Том 6. Глава 2 – Глупец бросает вызов Мудрецу

Часть 1

Когда наступил вечер, Локи в сопровождении Херувима посетил кабинет Кимберли. Заходящее солнце заглядывало в окно, по помещению расползались длинные тени. На диване валялись какие-то документы и сложенные стопкой книги. А на полу были разложены в ряд металлические детали: золотые блестящие пластины, угольно-чёрные части каркаса, сломанные шестерни и цилиндры. Рядом находилось устройство, имеющее форму коробки, внутри которой хранились различные лезвия.

Специальностью Кимберли была машинная физика – иначе говоря, магические цепи. И лежащие на полу детали совершенно не попадали под эту область.

Хозяйка комнаты стояла, прислонившись к оконной раме, и пила чай:

— Явился, «Император меча». Как твои ноги?

— …Я принёс его, как и договаривались.

Локи открыл взятый с собой плоский чемоданчик. Удивлённая Кимберли подошла к Локи, оставив позади чашку чая:

— Копия «Органума»… Надо же, как быстро!

Она переворачивала страницу за страницей в поисках недочётов. Однако все буквы выстраивались в красивые аккуратные ряды. Не было ни бледных нечётких символов, ни размазанных чернил. Качество было сравнимо с типографской печатью, что в каком-то смысле отражало характер Локи.

— Превосходно. Но если найдётся ошибка, будешь переделывать всю страницу?

— Я мог где-то ошибиться? Опечаток и пропущенных слов там нет.

— Ошибки могут появиться, даже если ты уверен, что их нет. Что касается книги, то в ней и впрямь есть нечто жутковатое, — Кимберли осторожно закрыла чемоданчик и удовлетворённо кивнула: — Хорошо постарался. Плата позже поступит на твой банковский счёт. Можешь возвращаться, — ответила она с ухмылкой на лице.

— …Я бы хотел… Получить… Это, — простонал Локи, чувствуя себя униженным, и указал на лежащие на полу детали.

— Тебе нужно это барахло? Они – важные образцы, необходимые для проведения технической проверки.

— Проверку должны были провести уже давно. Это барахло Вам наверняка уже не нужно.

— В этих материалах содержится железо и алюминий, очень ценные магические сплавы.

— Так они Вам нужны?!

— Понимаешь, они нужны для сделки.

«Сделки. Она планировала это с самого начала», – Локи раздосадовано щёлкнул языком. Кимберли посмотрела на Херувима изучающим, характерным для исследователя, взглядом.

Со дня первого Вечера его изрядно потрепало: шея была деформирована, а по краям корпуса виднелись множественные сколы и следы грубой сварки. Тело Херувима начало окрашиваться в оранжевый цвет, не выдерживая жара, создаваемой магцепью «Джет».

— Хм-м-м, так или иначе ему нужен капитальный ремонт. Не имея поддержки «D-Works» за спиной, продолжительное использование пошло ему во вред.

— Связываться с этими проклятыми идиотами себе же дороже, — бросил с отвращением парень.

Кимберли рассмеялась, из-за чего Локи возмутился:

— Что смешного?!

— Да ничего. Итак, как ты собираешься приводить в порядок свой «меч»? Или тебе это не по силам?

— Его можно доверить надёжному мастеру кукол. Но без должного оборудования за месяц…

— В таком случае поступай, как считаешь нужным. Однако за тобой будет приглядывать смотритель.

Услышав слово «смотритель», Локи недовольно нахмурился.

— Не надо так сердиться. Чтобы не допустить потери улик, их нужно держать под наблюдением. Причина, думаю, и так ясна: мы должны проследить за тем, чтобы не было никаких нарушений правил Вечера Мудреца.

— А настоящая в чём заключается?

— Если так предположить, то есть возможность получить копию созданных «D-Works» творений.

«Сердце» Люцифера было уничтожено в бою с Яей, как и другие важные детали. Тем не менее он имел схожий с Херувимом дизайн – с использованием технологий «D-Works» ремонт возможно осуществить. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

Она пытается присвоить результаты исследований? Подозрительно всё это. Да и не стала бы она делиться частями Люцифера, если бы это не принесло никакой выгоды.

— …Сохранять секретность мастерской я не обязан. Назначайте смотрителем, кого хотите.

— В таком случае договорились. О, и насчёт оборудования не переживай. Мастерская академии доступна и на летних каникулах. Я поговорю с инженерным факультетом, чтобы они предоставили тебе доступ к нему.

— …Ну, эм, буду признателен.

Локи несколько удивился, но уже по другому поводу, нежели раньше. Временами Кимберли может очень выручить, прямо как сейчас. Это даже немного пугало его.

— Так-так, неужели ты подумал о чём-то грубом в отношении своего доброго и красивого преподавателя?

— …Вы сами это сказали, я молчал. Могу я их уже забрать?

— Нет. Могут возникнуть лишние хлопоты, если передам их сейчас здесь. Их перенесут в факультет инженерии.

— Нести будете Вы?

— Я предоставлю это твоему смотрителю.

О, как умно, Кимберли. Любительница помыкать другими.

Локи развернулся, сочувствуя этому самому «смотрителю».

— Собираешься на поиски своей драгоценной сестрички?

— Прекратите издеваться надо мной!

— Не надо воспринимать шутки так серьёзно. К слову, Фрей тренируется там каждый день.

Женщина указала пальцем в окно, в сторону заднего двора факультета естественных наук. Насколько Локи было известно, там находился практически нетронутый человеком лес.

— Моя горничная такая преданная. Поэтому у меня в кабинете такой бардак.

«Может, всё потому, что Вы сама по себе неряха?» – подумал парень, но, разумеется, в слух этого не сказал.

— Мне кажется, они довольно занимательные. Почему бы тебе не сходить и не взглянуть?

— …Меня свои тренировки ждут.

— О-о-о? Говорят, ты главный соперник Магнуса, а ещё одолел генерала Глендана. И всё равно хочешь стать сильнее?

— Я не настолько силён, — бросил он через плечо и вышел из кабинета.

Херувим, скрепя механизмами, последовал за своим хозяином.

Часть 2

Полиция, которая через какое-то время явилась на место происшествия, задержала ещё не очнувшихся кукловодов. На них надели запечатывающие магическую энергию наручники и связали антимагическими верёвками.

Райшин стоял рядом с поникшей Комурасаки и наблюдал за работой полиции, прокручивая в памяти всё, что случилось. Кем вообще были эти нападавшие, он мог только догадываться. По стилю видения боя они напомнили ему бывших военнослужащих, но почему они напали на отель, юноша не знал.

«Ну, выяснить это – уже работа полиции», – он решил не ломать дальше голову и посмотрел в разбитое окно. Снаружи героиню, что в одиночку справилась с негодяями, горожане встречали бурными овациями:

— Ура, мисс Уэстон!

— Слава нашей госпоже, хозяйке этих земель!

— Госпожа Мудрец!

И без лишних слов было ясно, что городок тоже являлся частью владений Уэстонов. Тем не менее в выкриках жителей часто проскакивало слово «нашей». «Неужели её здесь так почитают?» – подумал Райшин, но тут же отмёл эту мысль. Сейчас его больше беспокоил другой момент.

Этой техникой владеет человек, что живёт на другом конце земли.

«Нить» Гризельды лишь смутно напоминала «Коёкуджин». В её случае такая «нить» магической энергии была лишь одна. И существовала она недолго, в лучшем случае несколько секунд. Сходство с техникой его клана было небольшим.

Однако эти две техники обладали схожим принципом, в этом юноша не сомневался. Личность, в отношении которой ему поручили проводить расследование, обладала тем, в чём Райшин нуждался сейчас больше всего.

Для случайного совпадения всё слишком уж удачно складывается. Да и совпадение ли это?.. Нет, если в деле замешана Шоко, то ни о каких совпадениях не может идти и речи.

— Прости, Райшин, — назад в реальность юношу вернул тихий голосок Комурасаки.

— За что ты извиняешься? Ты же ни в чём не виновата.

— Потому что я… Если бы вместо меня тут находилась сестра…

Девочка совсем расстроилась. Его утешения возымели обратный эффект. Поэтому Райшин решил сменить тему:

— Ты только взгляни на неё.

— …На Мудреца?

— Я стану её учеником.

— Учеником? Цели нашего задания?

— Шоко ведь сказала: «Мне всё равно, как ты будешь проводить расследование».

— Но зачем тебе так скоро становиться её учеником… — не понимая, к чему он клонит, Комурасаки вопросительно склонила голову. — А, Райшин предпочитает женщин постарше?!

— Да почему вы, сёстры, думаете лишь об одном?!

Райшин отвесил ей щелбан. Комурасаки, на миг скорчившись от боли, стала потирать ушибленный лоб.

— Я собственными глазами видел, как она сделала кое-что, отдалённо напоминающее «Коёкуджин».

— Правда? Возможно ли такое, что она тоже принадлежала к клану Акабанэ?

— Это я и собираюсь выяснить первым делом.

Райшин взял свой чемодан и направился в выделенный ему номер.

*********

Дождавшись, пока горожане не начали расходиться по домам, Райшин покинул отель. Спустя короткое время он обнаружил среди них Гризельду. Девушка быстрым непринуждённым шагом шла в ста метрах от него. Юноша направился следом за ней, держась на определённой дистанции. Хоть одежда ученика академии и японский наряд девочки сильно выделялись на общем фоне города, они надеялись, что она их не заметит.

Судя по тому, как она спешила, у Гризельды было какое-то срочное дело в почтовом отделении. После отправки письма она направилась на запад. Насколько Райшин помнил, западные холмы находились в её владении, а значит, девушка направлялась домой. Подтверждая его догадку, Гризельда шла вдоль шоссе к окраине города и миновала незамысловатые деревянные ворота. Пусть дорога и заасфальтирована, она пустовала, а поблизости не было видно ни одного дома.

Солнце уже село, на горизонте виднелись догорающие отблески заката. Фигуру Гризельды освещали редкие уличные фонари, а ножны её меча ярко поблёскивали. «Сейчас самое время», – Райшин ускорил шаг и окликнул её:

— Госпожа Уэстон, подождите!

— …Неожиданно. Я была уверена, что ты собираешься напасть на меня исподтишка.

«Всё-таки, – подумал Райшин, – она заметила слежку». Гризельда медленно повернулась к нему. Не успел юноша ничего сказать в ответ, как она уже схватилась за рукоять меча:

— Значит, ты из тех уличных маньяков, что набрасываются на женщин в открытом поле?

— В смысле «набрасываюсь»?! И вообще, раз уж на то пошло, зачем тогда это делать прямо в городе?!

— Хм-м-м… В принципе логично.

— Логичнее быть не может. Вы же госпожа «Лабиринт»?

— …Как я устала от этого прозвища. Назовёшь меня так ещё раз и отправишься к праотцам, уяснил? — она посмотрела на Райшина взглядом, в котором не было и намёка на шутку. — Так какое у тебя ко мне дело?

— Госпожа «Лабиринт», у меня к Вам просьба-а-а!

Последнюю часть он практически прокричал – Райшин пригнулся, и над его головой пролетел меч. Комурасаки с милым писком бросилась на землю.

— Вы чего творите?! — возмутился юноша, обливаясь потом.

— Я предупредила – ты не послушал.

Гризельда, хмыкнув, отвернулась. Выглядело это довольно мило, только никак не смягчало того факта, что расслабляться с ней нельзя. Тем не менее она обладала недюжинным мастерством. Поэтому Райшин собрался с мыслями, посмотрел ей в глаза уверенным взглядом и прямо заявил:

— Станьте моим учителем.

Какое-то время Гризельда глядела на него со всё тем же равнодушным лицом, после чего прикрыла рот рукой от удивления:

— Так ты об этом просишь? Это… Непрямое предложение руки и сердца?

— Вот только не надо делать всяких странных умозаключений! Я прошу как есть, в буквальном смысле!

— Кстати говоря, эта форма… Ты учишься в Королевской Академии, — на Гризельду, которая наконец обратила внимание на одежду Райшина, словно нахлынули воспоминания: — Сейчас в академии, должно быть, каникулы?.. Хм-м-м, погоди-ка. В этом году ведь магическое затмение. А значит, ты… Отстающая от остальных Рукавица?

— Всё так. Хотя часть про отстающего можно было и опустить.

— Позиция в рейтинге?

— Сотый.

«Сейчас на смех поднимет», – подумал Райшин, однако Гризельда никак не отреагировала:

— Понятно… Что ж, в Вечере Мудреца, который проводился четыре года назад, я победила. Прийти к старшему за наставлением – разумное решение, достойное настоящего мага, — сказала она с восхищением в голосе и кивнула. — В последние годы множество различных организаций, государственных органов и ассоциаций пыталось завлечь меня на свою сторону. А тех, кто пытался меня использовать, так вообще не счесть.

Говорила она так, будто ей это уже порядком надоело. С её слов они слишком ей навязывались.

— Однако, если подумать, ты первый, кто в открытую вызвался стать моим учеником.

— …Серьёзно? Это даже как-то удивительно.

— Хоть твои полные разврата мотивы видны невооружённым глазом.

— Я их даже не показывал! Да их вообще толком нет!

Гризельда с задумчивым видом подпёрла пальцем подбородок:

— …Хм-м-м, действительно. Можно ли считать каприз своего рода развлечением?

— Вы возьмёте меня в ученики? — снова спросил Райшин, пользуясь моментом.

Тут у него перед лицом остановилось острие меча.

— Райшин! Осторожно! — крикнула Комурасаки, предупреждая об опасности.

Юноша и сам её чувствовал всем своим нутром. Он обучался владению мечом, поэтому ему прекрасно была видна разница в навыках Гризельды и его собственных.

Кровожадность – это проявление намерения убить, а мастерство обращения с мечом – своеобразное «преддверие смерти». Последнее близко к инстинктивному страху, сравнимому с тем, который испытываешь при встрече с опасным зверем. И чем сильнее оппонент превосходит по навыкам, тем сильнее становится это чувство.

И с мечом девушка обращается мастерски.

Гризельда сунула левую руку в карман, достала оттуда часы и взглянула на них:

— Одну минуту.

— …Одну минуту?

— Если продержишься минуту – я подумаю, — сказала она и занесла меч над головой.

Часть 3

При каждом движении механизмы Херувима лязгали и скрипели. Пробираясь по лесу, Локи протяжно вздохнул. Глядя на свою вытянутую тень, он вспомнил «технику», которую Яя продемонстрировала месяц назад. Стремительная мощная атака, что положила конец «Дедалу». К его удивлению, эта же «техника» уничтожила и Люцифера. Кроме того, Райшин при помощи магической энергии смог помешать Эванджелин захватить контроль над его автоматоном.

— В тот раз он превзошёл меня…

Сказать, что он способен на такое и сам, Локи не мог. Находясь в радиусе действия «Мульти-контроллера», парень с трудом мог заставить Херувима даже просто ходить.

Локи превосходил Райшина только в объёме высвобождаемой магической энергии. Однако тот смог сжать её до шести или семи «нитей». При сужении канала многократно возрастает давление. Как и в случае со светом, при фокусировке которого можно расплавить даже камень и металл, в результате сжатия магической энергии её выброс многократно усиливается. И Райшин преуспел в этом без использования каких-либо магустройств и приспособлений.

Локи вспомнил все их с Райшином сражения. В первом бою парень без труда бы его сокрушил. Во время второго произошёл инцидент с Фрей, когда её сердце вышло из-под контроля, поэтому однозначный результат было трудно предсказать. Но если расценивать его как ничью…

Третий закончится для Локи поражением.

Он почувствовал нарастающее в нём раздражение. Райшин становился всё сильнее и за очень короткие сроки. Локи не мог с уверенностью сказать, было ли дело в его таланте, или расти ему помогали непрекращающиеся сражения.

— …Проклятье! — потеряв самообладание, он ударил по близстоящему дереву.

Такими темпами ничего хорошего не выйдет.

Локи поднял голову и продолжил путь. Пройдя дальше вглубь леса, он услышал доносящийся оттуда женский голос:

— Два! Двенадцать! Семь!

Голос звучал несколько устало, но знакомо Локи предположил, что он принадлежит младшей сестре «Ти-Рекса».

Он не ошибся: среди деревьев парень увидел одетую в форму горничной Анри. А вместе с ней была и Фрей. Пот стекал с неё ручьём, но она упорно продолжала совершенствовать владение магической энергией. Рядом с его сестрой находились укрытые бронёй собаки – автоматоны серии «Гарм». Они лежали на земле и зевали, словно помирали со скуки.

— Одиннадцать!

Как только Анри произнесла число, от земли оторвался лежащий перед Фрей теннисный мяч.

— Пять! Двадцать! Шесть! Восемнадцать! Три!

У ног девушки с жемчужно-белыми волосами валялось около двадцати мячей. Всякий раз, когда Анри проговаривала номер, Фрей заставляла подскакивать мяч с соответствующим ему числом.

Тренировка телекинеза, значит.

— Восемь!

В воздух поднялся мяч с номером девять – девушка промахнулась

— Тринадцать!

Фрей, по всей видимости, расстроилась из-за совершённой ошибки, поэтому не только тринадцатый, но и все остальные мячи разом задрожали. Её магическая энергия рассеялась до такой степени, что она больше не была в состоянии подбрасывать мячи.

…Вот, значит, о чём говорила Кимберли.

Локи сразу понял, чего пыталась добиться Фрей. Ради чего она затеяла эту тренировку.

— А, Локи…

Когда Фрей заметила его, вид у неё был таким, будто девушку застукали при подготовке розыгрыша. Струйки пота стекали с подбородка к открытой груди, проникая в узкую ложбинку. Мокрая блузка прилипла к телу и стала почти прозрачной.

Локи отвёл от неё взгляд и встретился глазами с Анри. Девушка вздрогнула от испуга, немного побледнев, и заметно напряглась.

А она в самом деле ненавидит мужчин…

Парень гадал: стоит ли ему поприветствовать её, или же поблагодарить за то, что она возится с его старшей сестрой. Он думал, что должен хоть что-нибудь сказать, но так и не смог придумать ничего стоящего, поэтому прошёл мимо Анри:

— Не надорвись тут, глупая сестра. У тебя так сердце не выдержит.

— Но… Сейчас я только мешаю.

Как оказалось, она разделяла мнение своего брата.

Локи донял шары в воздух, переставил их в числовом порядке и заставил замереть в таком парящем состоянии. Фрей и Анри широко распахнули глаза, впечатлённые его мастерством. Если между силой тяжести и подъёмной силой телекинеза был бы нарушен баланс, мячи стали бы скакать вверх и вниз. Отсутствие у мячей даже малейших колебаний как нельзя точно показывало превосходное чувство контроля Локи.

— Хороший способ для тренировки, но сейчас этот вариант слишком тяжёлый для тебя. Если будешь пытаться прыгнуть выше головы, а не постепенно наращивать сложность, рискуешь снова потерять на собой контроль.

Фрей удручённо повесила голову, из-за чего Локи немного растерялся:

— Ладно, забудь, продолжай в том же духе. Совершенствование основ никогда лишним не бывает. Но и неплохо было бы иметь под рукой козырь.

— …Козырь?

— Насчёт нашего я уже решил, — Локи ткнул себя большим пальцем в грудь и уверенно заявил: — Я воспользуюсь этим треклятым сердцем по назначению.

Фрей переменилась в лице. Наблюдавшая за ними со стороны Анри боязливо прикрыла рот руками.

Его предложение было крайне рискованным. Стоит совершить хотя бы малейшую ошибку, и его сердце снова начнёт бесконтрольно преобразовывать кровь в магическую энергию.

— Ты не можешь, Локи!

— Всё нормально. Пока я изучал внутренние органы, нашёл кое-что интересное.

Запретная книга, доступ к которой предоставила ему Кимберли, дала Локи важную подсказку, отличавшуюся от создания внутренних органов:

— Мы оба уже раз испытали на себе этот феномен, так?

— Д-да…

— Именно в нём и кроется ключ к победе.

Ключ, что позволит им превзойти Магнуса и посоперничать со стремительно наращивающим силу Райшином.

Часть 4

От первого рубящего удара Райшину удалось уклониться лишь благодаря инстинктам. Гризельда двигалась быстро и стремительно, подстать тому, кто в совершенстве освоил владение мечом. Он не мог уловить движений, которые позволили бы ему прочесть направление атаки. Не подчинись юноша внутреннему голосу, что буквально прокричал ему отскочить, его бы уже разрубили надвое. Промахнувшийся удар меча врезался в землю, разбросав во все стороны каменную кладку подобно водяным брызгам и образовав в ней трещину длиной не менее двух метров.

Что за нечеловеческая сила!

Несмотря на дрожь в теле, Райшин и Комурасаки вместе отпрыгнули назад, сохраняя с Гризельдой дистанцию.

— Как я и думала, двигаешься ты неплохо, — произнесла впечатлённая девушка, неторопливо поднимая меч.

— …Я всего лишь простой ученик. И всё же будь я каким-нибудь избалованным сынком аристократа, то уже бы коньки отбросил, да?

— Беспокоиться не о чем. Как бы ты ни старался под него косить, на избалованного сынка ты не похож.

Девушка и не думала насмехаться над Райшином. Определяющими её оценки факторами были его мышцы, осанка и ловкость. А также наблюдательность.

— А теперь покажи мне, чего ты стоишь.

Райшин мешкал. Если следовать поставленным Гризельдой условиям, он может просто перескакивать с одного места на другое, уворачиваясь от её ударов, пока секундная стрела на часах не пройдёт круг. Или же рискнуть и попробовать после первого и второго ударов контратаковать.

Однако юноша тут же отмёл оба варианта. Он не видел у Гризельды ни одного слабого места. Его оппонент в следующий же миг среагирует и встретит ответным ударом, с какой бы стороны Райшин ни зашёл. Перебегать с места на место у него тоже не выйдет – этим он выиграет не более десяти секунд. И всё же Райшин верил, что она его не убьёт, или, по крайней мере, хотел в это верить. «Она не убила тех кукловодов, – старался успокоить себя юноша. – Зачем ей убивать ученика, раз она головорезов в живых оставила?» Но несмотря на все его попытки, его всё равно мороз по коже подирал.

— Ну чего ты? Соберись давай! Или мне уйти?

— …Ничего не поделаешь. Сделаем это, Комурасаки!

Он понимал, что если продолжит и дальше уклоняться, его рано или поздно всё равно подловят. Поэтому ему придётся перейти в нападение, чтобы выиграть время.

Райшин высвободил магическую энергию и направил её в Комурасаки. Она не такая сильная, как Яя, но быстрее и проворнее человека. Магическая энергия Райшина в какой-то мере компенсирует недостаток в физической силе. А ещё у Комурасаки имелось мощное оружие.

Наблюдавшая за ними Гризельда вздохнула в предвкушении и восхищении: Комурасаки и Райшин растворились у неё на глазах. Сорвавшись с места, Райшин обежал Гризельду и зашёл с фланга. Хоть они и находились рядом, девушка не видела ни девочки-автоматона, ни юноши – приведённый в действие «Яэгасуми» Комурасаки полностью скрыл их.

— Обман восприятия, значит. В первый раз встречаю кого-то, кто обладает такой точной и быстродействующей скрывающей способностью, — Гризельда сразу же поняла, в чём секрет, но заклинание ещё не развеялось. — Хм-м-м… Невидимость, сокрытие звуков и запахов. Даже не знаю, сможешь ли ты таким образом сбежать.

Да кто тут бежать собирается?!

Райшин передал Комурасаки магическую энергию:

— Давай, Комурасаки. Таранящий удар плечом должен сработать!

— …Поняла!

Комурасаки увеличила свою физическую силу полученной магической энергией и бросилась вперёд с такой невероятной скоростью, на которой даже её лёгкое тело как минимум собьёт человека с ног. «Гризельда сможет его выдержать», – заверил себя Райшин. Даже если она их и не заметила, Гризельда сможет изменить направление удара в момент соприкосновения – такой оппонент, как она, вполне способен такое провернуть. Однако это должно предоставить Райшин краткий миг, воспользовавшись которым он получит шанс победить.

Комурасаки сократила дистанцию с девушкой, бросившись на неё как дикая кошка. В тот момент, когда её плечо коснулось Гризельды, всё перед глазами Комурасаки вдруг перевернулось. Девочка крутанулась в воздухе, толком даже не поняв, что произошло, после чего резко и со всей силы врезалась о вымощенную камнями дорогу. В отличии от Яи, Комурасаки не обучена технике падения. В результате сильного удара бедром её тело выгнулось под неестественным углом.

«Она схватила её за воротник и опрокинула на землю?!» – Райшин в изумлении глядел на своего оппонента, который в мгновение ока схватил Комурасаки за ворот кимоно. Он понятия не имел, как ей удалось определить точное положение его напарницы:

— Мы сдаёмся! Остановитесь!..

Гризельда подняла над головой меч. Райшин, недолго думая, закрыл девочку собой, но это не остановило Гризельду. Меч с глухим грохотом врезался в землю, словно упавшая на всей скорости ракета. Райшин вместе с Комурасаки оказались отброшены вместе с выбитыми ошмётками земли и пылью. Гризельда промахнулась, но её удар рассеял эффект «Яэгасуми».

— Дорожишь куклами, значит. Ты ещё не готов, парнишка, — разочарованно сказала Гризельда, вернула меч в ножны и сурово добавила: — Говорить тут больше не о чем. Возвращайся в академию.

— …Я не могу этого сделать.

— Ты не достиг того уровня, чтобы просить у меня наставления. Это станет пустой тратой времени.

Гризельда повернулась к юноше спиной. Райшин бегом обогнал её и преградил дорогу:

— Я со всем справлюсь, прошу Вас! Я мне нужна Ваша «нить»!

— «Нить Ариадны»?

Гризельда тяжело вздохнула, а затем резко взмахнула вновь обнажённым мечом. Райшин перекатился назад, едва успев уклониться от атаки. От страха у юноши перехватило дыхание. Возвышавшаяся над ним Гризельда смотрела на него усталым взглядом:

— Умереть хочешь?

— Раньше нужно было спрашивать! Я только что чуть не помер!

— «Нить Ариадны» – секретная техника, которая передаётся в семье Уэстонов из поколения в поколение. Она явно не из тех, что можно вот так разболтать первому же встречному. Или ты… Таким образом предлагаешь выйти за тебя за муж?

— Да нет же! Вам самим, что ли, хочется получить такое предложение?!

В ту же секунду до них дошёл рокот раздавшегося где-то в отдалении взрыва. Комурасаки, Райшин и Гризельда одновременно повернули головы в сторону города. Спустя короткое время в воздух поднялся чёрный дым, источник которого находился перед вокзалом, совсем рядом с отелем.

— Райшин! Кто-то использует магию! Их много! — крикнула Комурасаки, держась за пострадавшее бедро.

Гризельда сорвалась на бег раньше остальных.

— С-стойте! — бросил ей в след Райшин.

Девушка даже не оглянулась. Она мчалась в город со всех ног.

— Проклятье! И ведь в самый важный момент!..

Несмотря на взявшиеся из ниоткуда помехи, Райшин не собирался бросать свою затею стать её учеником. Гризельда была сильна. Кем бы ни оказался противник, её будет не так-то просто ранить. Однако Комурасаки сказала, что врагов несколько. А автоматона Гризельды не было поблизости.

— Вот они, так называемые «непредвиденные обстоятельства»… Выбора у нас нет!

Райшин помог Комурасаки подняться, и они вместе побежали следом за Гризельдой.

Часть 5

Когда Райшин прибежал обратно в город и добрался до полицейского участка, он сразу же понял, что произошло. Каменное здание участка находилось в плачевном состоянии: в стене зияла огромная дыра, створка ворот была вся покорёжена, а ограждение повалено. Внутри полыхал огонь, повсюду торчали раскалённые докрасна стальные стержни.

Юноша понятия не имел каким образом, но заключённым ранее под стражу кукловодам удалось сбежать. Выбежавшие наружу полицейские увидели Гризельду и отдали ей честь в знак приветствия:

— Нам очень жаль, госпожа! И спасибо! — отозвался один из них.

— Незачем меня благодарить. Что произошло?

— Недавно, э-эм, произошло нападение, а-а-а, их было много!

— Успокойся! Иначе прибью на месте!

— Да, мэм!

Райшин подошёл ближе. Полиция напоминала ему что-то вроде личной армии Гризельды.

— Всем женщинам оставаться в своих домах! Полиции следовать за мной!

Речь девушки была хорошо поставлена. Это наталкивало на мысль, что она много практиковалась и уже привыкла раздавать указания. Отважный голос Гризельды, казалось, взбодрил полицейских. На шум также сходились жители городка. Все они носили зелёные фуражки и были вооружены винтовками, напоминая тем самым самое настоящее ополчение.

Когда Гризельда сорвалась с места, все собравшиеся побежали вслед за ней. Однако вместо того, чтобы бездумно броситься единой оравой, они разбились на группы по четыре-пять человек и двигались, сохраняя дистанцию между отрядами. Общее число людей быстро возросло до пятидесяти человек.

— Выходит, нападавшие принадлежат к той шайке? — задала свой вопрос Гризельда, обращаясь всё к тому же полицейскому.

— Да. Они привели с собой автоматонов.

— Сколько?

— Магов было пять или шесть.

Они обладали серьёзным боевым потенциалом. С учётом того, как досталось полицейскому участку, их можно было сравнить с пятью или шестью артиллериями. А из-за скорострельности противник был даже куда опаснее артиллерии.

Однако следовавшие за Гризельдой мужчины были скорее не напуганы, а наоборот – воодушевлены. Она вела их вперёд прямо как самое настоящее войско.

Через какое-то время Райшина охватило тревожное чувство, а мгновением позже раздался взрыв, и из переулка повалил дым. Во все стороны полетели обломки деревянных ящиков, и оттуда вынырнули мужчины в чёрных костюмах. Райшин, который хорошо видел в темноте, быстро узнал их:

— Это же те же самые парни! Ещё и с новыми автоматонами!

Оказавшись обнаруженными, кукловоды начали спасаться бегством. На бегу они отстреливались стальными стержнями, задержав преследователей.

— Укройтесь в переулке! — быстро раздавала указания Гризельда. — Не рискуйте жизнью понапрасну!

Все мужчины послушно подчинились. Однако сама она так и осталась стоять посреди дороги с устрашающим видом.

— Мистер Коуэн, Вы здесь?

— Здесь!

— Разбейтесь на два отряда. Пройдите вдоль железной дороги и обойдите этих ребят с фланга!

— Да, мэм!

— Полиция атакует в лоб вместе со мной!

Раздались одобрительные возгласы, и все начали действовать согласно приказам.

Да что тут творится?..

Гризельда, которая была немногим старше Райшина, вела за собой целую толпу людей. Его сердце наполнилось благоговейным трепетом перед ней.

Намереваясь продолжить погоню, девушка отклонила летящие стальные стержни своей «Нитью Ариадны». При каждом использовании этой техники у неё за спиной возникала красная дымка, окутывавшая Райшина, который находился позади неё.

Вскоре они нагнали убегающих врагов: два кукловода застряли в переулке, завернув в тупик. Выход из переулка перекрывала импровизированная баррикада, состоящая из деревянных ящиков и мешков с землёй. Жители города проявили смекалку и помогли загнать преступников в угол.

Завидев преследователей, кукловоды отдали своим автоматонам приказ атаковать, но было слишком поздно – Гризельда уже сократила дистанцию. Одним взмахом меча она обратила в металлолом ближайшую куклу. Последовал ещё один – и вторую куклу постигла та же участь. Однако Гризельда на этом не остановилась и устремилась к центральной части города, не обращая внимания на кукловодов. Звуки развернувшейся битвы эхом разносились как по всей железнодорожной станции, так и за её пределами.

Вдруг Райшина охватила тревога: он ощутил чью-то жажду крови. Кто-то наблюдал за ними. А если быть точнее, то именно за Гризельдой.

— «Лабиринт», сверху!

— Не называй меня так! — гневно бросила Гризельда.

В девушку полетели два раскалённых стальных стержня, нацеленные ей в грудь и голову, но она смогла увернуться от них в последний момент. Её стойка нарушилась, и в этот момент на неё набросился неизвестный с мечом наизготовку. Два клинка столкнулись друг с другом, по ушам ударил резкий лязг металла. Только Райшин подумал броситься ей на выручку, как в него уже полетели три новых снаряда. Юноша был вынужден отпрыгнуть назад, схватив Комурасаки. В тот же момент незнакомец, который демонстрировал великолепную технику боя, ловко передвигаясь в темноте, ещё два или три раза скрестил с Гризельдой мечи.

Поразительная ловкость! Враг ничуть не уступает Гризельде!

Оппонент мог атаковать сразу две цели одновременно: и Райшина, и Гризельду. Сразу было ясно, что перед ними не простой кукловод. Лицо было скрыто под капюшоном, из-под него выглядывали лишь золотые локоны.

Наносимые незнакомцем удары были очень тяжёлыми. Когда Гризельду постепенно оттеснили к стене, оппонент не преминул воспользоваться открывшейся возможностью и взмахнул клинком. Не имея других вариантов, она приняла удар своим мечом. Лезвие обломалось и рассекло Гризельде щеку.

Девушка попыталась освободиться от давящего на неё клинка, но противник не позволил ей это сделать. Он умело перенёс вес своего тела, продолжая надавливать на меч. Если Гризельда силой высвободит свой клинок, враг тут же её зарубит.

Райшин вновь почувствовал опасность. Он вскинул голову и увидел силуэт стоящего на крыше автоматона, который вытянул руку в направлении Гризельды, готовясь выстрелить.

Райшин неосознанно сорвался с места, за ним следом побежала Комурасаки. И всё же даже с учётом того, что она была быстрее его, расстояние до врага было слишком большим. Они не могли добраться до него вовремя.

Комурасаки не подходит… Если бы только тут была Яя или Ирори. Что же делать? Проклятье, как же я не хочу к этому прибегать!

Молясь об успехе, юноша начал складывать пальцы, вырисовывая с их помощью различные знаки. Сосредоточив всю имеющуюся у него магическую энергию в одной точке, он вытянул обе руки по направлению к Комурасаки. Из пальцев заструилась магическая энергия.

У меня получилось?!..

И всё же, к его сожалению, у него не вышло идеально исполнить «Коёкуджин» – «нитей» насчитывалось всего пять. Но он был рад и такому результату. «Неужели у меня получится сделать это в решающий момент сражения, как в прошлый раз?» – подумал юноша, поражаясь проснувшемуся в нём духу соперничества.

Выпущенная магическая энергия передалась Комурасаки, усилив её физические возможности, после чего Райшин насильно заставил её бежать. Девочка удивилась этому, но послушно уступила контроль ему. Двигаясь с той же скоростью, что и Яя, она оттолкнулась от вымощенной камнем дороги, совершив прыжок по восходящей диагонали. Обычный автоматон не выдержал бы такой нагрузки, но Комурасаки была создана по подобию Яи. девочка сразу же попала на крышу четырёхэтажного здания и ударила автоматона ногой. Голова куклы разлетелась вдребезги, а готовые к выстрелу стальные стержни полетели в совершенно другом направлении.

«Почувствовал, что ситуация изменилась?» – подумала Гризельда и оттолкнула от себя противника. Неизвестный отскочил и пропал из виду, растворившись в темноте.

— Хм, их целью было спасение союзников? — пробормотала Гризельда с явным недовольством в голосе. — Меня устранять они, похоже, не собирались…

Райшин не слышал, что она говорила дальше. Он ощутил сильнейшую усталость во всём теле и непреодолимое желание провалиться в сон. Его голова опустела и совершенно отказывалась работать.

— Эй, ты, — обратилась к нему Гризельда, глядя как на какого-то пьянчугу. — Та техника, которую ты только что использовал. Только не говори мне…

Прежде чем Гризельда закончила говорить, из спины юноши брызнула кровь. Он даже не мог толком определить, в каком положении сейчас находится его тело. Не успели Гризельда и Комурасаки они помниться, как Райшин уже лежал на мостовой ничком.

— Райшин?! Райшин! — разрыдавшаяся Комурасаки приподняла его на руках.

Если так подумать… Это произошло и в тот раз. Из-за меня Яя… Точно так же плакала…

Это было последнее, о чём подумал Райшин, прежде чем сознание окончательно покинуло его.