Том 3. Глава 3. Наведение: убийство гиганта
Замок Элькии, тронный зал.
Король и королева Элькии лениво развалились на своем троне.
— А-а-а... Помираю со скуки... Когда уже там Восточный Союз примет наш вызов?
— Скукота...
Прошло уже целых пять дней после игры с Кламми. Они изначально ожидали игры с Восточным Союзом с волнением, а за столько времени их терпение уже полностью иссякло. И даже Стеф, обычно пытавшаяся в таких ситуациях успокоить их, не могла не согласиться, что ждать пришлось слишком долго.
Она вспомнила, что все их предыдущие письма Союзу так и не добрались до адресата, и с тревогой спросила:
— Может, они забыли?.. Или сообщение не дошло?
— Да-а? Может, тогда стоит преподать им урок? — процедил Сора, вспомнив, что у него в рукаве остался приберегаемый на всякий случай последний, самый неприятный козырь...
В воздухе вдруг материализовалась Джибрил.
— Хозяин, прошу прощения...
Сора и Сиро, увидев у нее в руках конверт, одновременно поднялись с трона.
— Джибрил, неужели это?..
— Да, Союз подтвердил ваш вызов и время проведения игры, — сказала крылатая и добавила, лучезарно улыбнувшись: — Кое-кому в замке взбрело в голову ни за что не позволить этому письму дойти до вас. Но я заметила, как подозрительно этот человек вел себя каждый раз, когда замечал меня поблизости, и...
— Ох... неужто ты...
Убила?.. Это ведь Джибрил, с нее вполне сталось бы...
— Не волнуйтесь. Просто вежливо его допросила. Стоило мне нежно заглянуть ему в глаза и чуточку пригрозить, как он бухнулся на колени, обмочился, разрыдался, во всем сознался и отдал конверт.
— Ясно...
На угрозы, очевидно, действие Заповедей не распространялось.
Но важнее было другое: как кому-то вообще удалось украсть конверт?..
Стеф схватилась за голову:
— Как же я об этом не подумала... А ведь на кону судьба всех иманити! Должно быть, кто-то, кто не проиграл Соре право утаивать от него информацию, выиграл у кого-нибудь из министров право передачи конверта...
Сора мысленно отметил, что Стеф, несмотря на все недостатки, все-таки очень неплохо соображает в вопросах политики.
— Ну да, я ведь не требовал, чтобы отчеты отправляли мне незамедлительно... Какие вы, иманити, сообразительные, когда хотите. Использовали бы эту сообразительность во благо страны — цены бы вам не было.
— Так люди и используют. Ведь сейчас ты для всей страны — враг номер один, — резонно возразила ему Стеф, но Сора предпочел пропустить ее замечание мимо ушей. Он вдруг нахмурился:
— Да тут же... Сиро, какое сегодня число?
— Двадцать седьмое, — мгновенно ответила ему сестра.
— Это же получается, что игра сегодня!
— Что?! А... А время како-ое?! — запаниковала Стеф.
— Вечером! Меньше чем полдня осталось! Так, народ, собираемся!
— Да-да, я сейчас...
— Ваша верная слуга Джибрил готова в любой момент.
— Сиро... к бою... готова...
— А уж братец-то и подавно всегда готов! Значит, поехали прямо сейчас! — объявил Сора.
— П... Подождите! Это ведь международный матч! Нужно одеться как следует... — испуганно возразила Стеф.
— Мм? А что не так с нашей повседневной одеждой? — и Сора, а вслед за ним и Сиро с Джибрил уставились на Стеф недоуменным взглядом. Тяжело нормальному человеку в обществе безумцев — сумасшедшим начинают считать именно его...
— Ладно, ладно! Бог с вами, пойдемте прямо так!
— Что ж... Хозяин, Сиро, Долочка, хватайтесь за меня, я перенесу нас прямо в посольство... — начала было Джибрил, но Сора почему-то решил отказаться от наиболее быстрого и удобного транспорта:
— Стоп, Джибрил! Не стоит так делать, — и он повернулся к Стеф: — Распорядись, чтобы к воротам замка подали карету. Поедем прямиком через главную городскую площадь.
Джибрил не поняла смысла этого указания, а Стеф пораженно уставилась на Сору:
— Но... там... Там собрались бунтовщики!
— Именно. А зачем, по-твоему, мы вообще устроили этот бунт?
* * *
Главная площадь Элькии была битком набита протестующими.
Огромные ворота элькийского замка с грохотом отворились. Бунтующие подались вперед, готовые обрушить поток ругательств на любого, кто выйдет на площадь... Но при виде появившихся четырех фигур все мгновенно затихли.
По заполненной людьми площади разнеслось эхо шагов этих четверых. Посередине шел король с черными, как ночь, глазами и волосами — Сора. Справа от него — королева, Сиро, чьи глаза рубиново-красного цвета пугающе блестели. Чуть позади следовала их прислужница, красавица с янтарно-желтыми глазами — Джибрил. И за ними робко семенила девушка с зелеными глазами — Стеф. Взгляды Соры, Сиро и Джибрил были так суровы и внушали такой трепет, что никто из протестующих не осмелился ничего сказать вслух.
Впрочем, на самом деле это была главным образом заслуга Джибрил. Именно ее облик и заставил собравшихся на площади в страхе замолкнуть. Ее опасная ухмылка и грозный взгляд недвусмысленно сообщали всем, что любой, кто попробует оскорбить хозяина в ее присутствии, тут же поплатится за это жизнью.
На всем их пути никто так и не решился произнести ни слова.
Оказавшись в карете, запыхавшаяся от быстрого шага Стеф потребовала у Соры объяснений:
— Ч... Что значит «устроили бунт»?
Сора удивленно повернулся к Сиро:
— А ты что, ей так и не объяснила?
Сиро вопросительно склонила голову набок. Сора запоздало осознал свою ошибку: ну да, Сиро ведь вообще никому, кроме Соры, никогда и ничего не объясняла.
— Ну, в общем... Фигуру иманити я поставил на кон, никого не предупредив, по трем причинам, — начал объяснять Сора, повернувшись обратно к Стеф. Он поднял вверх три пальца. — Первая, самая очевидная, — чтобы Восточный Союз не мог отказаться от нашего вызова. Вторая — как ты, наверное, уже догадалась, — чтобы привлечь внимание Кламми и переманить ее на нашу сторону. А третья... — после упоминания каждой причины Сора загибал один палец, и сейчас оттопыренным остался только указательный. — Мне нужны их подозрительные взгляды.
— Чего?..
— Убеждать народ в том, что мы победим, нам не на руку. Совсем наоборот: нужно, чтобы все пристально следили, как бы против нас не попытались сжульничать. Это будет удерживать Восточный Союз от мухлежа. Подобные зрители — самая лучшая страховка, — сказав это, Сора с довольным видом улыбнулся пораженной Стеф и обратился к кучеру: — Ну что, трогай. Поехали к Идзуне в гости!
— Но-о!
* * *
Пригород Элькии, огромный небоскреб недалеко от государственной границы — посольство Восточного Союза в Элькии.
Сора и его спутницы выбрались из кареты и увидели седого звервольфа в одежде, напоминающей японское хакама: это был заместитель посла Восточного Союза Ино Хацусэ.
— Мы ожидали вас, — сказал он.
— Это скорее мы заждались... Давайте уже поживее, — отозвался Сора беспечным тоном.
— Прошу за мной, — Ино, видимо, решил в этот раз из осторожности быть кратким.
По дороге в здание посольства все молчали.
— Какой-то дедуля сегодня нерадостный... Что это с ним? — озадаченно спросил Сора, припомнив, как при прошлой встрече Ино то и дело отпускал шпильки.
— Может, дело в том, что ты обманом заставил «дедулю» поставить на кон все материковые земли страны? — отозвалась Стеф и устало потерла пальцами висок. — Вам не приходило в голову, что только вам, чудакам, удается так беспечно себя вести, когда на кону судьба всего вашего народа?
Джибрил, несмотря на то что видела посольство уже не впервые, все так же с разинутым ртом разглядывала все вокруг. С ней забавно контрастировала Сиро, которая, едва не зевая от скуки, уткнулась носом в мобильник. Сора беспечно закинул руки за голову, Стеф же волновалась так, что у нее даже заболел живот, хотя она изо всех сил старалась не обращать на это внимания.
— Стеф, ты чего? Расслабься, а то долго не протянешь.
— Спасибо за заботу, но это вы во всем виноваты...
Их привели в ту же приемную, что и в прошлый раз.
— Прошу подождать здесь, пока не наступит время игры.
— Лады. Только зрителей впустить не забудьте.
Ино молча поклонился и вышел. Сора, недолго думая, улегся на диван.
— Джибрил, разбудишь меня, когда придет время?
— Как скажете. Приятных снов.
— И... меня разбуди... — попросила Сиро. Спустя несколько секунд оба уже сладко посапывали.
— Глазам своим не верю! Вот это нервы... — удивилась Стеф. Она сама не могла перестать думать о том, что через несколько часов начнется игра, которая решит судьбу всего человечества. С того самого момента, как она узнала точную дату и время проведения игры, Стеф тошнило и ее мучила боль в животе.
— Советую и тебе, Долочка, отдохнуть, — сказала ей Джибрил, устраиваясь на диване поудобнее. — Если верить книгам хозяина, то мозг иманити активнее всего работает в первые часы после пробуждения.
— Да я бы с радостью, если бы могла заставить себя заснуть в такой ситуации...
— Да... Ситуация действительно серьезная, раз уж самим хозяевам пришлось прибегнуть ко сну.
Стеф непонимающе нахмурилась. Джибрил пояснила:
— Похоже, игра потребует от них максимальной отдачи. В таком случае и мне тоже нужно будет взяться за дело всерьез.
Стеф почувствовала, как боль в ее животе усиливается...
Все следующие несколько часов до начала игры бедняга провела, бегая из приемной в туалет и обратно.
* * *
— Уа-а... — зевнул Сора. — Ой, Стеф. Ты за эти несколько часов что, похудела?
— Скорее осунулась... — ответила только что проснувшемуся Соре изможденная Стеф.
— Ну что, Сиро, как самочувствие?
— К бою... готова, — ответила Сиро, воинственно блеснув глазами.
— Джибрил?
— У крылатых не бывает плохого самочувствия. Только прикажите, хозяин, — и я выложусь на полную, — ответила та, устремив на Сору взгляд преданного подданного.
— Стеф?.. Хотя вижу, что не очень... — протянул Сора. И вдруг спросил Стеф: — Кстати, помнишь, мы с тобой недавно играли в игру?
— В какую именно?..
— Угадывали, когда голубь улетит с крыши.
— Да... Когда вы меня собакой сделали... А что?
— А я ведь так и не предъявил после победы никаких требований, помнишь?
— А?..
— Джибрил, можешь сделать так, чтобы звервольфы не слышали, о чем мы говорим?
— Да. Я прикрою нас звуконепроницаемой завесой из духов, — ответила Джибрил, и нимб на голове у нее завертелся. Сора кивнул и повернулся обратно к Стеф.
— Ну что ж. Давай-ка тебя, Стеф, заколдуем... — сказал он и улыбнулся необычайно доброжелательной улыбкой.
Стеф охватило дурное предчувствие...
* * *
Настало время игры.
Ино привел их в просторный зал, занимающий, судя по всему, целый этаж посольства. Все четыре стены зала были полностью закрыты огромными экранами.
Сейчас зал был заполнен сотнями — нет, тысячами иманити, подозрительно разглядывающих сцену, на которой вскоре должна была произойти решающая их судьбу игра. Сцена находилась перед основным экраном, и там же стоял черный ящик, а рядом с ним — пять кресел в ряд.
В одном из этих кресел, поджав под себя пятки, сидела противница, девочка-звервольф в черной одежде, с большими, как у фенека, лисьими ушками — Идзуна Хацусэ.
Ее глаза были закрыты, она выглядела серьезной и сосредоточенной, совсем не напоминая того милого дружелюбного ребенка, которым она показалась Соре и его спутницам в прошлую встречу.
— Присаживайтесь, пожалуйста, — пригласил их Ино, и Сора уселся в кресло рядом с Идзуной. Справа от него сели Сиро, Джибрил и Стеф.
Убедившись, что все расселись по своим местам, Ино встал рядом с Идзуной и начал зачитывать какой-то документ:
— Итак. Сначала уточним ставки, оговоренные Десятью Заповедями...
Кто-то громко сглотнул от волнения ком в горле.
— Восточный Союз ставит все, что у нас есть на материке. Королевство Элькия ставит фигуру своей расы, то есть все права, территории и вообще все, что принадлежит иманити. Игру выбирает Восточный Союз. Представительница материковых территорий Восточного Союза играет против короля и королевы Элькии, а также двух их слуг — то есть одна против четверых.
Сора холодно усмехнулся, услышав, что к игре допустили их всех, как он и требовал. Все правильно. Права отказа он противникам не давал.
— Помимо этого Восточный Союз по традиции требует в качестве ставки все, что станет известно об игре. Данное требование распространяется как на игроков, так и на всех зрителей-иманити, — продолжал Ино. — Далее: правила игры будут объяснены уже после начала игры. В случае если они вас не устроят, игра будет отменена, а память о правилах игры будет у вас изъята. Согласны ли вы?
Это был полный абсурд. Правила предлагали озвучить уже после оглашения ставок?
Учитывая, каковы были ставки, никто из присутствующих зрителей не вздумал бы согласиться с такими требованиями.
Но Сора беспечным тоном заявил:
— Да, нас все устраивает. Но есть пара уточнений... — и он резко посуровел. — Даже если мы откажемся, исчезнет лишь память о сегодняшней игре. Не надейтесь, что сможете предложить нам непроходимую игру и тем самым стереть у нас всю память о ваших играх. Пустая трата времени.
Взглянув Ино прямо в глаза, Сора добавил:
— И не забывайте про Десять Заповедей. Если мы уличим вас в жульничестве, то победа будет за нами. Если вы сами это понимаете, то нас все устраивает. Давайте начинать.
Для зрителей поведение Соры выглядело как обычное безрассудство. На самом же деле он без труда и без малейших сомнений в своей победе нейтрализовал подготовленную для них властями Восточного Союза ловушку. Ино и Идзуна поняли, что суть их игры уже раскрыта.
Оба досадливо поморщились.
— Что ж, тогда слова клятвы, пожалуйста, — сказал Ино.
Сора и Сиро подняли вверх руки. Вслед за ними руку, не задумываясь, подняла и Джибрил, и чуть позже, после некоторых колебаний, — Стеф.
Все пятеро игроков — король и королева иманити и их спутницы, а также представительница звервольфов Идзуна, — произнесли слова клятвы соблюдения Десяти Заповедей:
— Ашшенте.
— Ашшенте-с.
Крепко взяв Сиро за руку, Сора откинулся на спинку кресла.
— Так, Сиро. Ты, главное, не отпускай.
— И ты... тоже.
— Ну что... поехали!
— Начинаем, — откликнулся Ино и потянулся к черному ящику, чтобы включить его.
Огромные экраны, вывешенные на стенах зала, засветились. Началась игра, ставками в которой были все человечество и все существующие материковые земли третьей державы мира.
Толпа, до этого громко гудевшая от волнения, возмущения, отчаяния и сплава других чувств, затихла.
— Скажи-ка, Идзуна... — произнес вдруг Сора, не отрывая взгляда от экрана.
Та на секунду задумалась, стоит ли откликаться на слова врага за несколько мгновений до старта игры, но все же отозвалась:
— Чего тебе-с?
И тут же пожалела об этом, услышав вопрос, безучастным голосом произнесенный Сорой, который не отрывал от экрана глаз:
— Тебе когда в последний раз было весело за игрой?
Но прежде чем Идзуна успела сообразить, какой дать ответ, экран вдруг потемнел...
...и поглотил их разум.
* * *
Чувствуя, что он словно куда-то проваливается, Сора спокойно обдумывал ситуацию.
Они уже знали, в чем суть игры, из записей предыдущего короля, к которым добавились их собственные умозаключения.
Как Сора и предполагал с самого начала, это была компьютерная игра. Правда, она проводилась в виртуальной реальности. Предыдущий король описал это как «в параллельном мире» — таков был предел его понимания. В то время его противником был не кто иной, как дед Идзуны — Ино Хацусэ.
Игра, согласно записям, была про стрельбу друг в друга — то есть обычная компьютерная стрелялка.
За то время, что прошло с предыдущих игр с Элькией, игроком стала Идзуна. Стоило учитывать возможность, что и само содержимое игры тоже сменится. Однако...
«Учитывая особенности самих звервольфов, их способы жульничать и тот факт, что это официальная игра с тысячами зрителей, вряд ли они отойдут от основного принципа...»
Игра другого жанра не гарантировала бы звервольфам победы.
«Но детали правил и сеттинг они, скорее всего, уже сменили. Вопрос в том, как быстро мы сможем адаптировать наш план ко всем непредвиденным изменениям...»
Однако то, что Сора увидел, когда виртуальный мир наконец загрузился, резко оборвало его размышления и заставило удивленно выпучить глаза.
Вокруг них...
— Это не смешно...
— …
Брат с сестрой проклинали себя за оплошность. Они подготовили бесчисленное множество планов, были готовы адаптироваться к любым изменениям обстановки, но такого они не ожидали. Они очутились там, куда надеялись уже никогда не вернуться, — в мир, до боли им знакомый, нанесший им множество психологических травм.
Они были в Японии, прямо на улицах Токио.
— Стеф, Джибрил... Извините, но...
— А? — удивленно пискнула Стеф.
— А?! Ой... Меня кто-то звал?! — опомнилась Джибрил, которая уже начала было пускать на увлекательную незнакомую обстановку слюни.
— ЭТО НАМ НЕ ПО ПЛЕЧУ. ПРОСТИТЕ, НО ИМАНИТИ, КАЖИСЬ, КОНЕЦ.
Стеф задрожала.
— А?.. Что случилось? Вы ведь совсем недавно были так уверены в себе...
— Простите, извините, я не думал, что мы в Токио играть будем, нам это не по зубам, это точно не то место, где мы чувствуем себя как дома, от нас не будет никакого толку, постарайтесь справиться сами... — протараторил Сора, закатив глаза. Сиро, дрожа, уселась на землю и закрыла голову руками.
— Не... неужели это — ваш родной мир? — спросила Джибрил.
[— Что, удивились? Добро пожаловать в виртуальный мир!] — раздался вдруг голос ведущего — то есть Ино.
— Виртуальный... мир?
[— Да. Вы находитесь внутри игры. В этом вымышленном пространстве будет проводиться...]
— Стоп.
[— Да?]
— Уточню на всякий случай. Это — вымышленное место? Не существующее в реальности?
[— Именно так, а что?]
Взяв себя в руки, Сора присмотрелся к вывескам.
Вокруг него был город стеклянных высоток, асфальта и бетона, который сильно напоминал центральные районы Токио... Но надписи на вывесках были явно не на японском; кое-где стояли конструкции, напоминающие тории[4], но растительности здесь было куда больше, чем в Токио... В общем, если присмотреться, то от своего реального прообраза этот мир хоть и немного, но все-таки отличался.
— Это искусственный мир, который вы сами придумали?
[— Именно. Вы очень сообразительны.]
И тут же по всему псевдо-Токио разнесся истошный вопль Соры:
— НЕ ПУГАЙТЕ НАС ТАК!!! Мать вашу! Я все свои старые психологические травмы вспомнил! Чуть аорту не расцарапал себе! Не пугай меня так больше, дедок!
Ино даже растерялся от столь бурной реакции.
[— Не очень понимаю суть ваших претензий... Вам не нравится сеттинг?]
— Ни капельки! Кому у вас вообще могло взбрести такое в голову? Это такая психологическая атака, что ли?
[— Нет... Это научно-фантастический сеттинг, весьма популярный среди нашей молодежи, только и всего.]
— А... Что?.. На... Научно-фантастический?
Точно. Спокойно, нервный восемнадцатилетний девственник, сказал себе Сора. Ведь если подумать, это фэнтези-мир. Именно такой, каким подобные миры представляли в их родном мире — с эльфами и драконами.
И так же, как для них самих Дисборд был «фэнтезийным» миром, жителям Дисборда мир современной Земли тоже представлялся плодом чьего-то воображения.
Это виртуальная реальность. Вымышленный мир. Не Токио. Выдумка.
Повторяя себе это, Сора сделал несколько глубоких вдохов.
— Уфф... Уфф... Так... Вроде бы успокоился.
Но Сиро все еще дрожала.
— Сиро, спокойно. Это не Токио. Просто очень похожая на него вымышленная локация.
— Да? — всхлипнула та.
Сиро увиденное, похоже, так травмировало, что она даже не услышала объяснений Ино.
— Ага. И вообще, это ведь игра. А в играх мы себя прекрасно чувствуем и в Токио. Взять хотя бы «Персону»[5], например, «Врата Штейна»[6] или «Падение Акибы»[7]. Мы в игре. А в реальности мы сейчас держимся за руки. Поняла?
— Мы... в игре. Поняла.
В глазах Сиро все еще читался ужас, но она встала на ноги.
[— Э-э-э... Полагаю, можно начинать игру?]
Сора вдруг вспомнил, что за игрой наблюдают иманити. Сам он зрителей не видел, но прямо-таки ощутил кожей тысячи холодных взглядов, направленных на него. Он сконфуженно кашлянул.
— Кхем... Да, все нормально. Можете начинать.
[— Что ж, начнем с заставки.]
— А? Что такое «заставка»? — удивилась Стеф.
— А без нее никак не обойтись? — спросила Джибрил. Но Сора и Сиро уже послушно уселись на пятки.
— Пропускать заставку для геймера — позор. Сидите смирно и смотрите в оба.
Стеф и Джибрил кивнули и неохотно тоже уселись рядом.
В небе над псевдо-Токио вдруг возник огромный экран и раздались слова:
[— Вы... крутейший на свете парень!..]
Не прошло и секунды с начала заставки, а Сора уже мысленно присвоил игре оценку «отстой». Но геймерская гордость все же заставила его промолчать.
[— Вы так популярны, что за вами бегают все девушки мира... Но вы уже давно выбрали для себя одну-единственную...]
Параллельно с зачитыванием этого незамысловатого текста на экране возникла очаровательная Идзуна, одетая в милый наряд.
[— И все же вам сложно устоять перед лицом соблазна!]
К Идзуне подбежали Зверодевочки и бросились обниматься.
[— Сможете ли вы сохранить верность одной-единственной и признаться в любви?!]
СПИН-ИФФ СЕРИИ «ЖИВЫМ ИЛИ МЕРТВЫМ»
ВЛЮБИ ИЛИ ВЛЮБИСЬ 2: ПОПАДИ В НЕЕ ПУЛЕЙ СВОЕЙ ЛЮБВИ
Интересную выбрали игру для решения судьбы своей страны и людской расы...
Заставка давно закончилась, а Сора все продолжал сидеть, обхватив руками голову. Сиро тоже мрачно молчала.
Джибрил, не обращая внимания на их странную реакцию, все так же восторженно, с разинутым ртом разглядывала игровую локацию. Стеф недоуменно склонила голову набок.
Наконец Сора отошел от шока и собрался отпустить по поводу игры пару шпилек:
— Де... Дедуль... Скажи на милость...
Но Ино прервал его, сказав довольно жалобно:
[— Пожалуйста, не надо вопросов. Игру сделали такой, потому что Идзуна не любит запаха крови.]
Какая она, однако, неженка...
[— Обратите внимание на ящики у вас под ногами.]
Все четверо посмотрели вниз и увидели на земле непонятно откуда взявшиеся деревянные коробки, похожие на ящики с патронами из игр-стрелялок. А внутри них...
— Это еще что? Пистолеты?
— Странно... выглядят.
— Действительно, не очень похоже на огнестрельное оружие, упоминающееся в ваших книгах.
— Что это? И как с этим обращаться?
Джибрил и Стеф видели подобное впервые, но и Сору с Сиро странный вид этих пистолетов несколько смутил. Ино тем временем продолжал монотонным голосом, явно зачитывая текст инструкции:
[— Теперь позвольте объяснить вам правила. От вас требуется стрелять из этих пистолетов по преследующим вас девочкам-NPC...[8]]
— Все-таки стрелять?!
[— При попадании из пистолета или взрыва бомбы девочки в вас влюбляются...]
— Это что, пародия на «Гал-Ган»?![9]
[— Влюбленные в вас девушки осознают, как сильно вас любят, а потом передают вам свою Силу Любви и исчезают...]
— Ага...
[— Сила Любви, в свою очередь, используется в качестве боеприпасов к влюбистолетам.]
— Вы назвали это «влюбистолеты»?..
— Тупо...
[— Простое и понятное название, не правда ли? Напоминает детство.]
— Подождите, а что вообще такое «пистолет»?
[— Если вы попадете из влюбистолета по Идзуне, победа будет за вами...]
— Так...
[— А тот, в кого попадет Идзуна, станет ее Рабом Любви.]
— Сказал бы просто: «Перейдет на ее сторону».
[— В этом мире вас любят все девочки, кроме одной-единственной, которой вам требуется признаться в любви... Конец инструкции,] — сказал Ино, выделив последнюю фразу — как бы подчеркнув, что это были не его собственные слова.
Осмыслив правила, Сора недовольно заявил:
— Не нравится мне эта игра. Это ведь, получается, нужно бегать от девочек и кидать их. Тоже мне, крутаны... Чтоб вам пусто было.
А еще получалось, что все четверо игроков со стороны Соры были популярны и у всех «одна-единственная» была одна и та же — Идзуна. У Идзуны же «одних-единственных» было целых четверо.
— То есть Идзуне нужно охмурить всех четверых и открыть гаремную концовку, а нам — влюбить ее хотя бы в одного из нас.
[— Верно, суть получается именно такая.]
— Как-то это... не знаю... — Сора задумался, подбирая слова. — Повезло еще, что мы против милашки Идзуны играем. Если бы вместо нее против нас был ты, дедуля, я бы тут же вышел из игры и с размаху заехал себе ножницами в глаз.
[— Понимаю ваши чувства, но не забывайте, пожалуйста, что вы сами потребовали играть вчетвером,] — заметил Ино, имея в виду, что Сора сам виноват в том, что в игре сложилась такая нелепая сюжетная завязка. Затем он посетовал, как бы соглашаясь, что игра так себе: — [Такие уж нынче игры в моде. Когда я был моложе, сюжеты были куда более захватывающие...]
Похоже, обитатели этого мира тоже любили поностальгировать по старым играм.
— Ладно, у меня есть несколько вопросов. Хочу согласовать все правила.
[— Пожалуйста.]
И Сора стал перечислять:
1. Стрельба из пистолета и использование бомб тратят Силу Любви.
2. При попадании в девочек запасы Силы Любви пополняются.
3. Девочек привлекают источники Силы Любви, и от их прикосновения запасы Силы Любви игрока уменьшаются.
4. Если Сила Любви игрока иссякает, девочки перестают обращать на него внимание. По факту игрок выбывает из игры.
5. Если по игроку попадает Идзуна — он становится ее Рабом Любви и переходит на ее сторону, теряя контроль над своими действиями.
6. Если в перешедшего на сторону Идзуны игрока попадает кто-нибудь из его бывших сторонников, ему возвращается контроль над собой.
7. Таким же способом можно пополнять запасы Силы Любви и друг другу.
8. Физические возможности игроков точно такие же, как и в реальном мире, за исключением невозможности использовать магию.
— Я все правильно понял? — уточнил он, закончив.
[— Да. Вы очень сообразительны.]
Сора задумался, почесывая подбородок.
Он уже предвидел множество возможных проблем и вопросов, но в целом поводов для беспокойства не было. Условия со скрипом — с сильным скрипом, но все же — влезали в рамки предусмотренного.
— В общем, эта стрелялка — смесь Left for Dead и «Гал-Гана», — подытожил он, когда правила полностью уложились у него в голове. Не удержался от ехидного комментария: — Ну и дебильная же игра! Прямо вижу толпы мерзко хихикающих отаку, выстраивающихся за ней в очередь.
— И себя... в их числе.
— Ага... Сеттинг и персонажи отстойные, но в идее решать судьбы стран при помощи настолько трешовой игры что-то есть. Да и кто откажется от случая поиграть со зверодевочками в догонялки? — сказал Сора и довольно хихикнул. — Кстати, дед... А чем объясняется то, что Сила Любви восстанавливается, когда ты стреляешь в своих?
[— Все очень просто. Вы делитесь с ними своей Силой Любви.]
— То есть случается то же, что и при попадании в них Идзуной?
[— Да. На какое-то время после попадания они станут вашими Рабами Лю...]
БАХ! — это Сиро выстрелила в Сору, не дожидаясь даже, пока Ино договорит. Ее пистолет выплюнул розовую пулю, которая, со скоростью звука влетев Соре прямо в грудь, рассыпалась в воздухе множеством маленьких сердечек.
— Ах, сестра моя! Сестричка! Как я мог игнорировать такую прекрасную, такую неотразимую девушку, как ты?! Хоть глаза себе со стыда выкалывай!
— Но... братик... мы же... родственники... — наигранно покраснев, пробормотала Сиро.
— Ну и что! Мне все равно! Пусть даже в нашем мире это запрещено, сейчас мы — в Дисборде, да еще и внутри игры! Здесь все решается с помощью игр! Даже если кто-то будет возражать, я разрушу все моральные нормы!
— Эй, стоп! Я возражаю! Ты забыл, что на нас вся страна смотрит?! — поспешно вмешалась Стеф, не до конца понимая, что происходит.
— Я тоже хочу попробовать! — воскликнула Джибрил. Раздалось еще одно «Бах!», и пуля, выпущенная ею, попала в Сиро и тоже рассыпалась на мелкие сердечки.
— Джибрил... люблю. ❤
— Эй, Сиро! Ты отвергаешь любовь брата?!
— Ах! Хозяин, это же те самые «любовный треугольник» и «измена», которые упоминаются в ваших книгах! Как интересно! Даже я, ничего не понимающая в любви, чувствую, как во мне что-то...
— Ох! — Сора резко пришел в себя. — Хм... Когда становишься Рабом Любви, все равно остаешься в сознании. Оказывается, не контролировать себя в виртуальной реальности — это довольно жутко... Еще чуть-чуть — и пришлось бы нам менять рейтинги...
Сиро, пришедшая в себя чуть позже Соры, обиженно покосилась на Джибрил:
— Джибрил... Потом... накажу...
— Ах, простите великодушно, Сиро! Я не удержалась!
— Да за что наказывать-то? Впрочем, ладно. Правила я понял. Теперь...
Раз с правилами они разобрались, можно было приступать к составлению плана. Больше всего на данном этапе Сору беспокоил один конкретный игрок...
— Стеф, ты поняла правила? — спросил он.
— Ха! Ты меня недооцениваешь! Ничегошеньки я не поняла! — ответила Стеф, гордо выпятив грудь.
— Ясно... Тогда по порядку. Держать пистолет нужно так.
— Так?
— Ага. Вот в эту дырку нужно просунуть указательный палец.
— А дальше что?
— А дальше направляешь его вниз и сгибаешь палец.
— Вот так?
Стеф направила пистолет вниз и нажала на спусковой крючок, как ей показали.
Раздался выстрел, пуля ударилась о землю... и отскочила назад.
— Ах... Как же я прекрасна! Хи-хи-хи! Никуда себя не отпущу! — томно простонала Стеф. Она стала собственной Рабыней Любви и теперь извивалась в своих объятиях.
— Ага. Рикошетят, как я и думал. Это все решает. Верно, Сиро?
— Мм... Поняла... Сделаю...
Смысл фраз, которыми перебрасывались брат с сестрой, как обычно, был понятен только им одним.
— Ладно, пунктом «альфа» назначаю вот это самое место. До тех пор пока не разберемся в игровом балансе, лучше держаться вместе. Если все делать по правилам, то надо учитывать, что физические параметры у нас всех, кроме Джибрил, — никакие и от девочек-звервольфов мы вряд ли убежим... Джибрил, на тебе тыл. Отбивайся от преследователей.
— Так... точно.
— Слушаюсь... А Долочку так тут и оставим?
Сора взглянул на обнимающую саму себя Стеф.
— Почему бы и нет. В случае Стеф даже переход на сторону Идзуны не доставит нам никаких проблем, — безжалостно заметил он.
— Это правда, — согласилась Джибрил. Стеф можно было спокойно бросить на произвол судьбы.
— Ну что, начнем? Судьба человечества зависит от нас троих!
— Начнем!
— Хи-хи... Как ты прекрасна! Но почему ты так холодна со мной?
Предоставив прилипшую к зеркальной витрине Стеф самой себе, остальные трое двинулись вперед.
В зрительном зале.
Игра началась. Большинству зрителей осталось лишь дивиться абсурдности происходящего, но среди присутствующих в зале иманити была девушка в черной одежде, со скрытым вуалью лицом, которая следила за игрой очень внимательно.
«Фи, ты это видишь?»
«Да, сигнал отли-и-ичный. Все прекрасно вижу через твои глаза».
Фи осталась снаружи посольства, но наблюдала за происходящим через зрение Кламми и мысленно с ней общалась. Для Кламми, родившейся и выросшей в Эльвен Гарде, такое было в порядке вещей.
«Хорошо, что другие расы на такое неспособны».
Ино вдруг удивленно приподнял брови:
«Я чувствую... магию?»
Как и у иманити, у звервольфов не было нервов, соединенных с магическими контурами, и они не могли использовать магию сами, но их обостренное восприятие позволяло им ее чувствовать. Ино быстро нашел взглядом источник беспокойства:
«Кламми Целл! Откуда она здесь?!»
Ино знал, кто она: эльфийская шпионка, которая пыталась вмешаться в ход выборов в Элькии...
«Он подстроил наблюдение третьей стороны...» — понял он. В условиях игры было оговорено стирание памяти только игрокам и всем иманити, и если Кламми сейчас транслирует ход игры эльфам, на них уговор не распространяется — все подробности станут им известны. Он с досадой подумал:
«Сколько же у них трюков в рукаве!..»
Довольная улыбка на лице Соры, лежащего с закрытыми глазами в кресле, словно говорила: «Попробуйте только сжульничать — вас сразу же выведут на чистую воду».
«Хи-хи! Притворяется, что ничего не заметил... А ушки-то де-е-ергаются», — рассмеялась Фи, наблюдая за тем, как Ино старательно не смотрит в их сторону. Все шло именно так, как и задумал Сора.
«Фи, все так, как Сора и предполагал. Игра проводится в виртуальной реальности — отдельном пространстве, в которое с помощью магии не вмешаться. Мы им отсюда вряд ли можем чем-нибудь помочь, но...»
«Да, понимаю. Достаточно уже того, что я наблюдаю за игрой».
Фи была умна. И после игры, когда Сора предъявил ей свои требования, она поняла, что нужна для дополнительной страховки.
«Теперь Восточный Союз не сможет использовать совсем уж очевидные виды мошенничества...»
Ведь если эльфам станут известны способы сжульничать в этой игре, то на этот раз они точно смогут выработать против них стратегию, и в конце концов Восточному Союзу неизбежно придет конец. Для этого Сора и устроил так, чтобы Фи наблюдала за игрой: даже если они вдруг проиграют, Фи память не потеряет.
«Это хорошо, но я вообще не собираюсь допускать жульничества. Поможешь мне, Фи?»
«У-у-у... Если честно, мне и одно заклинание поддерживать тяжеловато... Но ради тебя, так уж и быть, постараюсь».
Кламми хорошо помнила план Соры по прохождению этой игры. Как ни крути, он был очень рискованным, а самая важная его часть опиралась на импровизацию. И все же в памяти Соры этот план был отмечен как гарантирующий победу.
Быть может, в этой игре она наконец увидит, что же служит причиной столь безграничной веры Соры в человеческие возможности?..
— Покажи мне, Сора... — тихо сказала Кламми, глядя сквозь вуаль на изображение на экране.
В игре.
Трое игроков лавировали среди многочисленных переулков бетонных джунглей вымышленного Токио. Умело выбирая маршрут так, чтобы избегать встреч с толпами зверодевочек, Сора размышлял...
Девочки-противницы, созданные по образу и подобию настоящих звервольфов, бегали очень быстро, но двигались довольно неуклюже: даже Сора с трудом, но все же успевал от них уворачиваться. То ли звервольфы не были особенно ловкими, то ли этих девочек просто запрограммировали лишь бросаться игрокам на шею.
Впрочем, все это сейчас было неважно. Гораздо важнее было другое... Подбив одну из девочек-NPC выстрелом в голову — по геймерской привычке, — Сора заметил кое-что любопытное:
— Кажись, одежда исчезает чуть раньше, чем сами девчонки! — вот где ему пригодились глаза опытного геймера, привыкшего замечать даже переход между двумя фреймами.
Не означает ли это, что можно заставить исчезнуть только одежду?!
Сора тщательно прицелился и выстрелил. Из дула пистолета со вспышкой вылетела светло-розовая пуля, задела юбку одной из девочек по касательной и рассыпалась множеством мелких сердечек... и исчезла при этом не сама девочка, а только задетая пулей юбка!
— Я знал, я знал!!! Вот в чем вся суть, квинтэссенция этой игры!!!
Получится ли у него? Нет, у него должно получиться!
Задача: задеть часть одежды, наиболее тесно прилегающую к телу... а именно — трусы!
— Ткань... предположительно хлопок... толщина — в среднем полтора миллиметра... — бормотал Сора, изучая потерявшую юбку, но тем не менее с нечеловеческой прытью преследующую его девочку. — Допустимая погрешность меньше миллиметра... Но я смогу!
Руки прыгнувшей на Сору девочки со свистом рассекли воздух, но тот, сместив центр тяжести и упав на правую ногу, ловко увернулся. Затем, сделав два шага вперед, он оказался прямо позади противницы и в упор прицелился в полосатые трусики девочки.
— Попалась!
Выпущенная из пистолета пуля задела трусы по касательной — и те исчезли. Но вместе с ними, рассыпавшись на множество розовеньких сердечек, в Силу Любви превратилась и сама девочка.
— Вот гадство!!! Нельзя, что ли, им трусы снять? Так нечестно!!!
В зрительном зале.