Том 7. Глава 6 – Благодарность за повторную встречу

Часть 1

Это произошло два года назад.

Луна своим прекрасным видом украшала свод ночного неба. Тем летом Алиса устранила Седрика и надела на себя его личину. Шин патрулировал территорию особняка Грэнвиллов, расположенного в южной части Англии. Эта задача не входила в обязанности дворецкого, чью роль он отыгрывал, но она была необходимой мерой предосторожности, ведь ближайшие несколько месяцев определят успех операции или её провал.

Вдруг на балконе появилась его госпожа. Луна освящала фигуру не прекрасного молодого человека со светлыми волосами, а красивой девушки, чьи локоны отливали серебром. Иллюзия, создаваемая «Броккеном», не была наложена, и Алиса предстала в своём истинном облике.

Как только кто-нибудь увидит её, весь план будет разрушен. Как только Шин в спешке запрыгнул на балкон, он увидел их – слёзы, что, срываясь с лица, падали на землю, подобно блестящим драгоценным камням. Алиса, заметив своего дворецкого, второпях отвернулась от него, потом, когда она повернулся обратно, от слёз не осталось и следа:

— Ты забыл, что балкон тоже является частью моей комнаты? Врываться в чужую спальню без разрешения – вопиющая наглость. Или дворецкий рода Бернштейнов даже этого не знает?

— В настоящий момент... Я дворецкий рода Грэнвиллов.

— И правда, — ответила она, издав смешок, который прозвучал очень неестественно.

— Вас что-то беспокоит? — поинтересовался Шин.

— Беспокоит? Меня? Ты это о чём?

— Буду с Вами откровенен: Вам ещё не надоело обманывать других?

Алиса рассмеялась, будто он сказал глупость:

— Я обожаю обманывать других людей и предпочту плести интриги, нежели поесть. Ты видел лицо Седрика? То выражение, которое он скорчил, когда осознал, что я провела его, и оказался в руках нашего подразделения? Всякий раз, когда мне удаётся кого-то надурить, я восхищаюсь тем, насколько хитра я и как глупы другие. От одной только мысли об этом чувствую неимоверное удовольствие. Только тогда я осознаю свою ценность. Я...

Тут девушка внезапно осеклась. Затем, словно опомнившись, она облокотилась на перила балкона и посмотрела куда-то вдаль:

— Скажи, Шин. Ты станешь сражаться за меня?

— ...Разумеется.

— И готов за меня умереть?

— Вам достаточно только отдать приказ.

— А если я попрошу тебя совершить что-то более сложное, чем умереть?

— ...О чём Вы?

— Не умирай.

Шин совершенно не ожидал услышать нечто подобное от своей госпожи.

— Я не позволю тебе умереть ради меня, — продолжила она. — Ты хоть представляешь, сколько необходимо средств для создания такого, как ты?

— Но... Что, если я не умру, но и защитить Вас не смогу?

— Какой же ты всё-таки глупый, Шин. Я ведь умная – всяким дуракам меня не убить. Тем более, когда со мной такой превосходный слуга.

— ...Я, может, и умелый дворецкий семьи Бернштейн, но далеко не идеальный. К примеру, если бы меня попросили назвать свой недостаток, то я бы всё равно отдал жизнь за свою госпожу, даже если это будет противоречить её приказу.

Казалось, его ответ разочаровал Алису, и она холодно произнесла:

— Ты дворецкий семьи Грэнвилл, Шин.

— Прошу прощения, юный господин.

Несогласные друг с другом госпожа и её слуга продолжали ещё какое-то время стоять на балконе при ярком лунном свете.

*********

Приятные и в то же время горькие воспоминания с пробуждением Шина быстро развеялись. Открыв глаза, он увидел смутные очертания «Храма глупцов», внешне напоминающего дворец, а чуть позже обнаружил себя распятым на балконе в окружении рыцарей. Мужчину приковали к столбу цепями, запечатывающими магическую энергию, из-за чего он не мог пошевелиться.

«Тогда я поклялся ей в верности...» – подумал Шин с туманной головой, глядя на капающую из его груди кровь.

Он жил и готов был умереть не ради своего дома или своей родины, а ради неё . Именно поэтому он должен был принять решение прямо сейчас.

Часть 2

— Обсудим наш план, — Алиса повернулась к своим спутникам лицом.

Перемещаясь по тоннелям, они в конечном итоге пришли к тому месту, которое девушка раньше использовала в качестве базы. Шарл поморщилась, вспомнив, как над ней здесь измывалась Алиса.

Шарл, Райшин, Локи, Фрей и сопровождавшие их автоматоны собрались вместе. Шоко уже ушла, а с ней и Ирори. Комурасаки же в одиночку отправилась дальше в пещеры на разведку по указанию Алисы.

— Тебе уже известно, где они? Их точное расположение? — Локи первым задал Алисе вопрос.

— Я всё узнала по дороге. С помощью этого.

Девушка показала им кристальный шар. Райшин с любопытством заглянул в него:

— Снова эта штукенция? Удобная.

— Он не так удобен, как ты думаешь. Перед его использованием нужно сделать некоторые приготовления: чтобы получить изображение интересующего тебя места, необходимо настроить «сенсор».

Алиса снова продемонстрировала им кристальный шар, изменив в нём изображение. Ближе всех к нему находились Райшин и Шарл. Фрей же встала на цыпочки, пытаясь что-нибудь рассмотреть издалека, а Локи чуть подался вперёд.

— Шина держат в центральной части пещеры, в «Храме глупцов». Он располагается у подножья утёса, и оттуда всё очень хорошо просматривается, поэтому нас сразу же обнаружат, как только мы попытаемся приблизиться. Рыцари патрулируют территорию академии, а сам Шин находится под надзором «Кацбальгеров».

— Они отправили их так далеко отсюда? — Шар вопросительно наклонила голову набок. — Разве им не стоит патрулировать прямо тут?

Алиса отрицательно покачала головой:

— Академия желает помириться с Германией, но не собирается раскрывать секреты «Храма глупцов». Поэтому она не могла оставить рыцарей в центральной части. Хотя, если взглянуть на это под другим углом, Германия недостаточно доверяет академии, чтобы полностью положиться на неё в деле по моей поимке.

«Если это так, то Розенберг был очень уверен в себе, раз решил остаться в одиночку, – подумал Райшин. – Выходит, при нём в самом деле антикварный автоматон...»

— Перейдём к деталям, — продолжила Алиса. — Перед нами две задачи: спасти Шина и не допустить начала мировой войны.

— Ты про третью забыла, — прервал её юноша. — Мы должны всё это провернуть так, чтобы нас потом не вышвырнули из академии.

— Разумеется. И для этого нам нужно, так сказать, помочь академии добиться желаемого.

— Что? Помочь?..

— Именно. Как бы мы ни настаивали, что действуем согласно приказу директора, пока он не подтвердит лично, это бессмысленно. Однако с другой стороны...

— Вот оно что... Если у него будет с этого выгода...

— Именно! — подтвердила Алиса. — Нам нужно устроить всё так, чтобы у него не осталось выбора, кроме как оправдать наши действия. Папа всё-таки не позволяет личным чувствам брать над собой верх. Если он увидит в наших действиях выгоду для себя, то встанет на нашу сторону.

— И как нам это сделать? Просто получить Шина тут будет явно недостаточно.

— Выгода не всегда означает «получить что-то». Мы создадим ситуацию, в которой он потеряет всё, если не поддержит нас.

— Постой. Тут же явное противоречие, — вмешался в разговор Локи. — Если наши действия будут считаться частью плана академии – то есть мы украдём Шина под этим предлогом – то с перемирием между академией и Германией будет покончено. Между странами возникнет раскол, что однозначно приведёт к началу мировой войны. Как ты с этим намерена разбираться?

— Нам сейчас следует переживать по поводу ситуации на Балканах – станет ли Россия переходить в нападение или нет. Чтобы сохранять с ней мирные отношения, Германия должна прочно удерживать свои позиции. Другими словами...

— ...Нужно, чтобы академия добилась независимости от Британии?

— П-подождите! — в разговор теперь вклинилась уже Шарл. — Что вы хотите этим сказать?

Будучи честным человеком, она не подходила для участия в подобных интригах. Райшин принялся ей объяснять:

— Шоко уже говорила это раньше. Если между Германией и Британией возникнет конфликт, то Россия не побоится этим воспользоваться и напасть на неё. Однако, пока они находятся в дружественных отношениях, Россия не станет действовать опрометчиво. Поэтому...

— Получается, враг моего врага – мой друг? Достаточно будет отделить академию от Англии, и тогда отношения между ней и Германией останутся по-прежнему дружескими?..

— Так ли просто этого добиться? — спросил Локи, питая сомнения насчёт данной затеи. — Сейчас между странами до сих пор не всё так гладко после того случая с Грэнвиллами.

— Верно, и это является нашим преимуществом, — подытожила Алиса.

Её заявление озадачило остальных собравшихся. Девушка продолжила:

— Это можно назвать прямо-таки благословением небес. Территория академии скрывает в себе потрясающий секрет, из-за которого она практически изолирована от остального мира, а между Британией и Германией установлен союз. Правда, большая часть вины за всё это лежит на мне, — самоуничижительно добавила она в конце и подняла повыше кристальный шар, в котором показалось здание. — И спрятан этот секрет прямо тут – в очень важном месте, наиболее известном как «Хранилище».

Услышав название, все сразу же напряглись. Для Райшина же это место имело особенное значение.

— Если мы раскроем таящийся тут секрет, то это устранит все недопонимания между Англией и Германией, сохранив тем самым между ними мир, — пояснила Алиса. — И тогда у академии не останется иного варианта, кроме как действовать в соответствии с моими желаниями... Более подробно я всё расскажу позже, а сейчас пройдёмся по нашему плану. Нам нужны исполнители трёх разных ролей: первые проникают в «Хранилище» и крадут тот самый секрет, вторые в это время отвлекают внимание противника, а третьи будут нашей основной силой, которая отправится спасать Шина.

— Получается, пока одни служат приманкой, другие воспользуются возможностью, чтобы освободить Шина? — предположила Шарл.

— Шарлотта... Несмотря на твои высокие академические способности, идеи у тебя просто ужас, — высказала своё мнение Алиса.

— Ч-что?! По мне, так это вполне разумный план!

— Если рассуждать рационально, так Шина живым нам не вытащить.

Как только противник поймёт, что ему далось выманить Алису, он тут же прикончит Шина, ведь в нём больше не будет никакой ценности. Поэтому целенаправленный показ своей мощи ничего им не даст, а только лишь навредит.

— Тогда почему бы нам не попробовать применить на них «Яэгасуми»? — предложил Райшин. — Если нам удастся проскочить мимо под прикрытием иллюзий...

Однако Алиса отвергла и его:

— Без «Яэгасуми» нам не обойтись. Но если использовать магию в переделах «Храма глупцов», о том, что мы рядом, станет сразу же известно. И эффективность иллюзии существенно уменьшится.

— И как нам тогда быть?

— Мы воспользуемся магией, обнаружение которой ни на что особо не повлияет. И мы не будем спасать Шина.

Все присутствующие снова уставились на Алису с недоумением на лицах. Девушка же, казалось, была довольна их реакцией:

— Эти детали я тоже потом объясню. А теперь, что касается вражеских сил... Как вы уже успели заметить, там находится два взвода «Кацбальгеров» и около десятка человек из «Крайцриттёрн».

— Как я помню, «Кацбальгеры» – это спецподразделение. Простых охранников там нет? — уточнил Райшин.

— Они не знают, какие беспорядки мы можем учинить, и не могут позволить себе допустить поднять на уши всю академию. Обычные охранники же занимаются своей обычной работой. Если коротко, то нас попытаются остановить не только охранники, но ещё и профессора.

После этих слов повисла гнетущая атмосфера. Все прекрасно понимали, что они собираются пойти против академии.

— ...Кто к нам потом придёт – не имеет значения, — Локи первым нарушил тишину. — Всё, что я хочу, это разбить Розенберга подчистую. Я не имею ничего против вашего плана. Просто устройте всё так, чтобы мы двое встретились.

— Данный вариант – лучший из возможных, даже если бы ты не попросил. Однако Розенберг привёл с собой далеко не обычного автоматона. Его совершенно точно можно отнести к классу «антикварных», или иначе «легендарных».

Локи никак не отреагировал на предостережение девушки. Фрей же, что стояла сбоку, одарила его обеспокоенным взглядом.

— А, да, — вдруг вспомнила Алиса, — насчёт проклятия Шарлотты. Мне снять его прямо сейчас?

— Естественно!

— Конечно!

Райшин и Шарл ответили в унисон. Алиса подняла руки, стараясь поумерить их пыл:

— Ладно-ладно. Тогда нужно сперва всё подготовить. На всякий случай я нарисую защитный магический круг, чтобы всё прошло безо всяких казусов. Дайте мне минут десять.

— Хмф... Пустая трата времени, — резко бросил недовольный Локи.

— Локи! Не говори так! — отчитала брата Фрей, плотно прижавшись к его руке.

— Л-ладно, только отойди от меня!

Вид растерявшегося Локи вызвал у остальных улыбку.

Часть 3

Райшин вышел из помещения и оказался в тоннеле. Его глаза были устремлены в темноту, за которой скрывалась пропасть.

Только не делай глупостей, Шин...

— Райшин, — прозвучал робкий голос Яи, которая вышла вслед за ним.

— Прости, Яя, — извинился юноша. — Снова я втягиваю тебя в дело, никак не связанное с Вечером.

— Ты такой добряк, Райшин. Собираешься помочь тому, кто не раз пытался тебя убить.

— Ничего не могу с собой поделать. Так уж обстоятельства сложились.

— «Ничего не могу с собой поделать»? — начала заводиться Яя. — Это так ты собираешься оправдываться всякий раз, когда бегаешь за очередной юбкой?!..

— Я такого не говорил! Прекращай уже со своими абсурдными выводами!

Тут Райшин понял, что ничего ей толком не объяснил:

— Ты это... Правда, прости, что умалчивал. Мне хотелось хотя бы тебе рассказать, что помолвка фальшивая.

— ...Ты просто ужасен, Райшин. Так внезапно заявил о помолвке... Но я быстро почуяла неладное, — сказала Яя с улыбкой.

Райшин же ответил ей со скептическим взглядом:

— Извини, что порчу атмосферу, но тогда почему ты пыталась меня придушить?

— Я... Я не пыталась, — робко ответила девушка, отведя взгляд.

— В глаза бы мне смотрела, когда отвечала, что ль... Но всё равно спасибо.

Райшин ласково погладил свою напарницу по голове. Довольная Яя прикрыла глазки, как кошка.

— ...Извините, что порчу атмосферу, — вдруг прозвучал женский голос.

Они оба резко оглянулись и увидели позади себя Шарл, которая была совсем не в духе:

— Алиса уже всё подготовила к снятию проклятия. Шуруй сюда! Дурак!

— Не обзывайся! И чего ты вообще злишься?!

Райшин и Шарл вернулись в помещение, ругаясь друг с другом. Яя же шла за ними, окружённая тёмной аурой.

В конечно итоге проклятие было успешно снято с Шарл. «Без проблем всё же не обошлось...» — мысленно заметил Райшин, проходя по тоннелю и вытирая запачканное сажей лицо.

Они приступили к осуществлению своего плана. Группа Райшина состояла из Яи и Алисы.

— Ты это заслужил, — хмыкнула угрюмая Яя.

— С какого это перепугу? Я ни в чём не виноват!

— Замолчите, — упрекнула их Алиса, идущая впереди. — Вы даже в такой момент умудряетесь производить столько лишнего шума.

Даже с учётом активной магии «Яэгасуми» не было никаких гарантий, что их не засечёт какой-нибудь датчик. Райшин и Яя сразу же замолчали.

Подземный тоннель тянулся дальше. Блуждая по нему ещё около пяти минут, Райшин уже начал переживать по поводу того, как долго это продлится. Вскоре проход вывел их в просторное место. Юноша подумал, что они просто вышли к той самой огромной пещере, расположенной прямо в центре территории академии, но ошибся.

Они оказались в каменном зале. По своим размерам помещение было сравнимо со спортивным залом академии, а его потолок состоял из толстого стекла, через которое внутрь проникал лунный свет. «Это какой-то склад... Или ангар?» – предположил про себя Райшин.

— ...Как мы и полагали, это место не оставили без присмотра, — сообщила Алиса напряжённым голосом и указала пальцем перед собой.

Луна осветила находившийся там силуэт с крепким телосложением и хорошо сидящим на нём деловом костюме. Отличительными чертами этого человека являлись густые усы и острый взгляд изящных глаз.

Яя приготовилась к бою. Райшин, на лбу которого выступила испарина, спросил Алису:

— ...То, что он будет тут, тоже входило в твои планы?

— Ещё чего. Да кто вообще мог предугадать, что это чудовище заявится сюда лично? — ответила ему Алиса, у которой пересохло в горле.

— Не хотите сказать, куда это вы направляетесь? — спросил мужчина.

Встретившимся им на пути человеком оказался сильнейший маг XIX века и самый влиятельный человек во всей «Королевской Академии Механического Искусства» – директор Эдвард Рузерфорд. «Яэгасуми» не утратила своего эффекта: её безупречная иллюзия смогла обмануть даже Райкконена, носящего титул Мудреца. Однако сейчас директор смотрел прямо на Райшина:

— Что случилось, Райшин? Сегодняшний Вечер уже давно начался.

— ...Я знаю и, конечно же, собираюсь в нём участвовать. Но сперва мне нужно уладить пару дел.

— Пару дел? Ты же не собираешься проникнуть в «Хранилище»?

— А если скажу, что собираюсь, Вы меня пропустите?

— В таком случае я не смогу больше закрывать глаза на ваши проделки.

Райшин тут же ощутил ужасающую магическую мощь директора, когда тот чуть шире приоткрыл глаза. Она была настолько пугающая, что юношу буквально парализовало. Происходящее казалось ему страшнее, чем если бы он столкнулся лицом к лицу с живым огромным плотоядным динозавром:

— ...Действительно. Значит, мы прорвёмся силой, — объявил Райшин. — Яя!

— Поняла!

— Ты уверен? Напав на меня с использованием автоматона, твои действия будут расцениваться как выступление против уполномоченного лица академии. Ты готов осознанно пойти на такой шаг? — спросил мужчина суровым голосом, проверяя решимость Райшина. — Ты ведь прибыл в академию с определённой целью, не так ли? И ты собираешься отказаться от своего шанса сразиться с Магнусом?

— ...Я не собираюсь от него отказываться.

— В таком случае уходи.

— Этого сделать я тоже не могу.

— И как ты тогда выступишь против Магнуса, когда тебя исключат из академии? Прибегнешь к попыткам устранить его при первом удобном случае? Однако он гордость и величайшее сокровище академии – она сделает всё возможное, чтобы защитить его.

Райшин ничего ему не ответил.

— И я сейчас говорю не только об охране. Помимо меня есть ещё профессора и ученики ¬¬– на его защиту встанут все, кто находится в академии. Сможешь ли ты прорваться силой через такое?

Райшин понимал, что при таком раскладе это было невозможно. Ему нужно одолеть Магнуса первым же ударом, в противном случае кто-то подоспеет к нему на выручку.

Юноша перевёл взгляд на Алису. Девушка плотно сжала губы и упёрла взгляд себе под ноги, словно её что-то терзало. И тому была своя причина: с момента, как они попали сюда, директор ни разу не посмотрел на Алису. Этого оказалось достаточно, чтобы Райшин принял своё решение:

— ...Вы переоцениваете, директор.

— Кого? Магнуса? Или нас самих?

— Нет, Вы переоцениваете меня. Я не настолько умён, чтобы меня можно было переубедить. Способность рассуждать здраво, взвешивая всю возможную выгоду и убытки я оставил в утробе матери!

Яя мгновенно сорвалась с места, устремившись вперед с умопомрачительной скоростью. Обычный человек, которому уже за пятьдесят, не успел бы даже испугаться, прежде чем его шея оказалась бы сломана. Однако директор уклонился от направленного в него удара ногой лишь едва отойдя в сторону.

На лице Яи возникло недоумение, а в следующую секунду её отшвырнуло обратно к Райшину, словно какая-то загадочная сила ударила её в ответ. Директор с неизменным равнодушием продолжал стоять на том же месте, а перед ним засветился магический круг – импровизированный магический барьер. В заклинании не было ничего необычного кроме того, что оно получилось крайне мощным: если у любого другого мага такой барьер напоминал по прочности лист фанеры, то у директора он был сравним с тремястами миллиметров стали.

— Ты знаешь, почему меня величают сильнейшим магом девятнадцатого столетия? — спросил мужчина.

— ...Без понятия, — ответил Райшин. — Может, потому что Вы чертовски сильны?

— Тогда что делает меня «чертовский сильным»?

Юноша нахмурился. Директор продолжил равнодушным тоном, будто зачитывал ему лекцию:

— Может, объём моей магической энергии? Или способность умело ей распоряжаться? Моя предрасположенность к магии? Способность применить её теоретические аспекты на практике? Познания в тактике и стратегии? Или же мои навыки в управлении автоматоном?

— ...Разве не всё вместе взятое?

— Я, безусловно, умелый маг, но что делает меня таким могущественным, так это способность приобретать, использовать и хранить в тайне свою политическую власть.

Пальцы директора начали скользить по воздуху, оставляя за собой световые полосы, формировавшие другой магический круг, коим оказалась шестиконечная звезда со множеством дополнительных узоров. Подобный круг Райшин видел впервые.

— Осторожнее, Райшин! Это гримуар «Лемегетон»! — предупредила его Алиса.

Пересилив давящее чувство, которое вызывала у него магическая энергия директора, Райшин переспросил:

— «Леме»-чего?

— ...Поверить не могу. Ты учишься в академии и не знаешь, что это такое? — удивилась девушка.

Услышав их разговор, директор криво ухмыльнулся:

— Это магическая книга, оставленная великим магом, жившим несколько десятилетий назад. В ней содержится огромная коллекция всех его достижений. «Книга конца». «Энциклопедия». «Полное собрание Наследий». «Запретное собрание» – у неё много названий, но это всего лишь каталог автоматонов.

— Каталог?.. — повторил юноша.

— К сожалению, часть из них утеряна, многие были украдены, — продолжил мужчина. — Тем не менее я всё ещё могу управлять более чем пятьюдесятью «Легендарными демонами» и натравить их на вас в любой момент.

Парящая в воздухе невесть откуда взявшаяся книга открылась сама по себе. Её страницы испускали бледный свет, освещавший лицо директора:

— В знак уважения я познакомлю тебя с самыми лучшими из них.

В следующий миг свет стал во много раз ярче, заполонив собой всё помещение. Затем Райшин словно оказался во сне: позади директора появилась изысканного вида лестница. Она будто бы вела в иной мир. Её безупречные белые стены, казалось, тянулись в бесконечную даль, а сама лестница, устланная красным ковром, уходила куда-то выше потолка. На самом её верхней из видимых ступеней появился трон, украшенный золотом, серебром и различными драгоценными камнями.

Богиня?!..

На троне восседала прекрасная королева. Она обладала пышной грудью, белоснежной кожей, стройной талией и неописуемо прекрасным лицом. Её сияющие глаза, казалось, смотрели свысока на всё сущее. Тело женщины скрывалось лишь под тонкой белой шёлковой одеждой, а руки и ноги украшали многочисленные золотые кольца. Женщина на троне напоминала скорее не автоматон, а статую самой настоящей богини.

— Впервые... Вижу её вживую... Двадцать девятая великая герцогиня... Астарта! — ахнула Алиса.

Королева встала с трона и стала размеренным шагом спускаться вниз по лестнице. Каждая ступенька, которую она оставляла позади, исчезала, обращаясь в золотые частицы. Директор почтительно склонил перед ней голову:

— Благодарю Вас за визит, королева Иштар.

— Давно не виделись, Эд. Должно быть, ты встретил достойного оппонента, раз воззвал ко мне,

Женщина искоса взглянула на Райшина, у которого по спине тут же пробежал холодок:

— Он ведь ещё ребёнок. Ты постарел, Эд.

— Да, он очень юн. Однако в будущем этот мальчик может стать одной из самых серьёзных для нас угроз.

— Хорошо. Дай мне магическую энергию. Я приведу сюда своё войско.

Королева вытянула перед собой правую руку. Директор взялся за неё левой и передал свою магическую энергию, как она и велела. Оставаясь всё такой же величественной, женщина протянула расправленную левую ладонь в сторону Райшина. Внезапно из этой ладони начала вытекать чёрная тень, представляющая из себя зловещее, туманное нечто. На вытянувшейся к Райшину части он мог разглядеть лицо, выражающее адские муки. Юноша понятия не имел, что это вообще за сущность, но она напоминала ему мстительного духа.

Количество этих сущностей быстро возросло, и они все бросились к Райшину на невероятной скорости. Юноша дал Яе команду отпрыгнуть в одну сторону, когда сам он отскочил с Алисой на руках в другую. Орда мстительных духов врезалась в стену, и раздался грохот посыпавшихся камней. Столкновение вызвало нечто вроде эрозии: на месте удара камень стал разваливаться, словно сгнивший помидор, и растворяться. Осознав, какая мощь им противостоит, Райшин, Яя и Алиса задрожали.

— «Роттен Блэйз*» – если дашь ему себя коснуться, тут же обратишься в груду гнилого мяса! — предупредила Алиса.

— ...Ты слышала её! Не в коем случае не дай себя задеть, Яя!

Прекрасно понимая абсурдность своего приказа, он всё равно отдал его Яе, посылая магическую энергию. Затем юноша снова подхватил Алису и переключился на бег. Райшин не стал использовать силу «Конгорики», а вместо этого вмешался в собственное магообращение, тем самым расширив предел своих физических возможностей. Тренировки Гризельды не прошли даром: даже в такой, казалось бы, безнадёжной ситуации он всё ещё может что-то сделать.

— ...Гх! — послышался болезненный стон его напарницы.

Одному из духов всё же удалось задеть щёку Яи. Кожа на ней в одно мгновение сгнила и отслоилась, но рана не была серьёзной. Девушка зашла королеве за спину, приготовившись наградить её мощным ударом ноги, однако на её защиту встал директор. Он воздвиг защитный барьер, и Яю отбросило назад.

В таком неконтролируемом полёте она не могла уклониться от атаки духов. Райшин схватился за ткань, обмотанную вокруг его правой руки, собираясь её сорвать, как вдруг ощутил позади себя смертельную опасность. Оглянувшись через плечо, он увидел уродливые лица подступающих к нему духов, которые ранее были погребены под обломками стены. Они никуда не исчезли, как он посчитал изначально, и юноша не успевал от них уклониться.

Время стало тянуться мучительно медленно для него. Духи постепенно становились всё ближе. Райшин крепче сжал в руках Алису, не в силах сделать что-либо ещё. Когда духи уже практически настигли его, перед глазами Райшина возник ослепительно яркий белый свет.

Это... Щит?

Щит, который он увидел перед собой, будто бы был сделан из фарфора, а его механическая поверхность испещрена множеством разделительных линий. Этот красивый сияющий щит завис в воздухе, заслонив собой Райшина. Столкнувшиеся с ним духи исчезли один за другим, однако сам щит остался невредим и продолжал всё так же ярко сиять.

— Использовать «разнузданную принцессу» против ученика? Негоже взрослому человеку так поступать, директор, — раздался голос новоприбывшей девушки позади Райшина.

На плече покоился блестящий меч, а от неё самой исходило устрашающее давление, однако из-за надетого миловидного короткого платья впечатление она создавала несколько нелепое.

Присоединившейся к ним девушкой оказалась Гризельда Уэстон, «Лабиринт». Директор взглянул на неё с прищуром:

— Как это понимать? Вам уже не терпится лишиться защиты, которую даровала академия?

— Вы меня переоцениваете. Я Гризельда из рода Уэстонов... — ухмыльнувшись, заявила Гризельда и направила на директора острие меча. — И способность рассуждать здраво, взвешивая всю возможную выгоду и убытки, я оставила в утробе матери!

Часть 4

В это же время Локи в паре с Херувимом выполнял свою задачу пещере. Подле него бежала Комурасаки, чьи собранные по бокам в хвостики волосы раскачивались, напоминая хвосты кошек.

— М-м-м? — девочка заметила на себе его взгляд. — Что такое, братик?

— ...Ничего. Твоё заклинание правда ещё работает?

— Работает! — Комурасаки недовольно надула губки. — Его ведь Райшин активировал!

— Хмф, поэтому я и сомне-... Ладно, забудь...

— Если ты сам воспользуешься магией, то оно тогда развеется, поэтому будь осторожен. Особенно со своим автоматоном.

До тех пор, пока в силу не вступит «теория диссонанса магической активности», заклинание так просто не утратит свою силу, что делало магию цепи Комурасаки довольно устрашающей. Она могла не только визуально скрыть цель, на которой её применили, но ещё и маскировала производимые ею звуки. Дополнительным преимуществом данного заклинания заключалось в том, что можно было регулировать радиус его действия.

Самостоятельно такую магию автоматон контролировать не может. Без способного мага тут не обойтись. Райшин стал гораздо сильнее... Любопытно.

Локи удивился собственным мыслям. Ещё совсем недавно рост Райшина как мага заставлял его нервничать, однако сейчас он стал относиться к этому спокойнее.

Спустившись с обрыва, Локи и его спутники наконец добрались до центральной части пещеры, а вскоре впереди показалось и похожее на дворец сооружение. Они находились примерно в четырёхстах метрах от строения и могли наблюдать укрывшихся там врагов. Место охранялось десятью «Хеймгардерами» и контролировавшими их кукловодами. Однако Розенберга нигде не было видно.

— Постой, — предупредила парня Комурасаки. — Я чувствую впереди барьер обнаружения. Ближе подходить опасно.

— Тогда начнём отсюда, — Локи вытянул руку к Херувиму и передал ему магическую энергию. — Уничтожим эти десять автоматонов, что мы обнаружили. Вперёд, Херувим.

— [ I'm ready ].

Получив инструкции от хозяина, Херувим расправил крылья, и все находящиеся там короткие мечи выдвинулись вперёд, готовые вылететь в любой момент. Как только «Яэгасуми» Комурасаки перестала действовать, Херувим тут же выстрелил мечами. Двенадцать клинков подобно метеорам устремились к десяти целевым автоматонам. В этот момент к Херувиму сверху начал быстро приближаться тёмный силуэт нападавшего. Автоматон не успевал защититься, однако атаку удалось заблокировать двум вернувшимся коротким мечам.

Нападавшим оказался металлический автоматон с большими руками, поверх которых выступали когти. Сила его удара оказалась столь велика, что подоспевшие вовремя клинки Херувима сломались. Позади когтистой куклы из темноты вышел светловолосый парень, которого Локи искал:

— Так ты меня заметил, «Император меча»?

— ...Это я должен был спросить, Розенберг.

Локи внимательно осмотрел автоматон противника. На первый взгляд в нём не было ничего необычного, однако с его физической силой стоило считаться. Единственной отличительной особенностью была имеющаяся у него накидка, закрывающая тело и внешне напоминающая чешуйчатый доспех. Автоматон не умел разговаривать, поэтому вместо слов он издавал звуки, похожие на чириканье.

— ...Что это за старьё? Антикварный автоматон? — спросил Локи.

Розенберг ответил ему беззаботной улыбкой. Локи мельком взглянул в сторону Комурасаки. Поняв его намерения, девочка поспешила увеличить между ними дистанцию. Эффект «Яэгасуми» всё ещё действовал на неё, но в зависимости от того, какой оборот примет сложившаяся ситуация, это может помешать Локи.

— Что такое? Испугался антикварного автоматона? — начал провоцировать его Розенберг.

Локи, сдерживая свою злость, отдал Херувиму команду атаковать. Херувим рванул прямиком к противнику, выставив перед собой клинки. Автоматон с огромными руками внезапно скрылся из виду, а затем вновь появился над Херувимом. Вопреки ожиданиям Локи, он оказался невероятно быстрым, а ещё имел возможность летать, потому что та накидка, которую Локи изначально принял за чешуйчатую броню, на самом деле являлась крыльями автоматона:

— Летающий гуманоид? Гарпия?

— Он не так прост, как ты думаешь.

Розенберг сделал взмах ладонью, и большерукий автоматон подобно соколу устремился вниз, приготовившись впиться в Херувима когтями. Тому удалось уйти от первой такой атаки, однако вторая всё же настигла его: когти вонзились в его броню. Затем Локи увидел, что повреждённый участок стал плавиться.

— «Пламенные когти»... — сразу же догадался парень.

Согласно его предположению, эти раскалённые когти способны расплавить практически любой материал, напоминая тем самым отличительную черту Херувима, однако автоматон Локи мог достичь гораздо более высоких температур.

Разорвав дистанцию, Херувим подпрыгнул и принял в воздухе форму двуручного меча. Выпуская из лезвия поток сжатого раскалённого воздуха, он на огромной скорости полетел в крылатого автоматона. В момент их соприкосновения из лезвия вырвался сильный жар, доходя до нескольких тысяч градусов. Из какого бы металла не был сделан противник, Херувим мог его расплавить.

Однако Херувиму не удалось разрезать крылатого автоматона надвое.

Локи удивлённо распахнул глаза. Вопреки его ожиданиям, врагу удалось выдержать эту атаку.

Парень тут же приказал Херувиму отступить. Казалось, принявший свой изначальный облик автоматон тоже был сбит с толку. Розенберг же разразился хохотом.

— ...Что тут смешного? — спросил нахмурившийся Локи.

— Просто не ожидал увидеть у тебя такое лицо. Как тут не рассмеяться?

Парень снова внимательно изучил вражеского автоматона. Для нападения эта кукла могла использовать высокие температуры, в то время как сама обладала высоким сопротивлением к ним. Из всех «легендарных» автоматонов, способных стойко выдерживать жар, Локи знал Хрёсвельга, а также ещё одного:

— Демон, что восстаёт из пепла!..

— Именно, — подтвердил Розенберг. — Жар, которым ты так неосмотрительно решил атаковать, пробудил Феникса!

В следующий миг из крыльев вражеского автоматона вырвалось пламя. Локи ощутил выброс колоссального объёма магической энергии. Розенберг не мог отправить такое количество разом – весь тот экстремальный жар, который Локи использовал для нападения, враг преобразовал в свою магическую энергию.

Крылатый автоматон стал менять свою форму, как Херувим. Его плечи отсоединились и переместились к тазу. Торчавший из живота большой «клюв» соединился с головой, а на месте пустого пространства появились ноги. Как только трансформация закончилась, крылатый гуманоид превратился в гигантскую птицу. То, что раньше было огромными руками, теперь являлось его когтистыми ногами. Локи решил, что это главное оружие данного автоматона: он использовал их в обеих формах.

По спине парня заструился холодный пот. В этот раз он находился в крайне невыгодном положении: помимо того, что Феникс мог сам использовать жар для нападения, атаки с применением высоких температур лишь преобразовывались в его магическую энергию, не нанося ему вреда. Поэтому его считают бессмертным.

— Вперёд, Феникс, — скомандовал Розенберг.

Феникс, издав громкий пронзительный крик, взлетел с умопомрачительной скоростью. Летал он по тому же принципу, что и Херувим: автоматон выпускал струи тёплого воздуха для создания тяги. Длинный пламенный след, который он оставлял за собой, делал его похожим на настоящего феникса из преданий.

Птица, сложив крылья, стала пикировать прямо на Херувима. Локи поспешил передать Херувиму магическую энергию и дал тому команду взлететь.

Так началась скоростная погоня, со стороны напоминающая схватку двух птиц. С каждым столкновением клинков, когтей и клюва во все стороны летели искры, автоматоны постоянно меняли свои позиции, размахивая крыльями. Однако в данном сражении преимущество сохранялось за противником. Феникс отклонял атаки Херувима и ослаблял силу его ударов направленными потоками сжатого горячего воздуха. Локи использовал ту же тактику, однако всякий раз, когда Херувим выпускал горячий воздух для атаки, он просто преобразовывался в магическую энергию противника.

Затяжной бой только лишь играл на руку врагу.

В какой-то момент когти всё же схватили Херувима, и удар клюва проделал в его груди дыру.

— Братик, берегись!

Локи машинально отскочил в сторону, едва заслышав предупреждение Комурасаки. В то место, где он стоял всего секунду назад, ударил мощный электрический разряд, выпущенный из рук «Хеймгардеров». Оглянувшись, парень увидел стоящих неподалёку четверых автоматонов – практически половина из числа тех, что охраняли это место.

Стоило Локи отвлечься на охранников, как он получил сильный удар прямо в голову, от которого у него в глазах всё помутнело. Перекувыркнувшись по полу из магического сплава, Локи ошарашенно поднял голову.

Феникс сейчас должен быть занят Херувимом. Тогда что это сейчас было?..

Однако ему не потребовалось много времени, чтобы осознать, что произошло:

— Ты... Неужели ты?!..

— Верно, — Розенберг расплылся в широкой ухмылке, зависнув в воздухе. — Я теперь тоже «Машинен зольдат»!

Часть 5

— Учитель... Почему Вы здесь?.. — вырвалось у изумлённого Райшина.

Гризельда, немного расслабившись, рявкнула:

— ...Что ты за бестолковый ученик такой?!

И ударила Райшина в бок мечом диагонально снизу-вверх. Юношу подбросило так высоко, что он почти достал до самого потолка – не выпусти он ранее Алису из рук, девушка бы серьёзно пострадала. Упав на пол, Райшин принялся возмущаться:

— Какого чёрта Вы творите?! Я бы сейчас умер, если бы не успел активировать «Конгорики»!

— Ты именно здесь собрался расстаться с жизнью?! — выкрикнула в ответ Гризельда.

— Так это вы меня тут сейчас чуть не прикончили!

— Замолкни! У тебя и так есть противник, которого ещё предстоит одолеть!

После этих слов юноша потерял дар речи. Девушка была права, ведь у Райшина в самом деле есть человек, которого он так жаждет сразить, и это вовсе не директор академии.

— ...Я одолею его. Но и Алисе тоже помогу.

— Придурок, — буркнула Гризельда. — Я уже знала, что ты ответишь. Такое мог сказать только дурак вроде тебя.

— Тогда на кой фиг Вы меня мечом рубанули?! Чем Вы недовольны?!

— Почему не обратился ко мне за помощью?!

Слушавший их разговор директор слегка приподнял брови и стал поглаживать пальцами страницы «Лемегетона»:

— Я не могу пропустить подобные слова мимо ушей. Вы правда планируете бросить вызов мне, а вместе с этим и всей академии?

— Вовсе нет, — возразила девушка. — Однако я также не могу просто стоять в стороне и смотреть, как убивают моего ученика.

Два мага мерили друг друга взглядами. В воздухе повисло напряжение. Наблюдавшая за ними Яя всеми силами старалась держать себя в руках, и на то была причина: если она, Райшин или Алиса хоть на секунду расслабятся, то они рискуют растерять весь боевой дух.

— Вали отсюда, тупоголовый ученик, — Гризельда вышла вперёд, закрыв собой юношу. — Я выиграю для тебя немного времени.

— Выиграете времени?.. Хотите сказать, что не сможете его победить? Разве Вы не Мудрец?

— ...Ты, кажется, кое в чём заблуждаешься. Титул «Мудреца» даётся самым способным людям в своём поколении. Я смогла превзойти только других претендентов на Вечере Мудреца, в то время как этот мужик превзошёл всех людей девятнадцатого века, — Гризельда издала сухой смешок, глядя на директора. — Я открою вам возможность для побега. Дождитесь подходящего момента и валите.

— Но...

— За меня не беспокойся. Теперь у меня есть это .

Девушка впустила из руки меч, различные части которого разъединились в воздухе, а затем вновь объединились, приняв форму автоматона.

— Райшин! — Удивлённая Яя прикрыла рот руками. — Он... Меньше, но очень похож на Херувима!

Автоматон и в самом деле имел с ним некоторые сходства. Херувим ростом был со взрослого высокого мужчину, однако тот, что сейчас находился перед ними, напоминал девочку как пропорциями, так и общим внешним видом. Вдобавок на броне были выгравированы различные красивые узоры. Если бы такие модели, как Херувим, производились в промышленных масштабах, то этот автоматон претендовал бы на звание произведения искусства.

В то время как крылья Херувима являлись частью его эфеса, у этого они составляли клинок. В отличии от того же Херувима, его конечности были ближе к человеческим.

Находившийся рядом щит тоже изменил свою форму. Внешне он схож с автоматоном-мечом, но был при этом ещё более изящным. Шесть бронепластин, формирующих щит, сместились в область талии, создав своего рода юбку.

Обе куклы были поразительно похожи, и в то же время совершенно разными.

— Кто это такие?.. — спросил Райшин.

— Реплики слуг. Вроде бы относятся к моделям «Михаил» и «Рафаил», — пояснила Гризельда.

— Эти названия... Так они и правда из той же серии, что и Херувим. Но откуда они у Вас?

— Один знакомый профессор хотел провести испытания. Можно сказать, я их позаимствовала, но они помогут выиграть нам время.

— [ До чего же обидно такое слышать. Нас будто бы напрокат взяли ], — произнесла кукла-меч механическим голосом.

— Они разговаривают! — удивился Райшин.

Оба автоматона прикрыли рукой лицо в разочаровании.

— [ Чему так удивляется этот глупый мальчишка? ]

— [ Выбирай слова, сестра. Правда дурака только лишь сильнее ранит ].

— И при этом они ещё и язвят вовсю! — возмутился юноша. — На Херувима совершенно не похожи!

— Понятно. Вы привели с собой отличных автоматоном, мисс Уэстон. — выразил своё восхищение директор и усмехнулся. — Но смогут ли они выстоять против моей богини?

— Вот сейчас мы этой и проверим.

Гризельда тут же высвободила магическую энергию, и автоматоны сразу перешли в наступление, обойдя директора и королеву с разных сторон. Ошеломлённая Алиса широко распахнула глаза. Райшин тоже не мог поверить в то, что происходило перед ним.

Автоматоны двигались очень плавно и не издавали того шипения от выпускаемых струй горячего воздуха, как это делал Херувим. Они свободно меняли направления своих движений, что выглядело для Райшина и Алисы очень знакомо.

— «Фрагарах»... Быть не может! — ахнула Алиса. — Чтобы кто-то смог реализовать мыслительную программу и контролировать эту магию без модуля человеческого мозга!..

Два автоматона, за которыми наблюдала изумлённая девушка, двигались в точности как Шин. Они уклонились от выпущенных в них духов королевы зигзагообразными движениями без какой-либо инерции и в одно мгновение сократили расстояние до неё и директора. Автоматон-меч обнажил находившийся на спине клинок и обрушил его на королеву.

— Не позволю!

Защищая её, директор снова создал магический круг. Барьер и клинок столкнулись, издав пронзительный скрежет.

— Эд, дай мне магическую энергию, — сказала королева.

— Как прикажете!

Взяв её за руку, директор передал ей свою магическую энергию. Вместо напавшей на неё куклы-меча королева выпустила несколько духов в направлении Гризельды. Другой автоматон, приняв форму щита, встал у них на пути, защищая хозяйку. Несмотря на то, каким мощным получилось столкновение, щит его выдержал, оставшись совершенно невредимым.

— А они лучше, чем я ожидала, — Гризельда довольно улыбнулась. — Интересно, а могу ли я сделать так ?

Вдруг Гризельда взлетела над землёй. Райшин, Яя и Алиса завороженно наблюдали за разворачивающимся на их глазах зрелищем. Гризельда применила на себе магию «Фрагараха», благодаря чему теперь тоже могла двигаться, как Шин.

Воспользовавшись созданной щитом слепой зоной, она оказалась над головой директора. Автоматон-меч принял форму изысканного вида меча и полетел к рукам Гризельды.

Затем за спиной девушки появилась красная дымка. Она преобразовала часть своей крови в колоссальный объём магической энергии, а потом сформировала из неё нити и влила всё в находящийся в правой руке меч, нагружая магическую цепь автоматона до предела.

В следующий миг Гризельда с невообразимой скоростью устремилась к противнику. Директор создал над головой очередной защитный барьер, однако тот не мог выдержать столь сокрушительного удара. Прозвучал взрыв, на месте каменного пола образовался большой кратер, по стенам пошли многочисленные трещины, а стекло на потолке, несмотря на всю свою прочность, разбилось вдребезги. Его куски, похожие на расколовшийся айсберг, посыпались вниз. Райшин всеми силами старался избежать осколков и одновременно защитить от них Алису. В помещении поднялась пыль, сквозь которую ему удалось разглядеть, как Гризельда улыбалась, напоминая самого настоящего демона.

— Поверить не могу... У неё получилось... Применить «Фрагарах» на себе... Хотя она только-только начала его осваивать! — произнесла Алиса дрожащим голосом.

Райшин же в свою очередь снова убедился в том, насколько невероятен его учитель.

Устрашающей была не только Гризельда, но и её блестящие белые механические ангелы. На первый взгляд могло показаться, что во время создания этих гибридных автоматонов просто взяли за основу дизайн «D-Works» и установили в них разработанную немцами магцепь.

Херувим, используя сверхвысокие температуры, способен разрубить практически любую материю.

«Машинен зольдат» мог использовать как свою магию, так и автоматона.

Эти же две куклы не обладали данными возможностями. Однако Гризельда благодаря «Нитям Ариадны» имела почти неисчерпаемый запас магической энергии. В её руках автоматоны, принявшие форму меча и щита, становились совершенными.

Райшин вспомнил, что рассказывал ему Шин. Фрагарах являлся легендарным мечом, что сам возвращается в руки к своему владельцу, после того как сразит врага, и нет ни одного доспеха, способного защитить от его удара. По иронии судьбы случилось так, что подобный автоматон появился на свет благодаря украденным технологиям.

Гризельда обладала умопомрачительной мощью – но то же можно сказать и об оппоненте. Из-под обломков произошёл мощный выброс магической энергии.

— Восхитительно, мисс Уэстон, — эхом разнёсся по пострадавшему помещению голос директора.

Он вместе с королевой взлетел над землёй при помощи телекинеза.

— ...А я надеялась, что смогла достать Вас этим ударом. Похоже, звание сильнейшего мага девятнадцатого века – не просто слова, — ухмыльнулась Гризельда.

Директор тоже улыбался и, теребя бороду, взглянул на образовавшийся кратер:

— Даже не верится, что это место, которое намеренно делали прочным, оказалось разрушено до такой...

Не дав ему договорить, Гризельда метнула свой меч. Тот устремился по прямой линии, метя в шею королевы. Директор заблокировал его магическим барьером, и в момент, когда они столкнулись, Гризельда крикнула Райшину:

— Уходи отсюда, тупоголовый ученик! Если сейчас промедлишь, то уже никогда не пройдёшь через него!

Это говорила ему та, что носила титул «Мудреца». Одних только её слов было достаточно, чтобы понять, насколько силён директор.

Собравшись с духом, Райшин подхватил Алису на руки и вместе с Яей пересёк кратер.

— М-м-м... Это ничего, Эд? — обратилась к директору королева. — Мальчишка ведь сбегает.

— Ничего страшного. Иди, Райшин.

Не ожидав такое услышать от директора, юноша остановился.

— Даже смог заручиться поддержкой Мудреца ради того, чтобы задержать меня – я восхищён твоим талантом. Над тобой потешались, прозвав «Вторым с конца», и вот насколько же силён ты стал теперь. Считай это наградой за твой упорный труд, — директор взглянул на Райшина с той же мягкой улыбкой, которую он использовал при разговоре со всеми учениками. — Насладись этой уникальной возможностью. Мешать тебе никто не станет.

Уникальной возможностью? Неужели...

Райшин рванул с ещё большей скоростью, чем раньше. Обогнав Яю, он попал в узкий проход. Пробежав по нему, они вышли в точно такое же помещение, что и предыдущее. И пол, и стены, и стеклянный потолок – всё было абсолютно идентично. И всё же одно различие у них имелось: в центре этого помещения стоял жёсткий дирижабль, по форме напоминающий кита.

— Это... Корабль? — спросила озадаченная Яя.

Райшин же не смог скрыть своего удивления:

— Уменьшенная версия «Дедала»?!.. Что эта штука делает в академии?!..

Адресовав свой вопрос Алисе, юноша заметил, что тут находится кое-кто ещё.

— Ты враг моего хозяина? — прозвучал женский голос, лишённый каких-либо эмоций.

Сверху, на дирижабле, стояла девушка, чьё лицо скрывала маска.

— Хотару... Раз ты здесь, тогда...

— Сюда, «Второй с конца», — послышался другой, мужской, голос.

Тут Райшин увидел молодого человека, чья серебряная маска сверкала при лунном свете. Пара его излучающих магическую энергию красных глаз смотрела прямо на юношу.

— Магнус!..

Рядом с ним находился убийца его сестры.