Том 1. Глава 5. Что же нужно сделать?

— Ну что ж, все. Похоже, нам предстоит принять несколько решений.

Карсон стоял перед группой, обдумывая слова Тамиры. Многие игроки, понятное дело, размышляли над последним ее высказыванием.

Одно убийство - и вам не придется беспокоиться о норме очков активности на этот день. Как ужасно просто.

"Это шутка?"

— Прежде чем мы поговорим о чем-либо еще, я должна уточнить, что, скорее всего, нет необходимости когда-либо сражаться друг с другом , — это сказала женщина в безупречно белых доспехах, со струящимися светлыми волосами, ниспадающими по спине, как золотая накидка.

Нив знала о ней. Ее звали Стелла. Она была высокоранговым членом Валькирии 30-го уровня.

— Как сказала змея, вокруг нас будут подземелья и монстры, которых мы сможем очистить, чтобы получить очки активности, прежде чем отправиться в главное подземелье. Мы можем просто сделать это, хорошо? Все будет хорошо.

— Она права. Очевидно, эти больные ублюдки пытаются заставить нас сражаться друг с другом , — заявил Карсон. — Мы для них просто источник развлечения, понятно? Они хотят, чтобы эта экспедиция провалилась, поэтому пытаются заставить нас заниматься самосаботажем. Не позволяйте лжи, которую они изрыгают, завладеть вашими головами.

— Что ж , — сказал другой мужчина, выходя вперед. У него были шелковистые черные волосы, исхудавшее лицо и долговязое тело. Судя по багровым доспехам, этот парень принадлежал к Кровопийцам. Он был 32-го уровня. — Нам легко говорить.

— Что? — Карсон был озадачен, как и Нив.

— Мы сильны! — громко и гордо заявил мужчина. — Если у нас не хватает очков активности, нам будет легко воспользоваться слабаками, верно?

Мгновенно группа начала кричать на него и орать.

— К чему ты клонишь, Аллен? — спросил Карсон.

Аллен улыбнулся, защищаясь руками.

— Я имел в виду прямо противоположное тому, что многие из вас поняли. Видите ли, поскольку мы все сильны и можем использовать в своих интересах более жалких из нас, нам нужно установить меры предосторожности, чтобы защитить их.

Услышав это, группа заметно успокоилась. Аллен продолжил.

— Мы должны отделить людей самого высокого уровня от самых слабых. Таким образом, если у кого-нибудь возникнут странные идеи, ему, по крайней мере, придется сражаться с людьми своего уровня, чтобы воплотить их в жизнь. Что вы думаете об этом? — спросил он у всех присутствующих.

— Думаю, в этом есть смысл , — тихо ответила одна девушка. Один за другим многие другие стали высказывать то же мнение.

Однако Нив не была в этом уверена. В основном по одной причине:

"Отделение сильных бойцов от слабых не позволит им воспользоваться ими, но и хорошие парни не смогут никого защитить. Если кто-то решит начать убивать людей, это будут Кровопийцы".

Однако в этом месте, возможно, защита была слишком большой просьбой.

— Согласен , — сказал Джон Дулан, представитель Золотых Драконов 41-го уровня. — Как насчет того, чтобы сделать вот что? Все, кто 20-го уровня или ниже, двигаются влево. Все, кто выше 20-го уровня, двигайтесь вправо.

Следуя его указаниям, игроки так и поступили. Нив, которая находилась именно на этом пределе, последовала за подавляющим большинством других игроков, переместившись влево. Примерно четверть из них переместилась вправо.

— Это работает , — заявил Джон. — Мы хотим, чтобы на слабой стороне было больше игроков. Сила в количестве и все такое.

— Похоже, у нас есть свои лагеря! — объявил Карсон. — Все, кто слева, выбирайте людей, которые будут представлять вашу сторону. Мы будем проводить собрания в начале каждого дня, чтобы решить, что делать. Все будет абсолютно демократично. На кону наши жизни, поэтому никого нельзя заставлять делать то, чего он не хочет.

Честно говоря, Нив была приятно удивлена тем, что все стараются быть благоразумными, но она не могла не задаваться вопросом, что произойдет потом.

В конце концов, все 900 игроков, пришедших сюда до нынешней сотни, погибли. С ними что-то случилось, и не требовалось много мозгов, чтобы понять, что, возможно, тот факт, что их стимулировали убивать друг друга, имеет к этому какое-то отношение.

Возможно, только это не было полностью виновато в их смерти, но, вероятно, это все же имело значение.

— Пока вы, ребята, выбираете своих представителей, мы установим камеры. Доступ к внешнему миру может быть полезен , — сказал Карсон.

— Они могут работать неправильно , - сказал Джон. — Другие группы, вероятно, тоже пытались принести камеры, но до сих пор мы не видели, как выглядит это место изнутри. Что-то здесь должно быть не так.

— Мы не узнаем, что именно, пока не попробуем, верно? — спросил Карсон. — Давайте попробуем.

И вот самые высокоуровневые игроки ушли, оставив позади всех 20-го и ниже уровней.

— Мои жетоны из Мирового Магазина...? Да! — воскликнул мужчина позади Нив. Она оглянулась на него. — Они все еще со мной!

Нив быстро проверила свой статус и обнаружила, что жетоны WS действительно остались.

"Ну, по крайней мере, они у нас еще есть. Сегодня мы не умрем от голода".

— А... Так вот почему.

На этот раз внимание Нив привлек голос Карсона. Она посмотрела на мужчину, который стоял в нескольких метрах от нее.

— О чем ты говоришь? — спросил Джон.

— Проверь цены на интернет-услуги в Мировом Магазине".

Джон выполнил просьбу, и Нив, любопытствуя, сделала то же самое.

Она открыла экран Мирового Магазина и перешла на вкладку "Разное". Здесь она нашла интернет-услуги в качестве верхней опции.

И... да, его цена была удручающей.

— Сто тысяч жетонов? Какого черта!?

100.000 жетонов. Такова была цена за доступ к внешнему миру, учитывая, что они не могли вернуться обратно тем же путем, что и пришли.

— Палатки, кровати, циновки и прочее стоят недорого. У меня их хватит почти на всех , - заявил Карсон.

Пока они разбирались с этой ситуацией, нижнеуровневая часть группы начала переговариваться между собой. Поскольку она была частью этой группы, Нив присоединилась к ним.

— Честно говоря, я рад, что мы отделились от них, — сказал один из мальчиков. — Было бы страшновато, если бы эти ребята каждую ночь заглядывали нам за плечо со всеми этими "Очками активности".

— Да... Несмотря на то, что он был инициатором разделения, мне не нравилось, как Аллен смотрел на нас... меня это пугало, - согласилась девочка.

Нив, разумеется, предпочла промолчать. Не только потому, что не имела ни малейшего представления о том, что им делать, но и потому, что ей было все равно.

В конце концов, все это было лишь предлогом, чтобы умереть.

Судя по всему, группа была не согласна.

— Итак, кого мы выбираем в качестве наших представителей? — спросил мужчина, с головы до ног покрытый стальными доспехами.

— Мы должны выбрать самого сильного, верно? — спросила та же девушка, что и раньше. — Всех, кто 20-го уровня... или близких к нему.

Нив, признаться, была в замешательстве, когда они это сказали. И только когда взгляды сорока разных людей переместились на нее, она поняла, что только что стала центром разговора.

— Погодите, что?

— У тебя 20-й уровень , — услужливо сообщила девушка. — Ты здесь самая сильная.

— Я-я, но... — Нив подняла руки, делая шаг назад.

Это было не то, на что она подписывалась. Вся ее цель заключалась в том, чтобы прийти в подземелье, с которым она была слишком слаба, и выйти оттуда в лучах славы исцеления.

А теперь люди просят ее... выступить!?

— Я.... не..... думаю... Я......

В ее голове произошло короткое замыкание.

Но игрокам было не до этого.

— Они не хотят слушать наших задниц первого уровня , — сказал ей один парень. — Хреново, что ты всего лишь лекарь, но все же. Это должна быть ты.

За несколько фраз Нив полностью выдохлась.

— Конечно...

Вот так она и оказалась представителем низших уровней.

Отлично.

▪ ♜♜♜▪

Никогда еще Нив не чувствовала себя так не в своей тарелке, как сейчас.

Сейчас она находилась в огромном шатре, сидя за круглым столом в окружении самых известных людей Старлайт-Сити.

Вокруг нее сидели Джон Дулан, Карсон Грей, Аллен Блэк, Стелла Белланова, Жанна Вильнев, отец Уриэль и еще несколько человек, чьих имен она не знала, но чьи доспехи сияли столь же блестяще.

Уровень 41, уровень 36, уровень 32, уровень 30 и так далее. За тот год, что длились Испытания Единства, эти игроки стали известны в новом мире. Их подвиги были обрезаны и просмотрены миллионы раз в сети. Из-за их роскошных домов и недвижимости могло показаться, что весь мир на самом деле не закончился.

И вот теперь Нив сидела между ними, а их взгляды были прикованы к ней.

"Убейте меня".

— Итак... — начал Карсон, говоря гораздо тише, чем до сих пор. — Нив, да?

— Да.

— Верно. Прежде чем мы начнем, нам нужно кое-что сказать вам.

— Хорошо , — кивнула Нив. — Что именно?

— Отвлекись на секунду и посмотри на свою карту.

Нив быстро выполнила приказ. На своем HUD-е она щелкнула по карте и вывела ее на экран. Карта показывала ее текущее положение в западной точке огромной земли. В непосредственной близости от нее находилось несколько красных черепов.

— Нажмите на один из черепов.

— Хорошо... — она сделала это и обнаружила следующий индикатор:

— А? Это...

— Именно так, как ты думаешь. Это ограничение на количество игроков, которые могут пройти это подземелье , — сказал Карсон. — А теперь посчитай, сколько на карте маркеров черепов.

Нив занялась этим еще до того, как он спросил. Она быстро поняла, что он хотел сказать.

— Десять.

— В этом районе ─ да , — кивнул Карсон. — Мы не можем видеть, сколько их в других местах. Но здесь ─ это те, что нам доступны. Мы также не знаем, насколько велик этот континент, или остров, или что-то еще. Так что, возможно, это единственные подземелья, в которые мы можем отправиться в обозримом будущем. И, к сожалению, мы также не знаем, сможем ли мы повторно пройти подземелье с разными игроками. Все это означает...

— Некоторые люди гарантированно не наберут норму , — пробормотала Нив.

— Именно , — сказал Аллен, заложив руки за голову и положив ноги на стол. — Некоторых просто поимеют. Если только...

"А... Черт. Я поняла, к чему все идет".

— Если только мы не попытаемся пройти главное подземелье как можно скорее, — сказала Нив с подавленным видом.

— Ты быстро соображаешь , — сказала Стелла, скрестив руки на груди с суровым выражением лица. — Мы не будем знать наверняка, пока не посетим одно из этих подземелий, но похоже, что есть люди, которые будут наказаны в самом начале за то, что не выполнили норму.

— Как только это начнет происходить и появится страх перед наказанием, наш лагерь превратится в вольницу , — заявил отец Уриэль, представитель церковной гильдии.

— Да, я... кажется, я понимаю.

Стало очевидно, что именно сейчас эти моменты, скорее всего, будут самыми спокойными за все время путешествия. Причина заключалась в том, что как только людей начнут наказывать, их запреты исчезнут.

Единственная причина, по которой люди не убивали друг друга ради очков активности, заключалась в том, что в глубине их сознания звучал крошечный голос морали, который говорил им, что этого делать нельзя.

К полуночи этот голос мог исчезнуть совсем, и все, что останется, ─ это необходимость выживать.

— Нам нужно разработать какой-то план, чтобы... хотя бы смягчить ущерб , ─ сказал Карсон.

— Лично я думаю, что лучше всего позволить им просто сражаться , ─ пожал плечами Аллен.

— Почему? — спросила Стелла, бросив на него взгляд еще до того, как услышала его ответ.

— Этот вызов больше, чем кто-либо из нас , — возразил Аллен. Его глаза были закрыты, а на лице застыла ухмылка, а руки по-прежнему были заложены за голову. — Мы должны успешно очистить главное подземелье. Не только для того, чтобы выбраться отсюда живыми, но и для того, чтобы у человечества было 10 лет, необходимых для адаптации к жизни в этом новом мире. И лично я думаю, что позволить им сражаться будет лучшим способом определить, кто именно на их стороне может быть нам полезен.

— Не могу поверить, что это говоришь ты , — ответила Стелла. — Это ты говорил о гарантиях! О защите слабых от сильных!

— И я до сих пор в это верю , — ответил Аллен.— Я не говорил, что мы должны причинять им вред. Я считаю, что они должны бороться между собой.

— Согласен.

Это слово прозвучало из уст отца Уриэля. Ответ религиозного лидера ошеломил многих сидящих за круглым столом.

— Почему? — спросил Карсон.

— Я считаю, что Бог предоставил нам возможность определить, кому именно он благоволит. Пусть они сражаются, и пусть тот, кто выйдет на первое место, докажет, что он избран Богом для этой задачи.

— Мне, конечно, на все это наплевать, но я рад, что ты на моей стороне! — хихикнул Аллен.

Все за круглым столом на мгновение замолчали. Аллен напевал про себя какую-то песенку, а остальные размышляли, что именно им делать.

Карсон посмотрел на Нив и спросил:

— Мы не просто так привели тебя сюда, Нив. Ты ─ представитель этой группы. Они выбрали тебя, чтобы ты была их голосом. Что ты думаешь об этой ситуации?

Нив опустила взгляд на свои колени.

Столкновение с подавляюще плохими шансами на выживание как-то разрядило ее неловкость. Сейчас она не могла заставить себя так сильно заботиться о коллективном престиже собравшихся вокруг нее людей.

— Ну, я думаю, что, хотя я и девственница, я наконец-то узнала, каково это ─ быть оттраханной. Думаю, я должна брать свои победы там, где их можно получить.

Она неловко хихикнула, и, похоже, ее слова парадоксальным образом помогли разрядить обстановку.

— Действительно , — сказал Карсон между грубым хихиканьем.

— Маленькие победы, я полагаю , — с улыбкой сказал Аллен.

Стелла лишь грустно улыбнулась Нив, после чего девушка продолжила.

— Эм... позвольте мне сначала спросить кое-что. Т-Тамира? Ты здесь?

Мгновенно перед ней появилась змея.

— Да , — радостно шипела она. — Я рада, что ты меня позвала. Чем могу быть полезна? О, и ты можешь говорить со мной телепатически. Используй свои мысли, если хочешь. Остальным не обязательно слушать.

— Хорошо...

"Если бы я сделала это прямо сейчас, это был бы очень простой способ растратить доверие. А сейчас доверие ─ это ресурс. Доверие может быть тем, что не даст мне погибнуть через день или два".

Заметив это, Нив спросила вслух следующее:

— Как далеко отсюда до главного подземелья? Пешком, я имею в виду.

— О, около двенадцати часов ходьбы, - ответила змея. — Оно расположено ближе ко входу, чем многие другие подземелья, на случай, если вы захотите пройти его раньше.

— Понятно...

"Сейчас 11:12 утра. Если бы мы начали идти прямо сейчас, то добрались бы до конца дня".

— Что-нибудь еще, или это все, что ты хотела узнать?

То, как Тамира это сказала, прозвучало почти как проверка. Как будто она хотела, чтобы Нив спросила что-то еще. О чем-то конкретном.

Нив ненавидела это. Это заставляло ее чувствовать себя просто фигурой на шахматной доске, с которой играют.

Тем не менее она знала, о чем хочет спросить.

— Может ли система наказаний заставить вас покинуть подземелье?

Змея хихикнула.

"Видимо, именно этот вопрос она и ждала".

— Ты мне нравишься , — внезапно раздался голос в голове Нив. Это был голос той самой змеи, но как будто в него добавили большую дозу реверберации. — У тебя быстрый ум. Такие люди, как ты, обычно наиболее интересны в финальном испытании. Я с нетерпением буду ждать твоих успехов в ближайшие недели.

Быстрый ум позволил ей мгновенно уловить намек, который сделала Тамира.

"В ближайшие недели? Значит, она считает, что, какую бы стратегию мы ни придумали, она не сработает. Или, может быть, на зачистку главного подземелья уйдет столько времени? Может, это потому, что мы идем не по тому пути? Может, есть что-то конкретное, что нам нужно сделать, а нас вводят в заблуждение, заставляя не делать этого? Неважно. Сейчас я не могу думать о таких вещах. У нас всего 12 часов до полуночи, в конце концов".

— Значит, ответ отрицательный? — спросила Нив вслух. Змея кивнула.

— Как только игрок попадает в подземелье, он остается там до тех пор, пока либо не умрет, либо подземелье не будет завершено. Если они завершат его, и это даст им достаточно очков активности, чтобы спастись от наказания предыдущей ночи, то эти очки активности пойдут в счет нормы. Обращайтесь ко мне, когда пожелаете.

Она ушла, возможно, зная, что Нив больше не о чем ее просить. Эта информация - все, что ей было нужно.

— Еще кое-что, подождите.

Прежде чем рассказать им о своих мыслях, ей нужно было проверить последнюю мелочь. Она положила карту перед собой и навела курсор на отметку главного подземелья.

Это подтвердило ее подозрения.

— Так, значит... — Нив посмотрела на остальных. — У меня... есть кое-какие мысли.

— Просвети нас , — сказал Аллен.

— Итак, очевидно, они хотят, чтобы мы убили друг друга. Это ясно. Есть один способ, и, насколько я могу судить, только один, чтобы никто никого не убивал. Ребята, вы можете посмотреть на маркер главного подземелья?

Остальные игроки так и сделали. Пока они это делали, Нив продолжала:

— Могу поспорить, что главное подземелье ─ единственное, в котором нет ограничения на количество игроков. Так что единственный способ избежать наказания ─ это пойти и попробовать прямо сейчас , — Нив глубоко выдохнула. — Вот почему враги там меняются в зависимости от нашего уровня. Вот почему портал открылся в то время, когда открылся. Вот почему у нас отняли очки активности в самом начале. Вот почему Тамира вложила в головы игроков мысль об убийстве.

Она подняла голову и оглядела всех вокруг. Ей не нужно было говорить это, но она все равно сказала, просто чтобы это не было тайной.

— Это потому, что все, буквально все, в этом месте направлено на то, чтобы мы захотели пройти главное подземелье быстрее. И если вам небезразличны жизни игроков, то выбора нет. Это просто то, что мы должны сделать... Во всяком случае, я так думаю.