишину.

Нив повернулась направо. Там стоял Карсон с дружелюбной улыбкой на лице.

— Нет , — ответила Нив, сдвигаясь влево, чтобы дать ему больше места. Все-таки он был довольно крупным парнем.

— Фух... — Карсон со вздохом сел. Как и Нив, он уставился вперед. — Хочешь выпить? — неожиданно спросил он. — Я оплачу.

— Ах, нет, прости , — покачала головой Нив. — Я не пью.

— Правда? А почему? Думаешь поступить в церковную гильдию или что-то в этом роде?

— Нет, нет , — Нив слегка рассмеялась, заставив себя улыбнуться. — Просто... выпивка навевает плохие воспоминания.

— А, понятно , — он не стал настаивать на этом. Зато быстро купил бутылку ликера в Мировом Магазине и принялся пить сам.

На мужчине не было доспехов. На нем была обычная футболка и шорты. Он выглядел так... обычно.

Громоздкий и до абсурда упитанный, но нормальный.

— Итак, Нив... О чем ты думаешь?

— О чем я думаю?

— Да , — сказал Карсон. — Может о том, что мы сделали. Как мы работаем. Как обстоят дела.

— Э-э... Не так много, чтобы сказать , — пробормотала она. — Похоже, все становится еще сложнее.

— Хех... Да, похоже на то , — горько усмехнулся Карсон. — Думаю, мне стоит извиниться за это.

— Хм? Что ты имеешь в виду?

— Ты так и не поняла? Я готов был поклясться, что поймешь, учитывая, каким умным ты казалась на нашей предыдущей встрече.

— Эмм, нет, не догадалась.

— А, ну... позволь мне объяснить. Итак, ты знаешь, как это место зависит от нашего уровня, верно?

— Да.

— Ну, видишь ли , — он сделал еще один глоток, — это значит, что уровень монстров здесь, вероятно, будет соответствовать среднему уровню нашей группы.

— Да, я так и поняла , — кивнула Нив.

— Ну, у Стеллы возникли некоторые подозрения после того, как она увидела уровень зомби. Поэтому она занялась математикой, как только мы разбили лагерь. Ты ведь знаешь, что раньше она была офисной работницей?

— Она мне рассказывала.

— Да, она хороша в математике. Чтобы попытаться разобраться с этим, она записала уровни наших игроков и вычислила, каким будет среднее значение. Она сказала, что есть несколько способов сделать это, но ее расчеты не имеют смысла. Затем она сказала нам, что если попытаться вычислить самый распространенный уровень и назвать его средним, то получится что-то вроде 13 или 15. Но есть один метод, один фиговый способ, который позволяет вычислить уровни. Сработал тот, который учитывал все наши уровни, брал самый высокий, брал самый низкий и использовал любое число между ними. Думаю, она так и поступила, во всяком случае. Не знаю, я не все уловил. В любом случае, ты понимаешь суть вопроса, верно?

— А... — Нив опустила голову. — Да.

— Отлично , — ответил Карсон с улыбкой. — Джон, Аллен, Стелла, Уриэль, я и все остальные высокоуровневые. Если "средний" уровень рассчитывается таким образом, то по мере смерти игроков более низкого уровня наши уровни будут способствовать росту "среднего".

— Но , — перебила его Нив, — почему уровень босса был 50 или около того?

— Это проще , — сказал Карсон. — Уровень босса был 51. Разве это не очень конкретное число?

— Наверное.

— Ну, Стелла предполагает, что это потому, что уровень босса рассчитывался следующим образом: система взяла игрока самого высокого уровня, Джона, и сделала уровень босса равным этому плюс 10. Сложив их, ты получаешь 51. Вникни в это, подумай секунду.

Нив так и поступила. Она прокрутила в голове последний бой и попыталась проанализировать каждую из переменных, с которыми ей пришлось столкнуться.

Не сразу она поняла, почему Карсон извиняется.

— Теперь я поняла.

"Это значит, что по мере гибели игроков низшего уровня уровень монстров будет повышаться, потому что самый низкий уровень поднимается на вершину, то есть на уровень Джона. Но", — продолжала она, —"даже если Джон каким-то образом умрет, пока существуют игроки более высокого уровня, остальным будет сложнее. Черт".

— Подожди, но , — добавила Нив, — разве низкоуровневые игроки не должны становиться сильнее?

— А?

— Тот парень 8-го уровня был 8-го уровня до того, как попал на Первый этаж... и он все еще был 8-го уровня после. Если уровни монстров растут, было бы легче справиться с ними, если бы нижние уровни тоже становились сильнее, но...

— Это потому, что мы делаем большую часть работы, что тоже не очень хорошо, потому что это означает, что они не получают столько EXP , — заявил Карсон. Нив сделала паузу. — А еще... Ты ведь слышала, что случилось с теми четырьмя низкоуровневыми игроками? Они сбежали и попытались покинуть подземелье. Полагаю, что многие из этих людей... Я не знаю, махали ли они мечами хоть раз за то время, что находятся здесь. В любом случае, кто бы мог подумать, что игровой дизайн этого места окажется настолько неудачным, а? — Карсон сглотнул. — Черт, как больно. Представители гильдии пришли сюда, чтобы помочь, но оказалось, что мы сами все испортили. Так что еще раз от имени всех нас прошу прощения.

Нив приняла извинения, но и также не смогла их принять.

— Это не твоя вина , — покачала головой Нив.

— Я уверен, что виноват.

— Нет, не виноват.

Карсон повернулся к ней. Выражение его лица требовало объяснений.

— Игроки низкого уровня сами виноваты в том, что пришли сюда , — пожала плечами Нив. — Это самая важная миссия человечества. Зачем кому-то восьмого или какого-то еще уровня решать, что он хочет сюда прийти? Должно быть, они были самоубийцами.

— А почему ты решила отправиться сюда? — спросил Карсон.

Нив сделала паузу, сглотнула и отвела взгляд.

— Потому что я самоубийца.

Это заявление застало Карсона врасплох.

Нив опустила взгляд, полузакрыв глаза. Глубоко выдохнув, она пояснила.

— Я... После того как начались Испытания Единства, я пыталась найти что-то, ради чего можно жить. Я стала целительницей, пыталась помогать людям, делала все, что могла, для всех, кого могла. Но ничего не помогало. Я потеряла все, что мне нравилось , — сказала она, слабо рассмеявшись. — Я потеряла свою семью. Я потеряла... Я была геймером, но потеряла страсть к этому даже после того, как люди узнали, что можно купить интернет в Мировом Магазине. Я ни с кем не встречалась, у меня не было друзей. Мне... мне не для чего было жить.

Нив откинулась на спинку кресла так же, как и Карсон, и уставилась в ночное небо.

— Я слышала об этом. Десятая экспедиция в невозможное подземелье, или что-то в этом роде. И я... я решила, что с меня хватит.

— Ты пришла сюда, чтобы умереть? —  Карсон был в недоумении. Нив кивнула. — Но ты так стараешься в боях. С чем это связано?

— Потому что, хотя я и хочу умереть, будет очень плохо, если из-за меня пострадают другие люди. Если бы другие люди пострадали из-за моей неудачи, понимаешь? — она посмотрела на него. — Поэтому я хочу сделать все, что в моих силах, до того, как это случится. Я хочу, чтобы это произошло естественно. Я хочу сражаться с боссом, с тобой и Стеллой, может быть, и хочу, чтобы босс нанес мне последний, удачный удар, как раз перед тем, как вы, ребята, сможете его уничтожить. Вот как я хочу уйти.

— Хмф , — покачал головой Карсон. — Я мало что знаю о твоей жизни, Нив. Но ты еще слишком молода, чтобы так рассуждать.

— А есть подходящий возраст для таких разговоров? — с улыбкой спросила Нив. — Не знаю, смогу ли я ждать так долго.

— Я надеюсь, что мой сын никогда не начнет чувствовать себя так же.

— У тебя есть сын? — спросила Нив. Она знала Карсона еще с тех пор, как они встретились здесь, на финальном испытании, но не знала об этом.

— Да , — ответил он. — Ему всего пару месяцев.

— Месяцев!? Вы... Вы родили его в самый разгар всего этого?

Карсон громко рассмеялся.

— Как ты думаешь, почему я так сильно сопротивляюсь? — он засмеялся еще громче. — Нив, до того как все началось, я работал на стройке. Моя жена была беременна, когда появились монстры. Я был напуган, на самом деле я был в ужасе. Но прошло совсем немного времени, и я начал бороться. Мне было о ком заботиться, а это важнее всего на свете.

Нив не могла поверить в эту историю. По сравнению с его историей ее история казалась гораздо менее значимой.

— Не хочу сказать, что это хвастовство или что-то в этом роде, но вот как это ─ иметь что-то, за что хочется бороться. Стеллу ждет повышение в "Валькирии", понимаешь? Если она преуспеет здесь, они хотят, чтобы она стала гильдмастером. У Джона почти достаточно жетонов WS, чтобы купить себе частный дом вдали от реального мира. На самом деле он ненавидит сражаться, так что он очень рад возможности уйти на пенсию. Уриэль считает, что все это ─ испытание от Бога, и он хочет доказать ему свою правоту. Аллен... Я не знаю, что им движет. Наверное, наркотики и проститутки, если бы мне пришлось гадать, но я не знаю.

Нив хихикнула. Карсон улыбнулся ей в ответ.

— Для меня сейчас мотивацией является вот что , — он порылся в карманах и достал лист бумаги. — Это своего рода дневник. Я понятия не имел, как долго я здесь пробуду, поэтому решил, что возьму это и буду время от времени что-то в нем писать. Я хочу отдать это своему сыну, когда выйду отсюда.

— Я... понимаю , — ответила она. Однако Карсон продолжил.

— Суть в том, что, если долго ждать, рано или поздно появляется что-то, за что стоит бороться. То, ради чего стоит жить. Так что мне очень жаль, но я надеюсь, что этого не случится , — сказал ей Карсон. Он встал, вызывающе глядя на лунный свет. Его покрытые шрамами громоздкие руки устало лежали по бокам. — Надеюсь, что если в бою с боссом на тебя будет лететь смертельный удар, я буду рядом, чтобы отразить его. И я надеюсь, что если ты выберешься отсюда, то найдешь то, за что хочешь сражаться. И что я смогу убедить тебя как-нибудь выпить со мной.

— Последнее менее вероятно, чем то, что я найду, за что бороться, честно говоря.

— Ну, блин.

Они вместе посмеялись, сидя там.

Однако хорошие времена не продлились долго.

Позади них, возле лагерей, раздались повышенные голоса. Оба игрока повернулись в их сторону.

— Что происходит? — спросила Нив.

— Похоже, Стелла с кем-то спорит.

Они быстро поднялись со скамейки. Вдалеке виднелись две группы, собравшиеся вокруг палаток высокоуровневых игроков.

Джон, Аллен и другие высокоуровневые игроки, а напротив них стояли низкоуровневые игроки, во главе которых стоял Томас.

Стелла и Уриэль разговаривали с игроком 8-го уровня. "Валькирия" выглядела невероятно расстроенной.

— Мне очень жаль, но мы не можем этого сделать , — Нив услышала, как Стелла окончательно сбила его с толку и развернулась, чтобы идти обратно в палатку.

Другой части этого разговора она не уловила. Впрочем, ей это и не требовалось. То, что произошло дальше, ─ это все, что ей нужно было увидеть.

— Я тоже.

Сказав это, Томас поднял руки и метнул два кинжала так быстро, как только мог сделать низкоуровневый игрок.

Один попал между глаз отца Уриэля, мгновенно убив его. Второй вонзился в шею Стеллы.

Стелла упала вперед, и кровь начала растекаться по ее телу, прежде чем кто-либо успел отреагировать.

Нив замерла. Пицца, которую она ела, упала в грязь. "Что только что произошло?"